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002：世界を渡り

「……教会？」

　朝のクラスで席に着いて、それとほぼ同時に感じた落下の浮遊感。

　そして次に気が付いた時、最初に目に入った光景に、俺は――天堂晃司は、思わずそう呟いていた。

　海外旅行の番組で時折目にするような、有名な聖堂の如き、高い天井とステンドグラス。

　色とりどりの光に照らされたその光景は、一度として目にしたことのないものだった。

「っ……！」

　意識がはっきりすると共に、すぐに立ち上がって周囲の状況を確認する。

　周りには、クラスメートの皆が同じように呆然と地面に座り込んでいた。

　そんな皆の体の下には、無数の線をいくつも組み合わせて作られたような、複雑な図形が。

　――そして少し離れた場所には、見覚えのない幾人もの人物が並び、こちらのことを見つめていた。

「っ、先生！」

「天堂君、君はそこで！　栗原《くりはら》さん、生徒たちを！」

「わ、わかりました！」

　同じく周囲の状況を把握したらしい箱崎《はこざき》先生は、教育実習の栗原先生に俺たちを任せて前に出た。

　それに合わせるかのように、遠くでこちらのことを観察していた人々の中から、一人の女性が前に進み出る。

　――率直な感想を言えば、本当に綺麗な女性だった。

　青白く長い髪を派手すぎないような装飾品で彩り、空のような蒼いドレスを身に纏った女性。

　前へと進み出るその姿勢だけで、彼女が一般人ではないと確信できてしまう程に。

　そんな彼女へと向け、箱崎先生は警戒心を滲ませながら声を上げる。

「止まってください、貴方がたは何者ですか」

「……警戒させてしまい、申し訳ございません」

　耳に入ってきた声に、思わず眉根を寄せる。

　その声自体は、実に綺麗なものだった。けれど――聞いたこともないその言語を、直接的に理解できてしまったことが、あまりにも不可解だったのだ。

　先生もその事実に面食らったのか、一瞬だけ沈黙してしまう。

　けれど、その女性もぴたりと足を止め、それ以上こちらに接近してくることは無かった。

「まず、私たちは皆さまに危害を加えるつもりはございません。近づくなということであれば、ここからお話を致しましょう」

「……わかりました、そのままお願いします」

　先生の声は、低く冷たいまま。

　けれど、それに堪えた様子もないまま、女性はにこやかな笑みで続ける。

「私はティエーリア・ルークスト・ファレンジア。異界からの来訪者である皆さまを保護するため、ここにやって参りました」

「異界……？」

「嘘、まさか……異世界？」

　生徒たちの間で、ざわめきが広がる。

　俺も、気持ちは同じだった。そういったジャンルの物語があることは、俺も知っていたから。

　けれど、まさか自分たちがその当事者になるなんて、露ほども考えていなかった。

「……貴方がたが、我々をここに連れてきたと？」

「いいえ、それは否とお答えします。何故なら……その召喚の魔法陣。それを制御できるものは、この世のどこにも存在しないからです」

　先生の言葉に、ティエーリアと名乗った女性は俺たちの足元を指差してそう告げる。

　みんなが上に乗っているためわかりづらいが、これは魔法陣であるらしい。

　驚いて自分たちの足元を観察する中、先生は硬い声色で質問を続ける。

「ここは、我々の住んでいた世界ではないと、そう仰るつもりですか？」

「はい、その通りです。誤解なきようにお伝えしておきますが、その界渡の魔法陣は百年に一度、自動的に起動するものです。故に、我らファレンジアの王家は、異界よりの来訪者を保護する役割を負っております」

　彼女の視線と言葉は、どこまでも率直で真っすぐだった。

　信じて貰えないことは、承知の上なのだろう。その上で、可能な限り誠実に答えようとしている――俺には、そのように聞こえた。

「……我々を、元いた場所に帰すことは？」

「既にお察しのようですが、現状では不可能であると、お答えせざるを得ません。私たちでも、その魔法陣を解析することはできないのです」

「なっ……ふざけるなよ、俺たちを家に帰してくれよ！」

「み、みんな、落ち着いて！」

　ティエーリアの言葉に、納得しきれなかったクラスメートたちから憤慨の声が上がる。

　栗原先生が落ち着かせようとしているが、流石にそれも無理な話だ。

　何処だかわからないような場所に連れてこられ、家に帰れない――そんなもの、悪夢としか言いようがない。

「……保護ののち、我々に求めることは？」

「何かを強制するつもりはございません。ご自身で何かの活動をするということであれば、支援いたします」

　だが、それでも先生は冷静だった。

　ティエーリアの言葉を真っすぐと受け止め、その真偽を吟味して――その上で、自分たちに選択の余地がないことも、十分なほどに理解していた。

　深く、深く、息を吐き出して。背筋が震えるほどの覚悟と共に、箱崎先生は声を上げた。

「分かりました。詳しい話を、聞かせてください」

　その言葉に、ティエーリアはほっと安堵の吐息を零す。

　納得しきれるものではない。不安しかないこの状況。

　それでも――選択肢がない以上、できることをするしかない。

　先生は、その全ての責任を背負う決意を定めていた。

　――なら、俺もできる限りのことをしなくては。

（みんなの不安を、可能な限り取り除く。その為にも、裕也と協力して――）

　周囲を見渡して――ふと、気づく。

「……裕也？」

　俺の親友、都築裕也の姿は、その場のどこにも存在していなかったのだ。

　＊　＊　＊　＊　＊

「う……？」

　ふと気が付いた時、周囲は薄暗い闇に包まれていた。

　転がっている地面は硬い岩の感触。どう考えても学校の床にはありえないその感触に、僕は急いで体を起こし、周囲を見渡す。

　そして、すぐ傍に転がっている人影に気付き、思わず目を見開いた。

「武村さん！？」

　前の席の武村エリ――銀色の髪を地面に広げた彼女は、微動だにせずその場に転がっていた。

　慌てて彼女の肩を揺らせば、その眉間に僅かなしわが寄る。

　どうやら意識を失っているだけのようだと一先ずの安堵をしつつ、彼女の肩を揺さぶるのはそのままに、周囲の状況を観察する。

「……何なんだ、一体」

　僕たちは先ほどまで、間違いなく学校の教室にいたはずだった。

　にもかかわらず、僕と武村さんだけがこの場にいる。

　他に物音はしない。誰かがいる様子もない。誘拐されたというのなら、見張りの一人ぐらいはいそうなものなのに。

（そもそもここは？　それに……）

　奇妙なのはそれだけではなかった。

　この薄暗い空間を照らしている、壁に備え付けられた松明。

　奇妙なことに、そこには青白い炎が灯っていたのだ。

　確かに、炎色反応でああいった色にすることも不可能ではない。けれど、照明用の松明をあんな色にする必要性は一切感じなかった。

　それに、何だって松明なのか。照明なら、もっと手軽な手段もあっただろうに。

　不可解にも程がある周囲の状況に眉根を寄せていた、ちょうどその時――肩を揺すっていた武村さんが、自らの力で身じろぎした。

「う、ん……？」

「武村さん？　気が付いた？」

　僕の声に反応するように、武村さんはぼんやりと、その瞳を開く。

　そのまま、茫洋とした視線で周囲を見渡し――がばっと、勢いよく体を起こした。

「つ、都築君！？　ここ、何処！？」

「ゴメン、わからない……直前までのこと、覚えてる？」

「えっと……教室にいて、それから……急に、落下して？」

　どうやら、武村さんも覚えていることは同じであるらしい。

　あれから一体何があって、こんな場所にいるというのか。

　そもそもあの時何があったのか――何もかも、謎のままだ。

「都築君、他の皆は？」

「少なくとも、この場には見当たらない。どこかにいるのかもしれないけど、こうも暗いと――」

　そんな言葉を口に出した、その瞬間だった。

　僕たちの頭上に灯っていたものと同じ、青白い松明。

　それが順番に灯りながら、奥へ奥へと道を照らしていったのだ。

「……これって」

「あからさまに、誘われてるみたいだね」

　ゆっくりと、警戒しながら立ち上がる。

　ポケットにはスマホがある。ライトを使えば、明かりのない後方を調べることもできるだろう。

　けれど、ここで充電を使ってしまうことが致命的になる可能性もある。

　まずは、ライトなしで探索できる範囲を確認するべきか。

「ここでこうしてもいられない。行ってみよう」

「っ……わかり、ました」

　何もかもわからない、不安な状況。

　それでも一人ではなかったことは、言い表せない程の幸運だ。

　のしかかるような不安を押し殺し――僕たちは、青白い光の先へと、足を踏み出したのだった。