CODE：EARTH ～地球戦線～

第36話 黒いコート ～side Yui～

崩壊する旗艦通路。火花。警報が響く。

赤い非常灯。その奥に、黒い輸送艇が見えていた。

ラスト・オーダー側回収艇。そのハッチ前。

黒いコート姿の男が静かに立っている。

顔はまだ見えない。しかし、その存在だけで空気が変わっていた。

『決めて、ユイ』

レータの声が響く。同時に。

『戻って来い』

レグナートの低い声も重なる。そして通信越しに聞こえるカイトの声。

『ユイ！』

全部が交差する。ユイは小さく息を呑んだ。

その時だった。ベヒモスが再び咆哮する。

轟音が響く。巨大な腕が通路を薙ぎ払った。

爆発音が響いた。兵士達が吹き飛ばされる。

通路壁が崩壊し、真空警報まで鳴り始めた。

もう旗艦内部は限界だった。レオンが叫ぶ。

「総司令官、退避を！」

だがレグナートは動かない。視線はベヒモスへ向いたままだった。

「……まだだ」

低い声だった。その姿を見て、ユイは理解してしまう。

この男は。ベヒモスを止めるつもりが無い。

完成させるつもりなのだ。その時。ラスト・オーダー側回収艇前の男が、ゆっくり一歩前へ出る。

黒いコートが揺れた。ようやく顔が見える。

若い男だった。灰色の髪。鋭い目。そして、異様なほど静かな表情。

その視線が真っ直ぐユイを見る。ユイの胸が僅かにざわつく。

初対面のはずだった。なのに。妙な感覚があった。

男は静かに通信を開く。

『……初めまして、PT-Y01』

低い声だった。落ち着いている。しかし、その奥に妙な重さがある。

ユイは小さく目を細めた。

「あなたが……隊長？」

男は小さく頷く。

『カイル』

短い返答。そして、少しだけ間を置いて。

『カイル・アストラ』

そう名乗った。レータが肩を竦める。

『うちの隊長』

セラが小さく呟く。

「……この人が」

その時だった。ベヒモスの腕が再び振り下ろされる。

轟音が響く。今度は通路床が崩れた。兵士達が悲鳴を上げる。

レオンが舌打ちした。

「クソッ！」

その隙に、カイルが静かにユイへ手を伸ばす。

『来るなら今だ』

短い言葉。強引さは無い。選択を押し付けてもいない。

しかし、その声には妙な説得力があった。

ユイは迷う。地球へ戻るべきか。帝国へ残るべきか。

それとも。その時。カイトの通信が再び届く。

『ユイ！』

ノイズ混じりの声。

『生きて帰ってこい！』

その瞬間。ユイの目が揺れる。帰る。

その言葉が胸へ刺さった。帝国ではない。

戦場でもない。帰る場所。その感覚を思い出してしまう。

玲奈。カイト。ミオ。地球で過ごした日々。

短い沈黙。そして、ユイは小さく拳を握った。

次の瞬間。ベヒモスが完全に拘束を破壊する。

轟音が響く。巨大な咆哮が旗艦全体を震わせた。

同時に。レグナートが初めて笑う。

「……素晴らしい」

狂気じみた声だった。ユイの背筋が凍る。

そしてカイルは、そんなレグナートを静かに見つめながら低く呟いた。

『やっぱり、あんたは止まらなかったか』

その声だけが、不思議と冷えていた。

旗艦内部が崩壊していく。警報が響く。

爆発音が響いた。軋む金属音。その全てを掻き消すように、ベヒモスの咆哮が響いていた。

巨大な怪物が、拘束を完全に破壊する。

培養槽が砕け散った。黒い液体が滝のように流れ落ちる。

兵士達が逃げ惑う。誰も制御できていない。

それでも、レグナートだけは笑っていた。

「……素晴らしい」

狂気じみた声。ユイはその姿を見て、ようやく理解する。

この男は、最初から止まるつもりが無かった。

ベヒモスも。PT計画も。全部。戦争を進めるための手段でしかない。

その時だった。ベヒモスの巨大な眼が動く。

赤い光。それが、ゆっくりユイ達のいる通路を向いた。

空気が凍る。次の瞬間。巨大な腕が振り下ろされた。

轟音が響く。通路が崩壊する。レオンが叫ぶ。

「散開しろ！」

全員が咄嗟に飛び退く。爆炎。熱風。

ユイも後方へ跳んだ。しかし、着地した瞬間に気づく。

床が崩れている。下は、旗艦中央シャフト。

数百メートルはある奈落だった。ユイの身体が傾く。

「っ――」

落ちる。そう思った瞬間。誰かが腕を掴んだ。

強い力。ユイが目を見開く。黒いコート。

カイルだった。彼は片手だけでユイを引き上げる。

「……危なかったな」

静かな声だった。ユイは一瞬言葉を失う。

その時。ベヒモスが再び咆哮する。今度は近い。

巨大な頭部が通路壁を突き破り始めていた。

兵士達が悲鳴を上げる。レオンも舌打ちする。

「もう限界だ！」

レータが即座に叫ぶ。

『隊長、撤退する！』

アシュのネヴァも後退を始める。ラスト・オーダー側は完全に離脱態勢へ入っていた。

だがユイは動けなかった。視線が揺れる。

帝国。ラスト・オーダー。地球。

どこへ向かうべきなのか、ユイにはまだ分からない。

その時だった。通信越しに、再びカイトの声が聞こえる。

『ユイ！』

ノイズが酷い。それでも必死に呼んでいるのが分かった。

『返事しろ！』

その声を聞いた瞬間。ユイの胸が熱くなる。

帰る場所。さっきカイトが言った言葉。

それが頭から離れなかった。その時、カイルが静かに口を開く。

「お前は、まだ迷ってる」

ユイが振り返る。カイルは静かな目でこちらを見ていた。

責めるでもない。急かすでもない。ただ事実を言っているだけだった。

そして続ける。

「なら今は決めなくていい」

ユイの目が揺れる。

「……え？」

カイルは崩壊していく旗艦を一瞥した。

「今のお前は、どこにも立ち切れてない」

低い声だった。

「帝国にも地球にも、俺達にもな」

レータが小さく笑う。

『珍しく優しいわね、隊長』

カイルは無視した。代わりにユイへ小さな端末を投げる。

ユイは反射的に受け取る。黒い小型デバイスだった。

「必要になったら使え」

短い言葉。その瞬間。艦全体を揺らすほどの爆発が起きる。

ベヒモスだった。ついに上層区画へ侵入したのだ。

警報音が一気に激しくなる。

『旗艦構造維持限界！』

『全員退避！』

レオンがレグナートへ叫ぶ。

「総司令官！」

だがレグナートは動かない。ただ、巨大なベヒモスを見上げていた。

その姿を最後に。カイルが静かに後退する。

「行くぞ」

ラスト・オーダー側GD群が一斉に移動を開始した。

レータ。アシュ。ネヴァ。そしてカイル。

黒い影達が、崩壊する旗艦奥へ消えていく。

去り際。カイルだけが一度振り返った。

そして小さく呟く。

「……帰る場所、か」

その声は、どこか遠くを見るようだった。