第4話 鎖の街を歩くための準備
第4話 鎖の街を歩くための準備
廃屋の奥は、外から想像していた荒れ方とはまるで違っていた。
軋んだ扉を抜けた先は、しんとした空気の、小さな物置部屋だ。
長く人の出入りはないはずなのに、床の埃は薄く払われている。
壁際には木箱がいくつも積まれ、布をかけられた棚には、磨かれたまま眠るランプや皿が並んでいた。
隠している、というより──「ここで止まってしまった」という整頓の仕方だった。
ロックは周囲を一瞥すると、ためらいなく手前の木箱の一つに足をかける。
靴底でぐいと蓋を押しやり、金具のきしむ音をさせた。
「……ほんと、遠慮ないわね」
背後から、乾いた声が落ちる。
ルヴァートが肩をすくめ、壁にもたれた。
「遠慮して得があるなら、考える」
ロックは短く返し、箱の中を覗き込む。
布に包まれた金属が、こつんと触れ合う低い音。
布をめくると、赤黒いガントレットと、装飾をそぎ落とした軽鎧、鞘に収まった一本の剣が現れた。
錆はない。手入れだけは、つい最近までされていたようだ。
ルヴァートの目が細められる。
視線が、一瞬だけ鋭くなった。
「……それ」
「お前のか」
問いというより、確認。
ロックの言葉に、ルヴァートは何も言わないまま歩み寄り、剣の柄を取った。
鞘を握る手は、迷いなく自然な位置をなぞる。
体が覚えていた重さが、掌の感覚とぴたりと噛み合う。
「返してもらうだけよ」
ルヴァートは軽く剣を振ってバランスを確かめ、赤い髪を後ろで束ね直す。
ガントレットを嵌め、軽鎧の留め金をひとつずつ締めていく指は、無駄な動きがひとつもない。
長く付き合ってきた道具を取り戻した人間の、静かな手つき。
さっきまで奴隷服の布に隠されていた体の線が、戦うための形に戻っていく。
「……落ち着いたか」
ロックが尋ねる。
ルヴァートは、ほんの少しだけ口元を歪めた。
「奴隷にされた時よりは、マシね」
軽口にしては、沈んだ響きが混じっていた。
ロックは別の木箱の蓋を外す。
こちらはさきほどより一回り小さい箱で、中には簡素な軽装と、握りやすそうな短い杖が一本収められている。
「ハクタン」
名を呼ばれ、肩をびくりと跳ねさせる気配。
ロックは顎で箱を示した。
「これ、着てみろ。杖も持て」
「……わ、わたし？」
「サイズ、合いそうだ」
ハクタンはおずおずと箱の中を覗き込む。
薄い革の胸当てと、身体に沿う柔らかな布のローブ。
色はくすんだ灰と茶だが、奴隷服と違って、生地に「守るため」の厚みがあった。
「……これ、ホントに、使っていいの……？」
「ここ、ただの物置だろ。
役に立たねぇで眠ってるよりマシだ」
ロックはあっさりと言う。
「奪うのが嫌なら、“借りる”でもいい。
どっちにしろ、決めるのはお前だ」
選択肢だけを差し出し、押し付けはしない言い方。
ハクタンはしばらく箱とロックの顔を交互に見ていたが、やがて小さく息を吸った。
「……か、借りる……
ちゃんと返せるように、がんばるから」
そう呟いて、服と杖を胸に抱えた。
「着替えてくる」
物置の隅へ移動し、古い棚を仕切りにして背を向ける。
奴隷服を脱ぎ捨てると、冷たい鎖の擦れた感触がふと肌に蘇り、ハクタンは思わず肩をすぼめた。
（もう……あれには、戻らない……）
胸の前で小さく呟きながら、革の胸当てを身に通し、ローブの紐をぎこちなく結ぶ。
布が肌に沿って落ち着く感触は、鎖とは違う、体温を包む重さだった。
ローブの裾を整え、短い杖を握る。
手に馴染む木の感触に、ほんの少しだけ心が落ち着く。
「……お、またせ……」
振り返り、部屋の真ん中に出る。
ハクタンは杖を胸の前で抱えたまま、恐る恐る一歩進み──
「……ど、どう……かな……？」
言い終えると、勇気を振り絞るように、その場でちいさく一回転した。
軽装がふわりと揺れ、金の瞳が、不安と期待の混ざった色でロックを見上げる。
ロックは、黙って観測した。
（歩幅は狭いが、布の遊びがあるぶん動きやすそうだ。
杖の重さも、腕の使い方を間違えなきゃ問題ねぇ）
評価を終えてから、短く言葉にする。
「……似合ってる」
「……っ」
たったそれだけの言葉に、ハクタンの耳まで一気に赤くなる。
「に、にあって……」
言葉の続きが出てこなくて、杖を抱きしめる指先だけが、ぎゅっと力をこめた。
胸の奥で、小さな火がぽっと灯ったように温かくなる。
（ロックの“似合ってる”は……
ちゃんと、見てから言ってくれてる……）
ルヴァートが横目でじろりと見る。
「……あざといわね、その回りかた」
「えっ！？ ち、ちが……！
べ、べつに、そんなつもりじゃ……！」
ハクタンが慌てて両手を振る。
杖がカツンと床を叩き、その音が小さな部屋に弾んだ。
ロックは二人のやりとりを流し見ながら、廃屋の出入口へ視線を向ける。
「装備はそれでいい。
行くぞ」
「ちょっと待って」
ルヴァートの声が、ロックの背中に向かって飛ぶ。
「あなたは？ 武器は」
「俺は戦えねぇ」
「……何それ」
あまりにも平然とした言い切りに、ルヴァートの眉がわずかに跳ねた。
「さっきの火は？
奴隷刻印を解いた、あの……」
「あれは“燃やす相手”を選ぶための火だ。
誠実か不誠実かを観測する。
刃みたいに振り回すもんじゃねぇ」
ロックは淡々と言う。
「剣も握れるが、戦士としては雑魚だ。
前に出れば足を引っ張る」
「……じゃあ、本気で“戦わせるつもり”なのね。私に」
「戦える奴が戦うのが、いちばん損が少ねぇ」
合理、という言葉をわざわざ口にするまでもない口調。
ルヴァートは一瞬だけ目を細め、それから小さく笑った。
「……最低だけど、分かりやすいわ」
そこには、呆れと、少しばかりの安心が同居している。
役割がはっきりしている方が、まだ戦いやすい。
「行きましょう。
どうせ黙ってても、巻き込まれるんでしょうし」
「巻き込む気はある」
「開き直り早いのも、腹立つわね」
ハクタンは二人の会話を聞きながら、杖を握り直した。
（ロックは……“理由がある時だけ動く”……
だから、わたしも……動くって決めたなら、前に出ないと）
小さな胸の鼓動を押さえ込むように、一度だけ深呼吸をした。
◇
廃屋を出て、鎖の街へ戻る道。
昼間と同じ灰色の空気が、さっきより濃く感じられた。
通りを行き交う人々は、三人をちらりと見るだけで、すぐに視線をそらす。
見てしまえば、何かを選ばされる。
そんなふうに怯えた横顔が、あちこちにあった。
（……みんな、目の奥が……薄い……）
ハクタンは色視を意識しないようにしながらも、視界の端に混じる色の気配から目をそらせない。
諦めを幾層にも塗り重ねて固めたような灰色が、人々の背中にこびりついていた。
ロックはその中を、一定の歩幅で進む。
視線は正面に向いているが、その意識は街全体を撫でていた。
（王の命令が、街ごと薄めてやがる。
命令だけ残して、考える頭を削る。
さっきの門の見張りと、同じ構造だ）
眉間に寄りそうになる皺を指先で押さえ、ロックは肩の力を抜いた。
怒りに飲まれる前に、構造だけを切り分けておくために。
その時だった。
横道から、がさりと砂を踏みしめる音がした。
「おい、そこの三人」
掠れた声が、灰色の空気をかき混ぜる。
路地から、軽装の男たちが二人、じわりとにじみ出るように現れた。
痩せこけた頬。油の抜けた刃物。
ただし、その目には、門番たちが持っていなかった“生臭さ”が差している。
「その外套、いい布じゃねぇか。
売ればしばらくは、遊んで暮らせるな」
「女が二人もいるとは、景気のいいこった。
おい、痛い目みたくなきゃ、置いてけよ」
言葉の端々に、誰かから借りてきた脅し文句と、自分の腹を満たしたいだけの欲が混ざり合っていた。
ハクタンは思わずロックの横に身を寄せる。
色視には、彼らの灰の中に、濁りながらも赤い火種のような色が見えた。
（……こわい……
でも、この赤……
さっきの見張りの、空っぽの灰とはちがう……）
ロックの胸の奥で、誠実の火は静かなままだった。
（燃えねぇな）
自分の腹を満たしたい。楽をしたい。
誰かのものを奪う理由としては最悪だが──
少なくとも、自分の欲に蓋はしていない。
不誠実かどうかで言えば、まだ曖昧な領域。
「……火が、反応しねぇ」
ロックはぽつりと言う。
「こいつら、ただ腹減ってるだけだ」
「へぇ。分析ありがと」
ルヴァートは剣の柄に軽く手を添える。
まだ抜かないが、いつでも動ける距離。
その前に──
「……ロックの前には、誰も行かせない……！」
震える声が、一歩前に出た。
ハクタンだった。
彼女は両手で杖を握りしめ、ロックの前に立つ。
その足取りはおぼつかないのに、位置だけは譲らない。
息を大きく一度吸い込み、目を閉じる。
足元から、薄い光が立ち上がった。
透明な膜のようなものが、ロックたちの前面にふわりと広がる。
結界。
まだ心許ない厚みだが、吹き付ける砂混じりの風が当たると、表面に細かな波紋が走る。
光の薄幕が、ハクタンの腕の震えに合わせて、かすかに揺れた。
「なんだぁ、ガキが先頭かよ」
一人の盗賊が笑い、刃を構える。
「痛い目見たくなきゃ──」
「うるさいわね」
軽く舌打ちする音が、ハクタンの背後から聞こえた。
ルヴァートが一歩前に出る。
剣が鞘から滑り出る、短い金属音。
その瞬間、空気の重心が変わった。
「女が前に出てくんのか？」
「その口ぶり、今のうちに直しときなさい」
ルヴァートの声音は、氷のように冷たい。
次の瞬間、彼女の姿がふっと揺らいだように見えた。
盗賊の一人が、何が起きたのか理解するより早く──
手首の外側に浅い痛みを覚え、握っていた刃が地面に転がり落ちる。
「……え？」
視線を下げると、袖の布が細く裂けて血がにじんでいた。
いつ切られたのか分からない。
ルヴァートは大振りも踏み込みもなく、
ただ「必要な位置」に、必要な角度で剣を滑らせている。
もう一人の盗賊が慌てて踏み込むが、その足首を狙った短い軌跡が、動きだけを奪う。
誰も致命傷は負っていない。
だが、誰もまともに武器を握れなくなった。
「……ちっ」
残った方が一歩下がる。
「なんだこいつ……！」
ルヴァートは肩越しにロックを睨んだ。
「ほんとに、見てるだけなのね、あなた」
「戦えねぇって言っただろ」
「せめて、ちょっとは悪あがきしてみなさいよ」
「悪あがきで死んだら、損だろ」
ロックの返答は、砂漠の風みたいに乾いている。
ルヴァートは大袈裟にはため息をつかず、代わりに剣先をわずかに下ろした。
「……そういう合理性、ほんと腹立つわ」
けれど、その言葉の中には、
否定しきれない理解の色がうっすらと混じっていた。
ハクタンは結界を維持しながら、二人を見比べる。
（ロックは……ほんとに前に出ない……
でも、その代わりに……
わたしとルヴァートさんが“前”なんだ……）
その自覚が、怖さと同じくらい、彼女の足をその場に固定した。
◇
「動くな」
路地の奥から、刃物で空気を裂いたような声が落ちてきた。
世界が、一拍遅れて止まる。
足首から冷たい何かが這い上がり、骨の一本一本に鎖を巻きつけられたような感覚。
肺が縮み、胸郭の内側に「動くな」という烙印を押し込まれたみたいに、意志の方が押しつぶされていく。
「……っ」
ハクタンの膝が、かくりと折れかける。
結界の光は、風にあおられた蝋燭みたいに一瞬だけ細くなり、揺らぐ。
（からまって……くる……！）
彼女の目には、色がはっきり見えた。
見えないはずの命令が、黒紫の泥として形を持ち、二人の身体にまとわりつき、関節の一つひとつを鈍く固めていく。
さっきまでただの空気だった場所が、一面の沼に変わる。
ルヴァートの足も止まった。
踏み込もうとした体勢のまま、前に出るはずだった力が、皮膚の下で硬く凍りつく。
（……また……これ……！）
胸の奥がきゅっと縮む。
“自由を奪われる”瞬間の匂い──それだけは、本能が鋭く嗅ぎ分ける。
自分の自由が奪われた時の「力の線」が、今また自分に食い込んでくる。
細い路地の奥から、黒いローブの男がぬるりと姿を現した。
痩せた頬に浮かんだ隈。乾いた唇が、優越と疲労を混ぜたいやな形に歪んでいる。
「“動くな”と言った」
二度目の言葉が落ちた瞬間、見えない鎖はさらにきつく締まる。
ハクタンの結界から、光が一層削り取られた。
ロック以外の二人の周囲だけが黒紫に塗りつぶされる。
ハクタンにはそれが、まるで身体の線をなぞるようにぴったり張り付く「膜」として見えた。
（……いやだ……動きたい……のに……でも……）
心の中でどれだけ叫んでも、筋肉が応えない。
命令の色が、意志の層を削り落としていく。
そんな空気の底で──
ただ一人、ロックだけが、歩みを止めなかった。
普通に。
何もない道を歩くみたいに。
黒紫の泥がロックの足首に触れた瞬間、
そこだけが、水面から弾かれた油のように、ぴち、と弾けてはじき飛んだ。
男の目が、あり得ないものを見たように見開かれる。
「なぜ、お前は止まらない」
喉の奥に、生まれて初めての“怯え”の色が混じる。
「命令なんざ、聞く気がねぇからな」
ロックは、本当に不思議そうな顔で言った。
“普通は従うものだろ？”という前提を一切持っていない目。
「それだけだ」
（それ“だけ”で、通れる魔法じゃない……！）
王の声。
特権魔法。
逆らえば即座に処罰される「絶対」の象徴。
その中を、こいつはただの石畳みたいな顔で歩いてくる。
ルヴァートは強張った視線だけをロックに向ける。
脳が理解を拒み、呼吸が乱れそうになる。
（この国の命令って……ここまで……
“自由を奪う”ためだけに作られてる……）
声ひとつで、呼吸も、視線も、選択も──全部奪われる。
ハクタンの胸の奥で、小さな火がふっと灯る。
ロックの胸の内側から、橙の光がぼんやりと膨らむ気配。
ロック自身は色を見ていない。
だが、男の魔法がどんな「形」でまとわりついているのか、その構造だけは正確に理解している。
（命令を薄めた残滓か。
自分の声を“王の声のつもり”で振り回して、
相手の思考をまっすぐ削ぐための……
この国の空気の劣化版だな）
男の唇が乾いた音を立てる。
「この魔法は絶対だ。
王の命令から分け与えられた“力”だぞ！」
声の端に滲む焦り。
“絶対”を掲げている本人が、絶対を信じ切れていない。
「王様の安物コピーだな」
ロックは吐き捨てるように言った。
「中身のねぇ命令ほど、いちばん燃えやすい」
右の掌が、静かに開かれる。
そこに灯った火は、小さい。
しかし、濃い。
爆ぜる炎ではない。
空気に染み込んだ黒紫の“命令の形”だけを照らし、縫い取るように燃す灯火。
ハクタンには、その火の流れがよく見えた。
ロックの胸から掌へ、一本の細い線で繋がる橙。
街の灰とは違う、芯のある色。
（……やさしい……けど、やさしさじゃない……
切り分けるための火……）
ロックが、軽く指先を払う。
橙の火が、空気へとにじみ出る。
二人の体を縛る黒紫の膜だけを選んで絡みついた。
触れたところから、音もなく、しかし確実に焼けていく。
じゅ、と。
耳には届かないほど小さな、焼け焦げる気配。
皮膚の内側で鳴ったように感じられる。
ルヴァートを覆っていた膜に、細かい亀裂が走る。
ピシ、と乾いたひび割れの音。
そこから、橙の光が差し込む。
「……っ……！」
麻痺していた指先に、感覚が戻る。
筋肉が、自分のものとして再び結び直されていく。
（命令が……剥がれてる……！？
声ひとつで奪われた自由が……戻ってくる……？
そんな……そんな力、あるわけ……）
ハクタンの周りの膜にも、同じひびが走った。
黒紫の上に橙の紋が描かれ、意味だけを抜き取られるように崩れていく。
「……やめ──」
男が何かを言いかけた瞬間、ひび割れは一気に全体へ広がった。
殻が割れるような感触。
砕けた黒紫の破片は、人の肌には触れず、
空中に浮かんだまま橙の火に舐められ、静かに消えていく。
ハクタンの体から、重さが一気に抜け落ちた。
「……っ、う、動ける……！」
膝が笑いながらも、杖を支えて踏みとどまる。
ルヴァートも、小さく息を吐き出す。
固まっていた肩が、軋むように動く。
「安い命令だな」
ロックは男を見下ろした。
「自分で選ぶ痛みを、全部他人に投げてる」
男の顔から表情が抜け落ちる。
誇りだったはずの「特権」が剥がれ落ち、
膝から崩れ落ちたそこには、ただの疲れ切った人間だけが残った。
今まで威圧としてまとっていたものが、全部灰になり、足元に崩れ落ちている。
ルヴァートは、まだ少し震える指で剣を支えながら、ロックをまっすぐ見た。
「……ねぇ、ロック」
声が、わずかに低く揺れる。
「アンタ……何者なのよ」
吐き出すような言葉だった。
「自由を奪う魔法よ？
たった“声”で、人を止めて、縛って、意志を削る……
普通は、逆らえない。私も……ハクタンも……こうやって、縛られたのに」
その目が、ロックの歩いてきた足跡をなぞる。
「なのにアンタだけ、当たり前みたいな顔して突っ切るじゃない。
どうして怖くないの？ どうして膝が震えないの？
なんで……そんなふうに立っていられるのよ」
羨望と怒りと恐怖が全部混じった声。
理解の外側にある人間を前にすると、人はこういう声になる。
ロックはほんの一瞬だけ瞬きした。
「……別に、なんでもねぇよ」
淡々とした声で。
「動けるから動いただけだ。
止まる理由がなかった」
説明にもならない説明。
だけど、ロックにとってはたぶん“本当の全部”。
「魔法がどうとか、絶対だとか、気にする価値がねぇ。
必要だと思ったから歩いただけだ」
それは異能でも英雄性でもなく──
ただ“観測したうえで選んだ最短の行動”というだけの顔だった。
ルヴァートは呼吸を一度止め、次の瞬間ふっと笑った。
「……ねぇ、それってさ」
少しだけ息が震えている。
「一番……タチ悪いわよ。
“特別”みたいな顔しないで、当然みたいに越えてくるの……」
言葉は刺々しいのに、声には救われたような色が混ざっていた。
剣を握り直し、静かに続ける。
「で？ どうするのこいつら？ 殺すなら今だけど」
「殺す理由がねぇ」
ロックは即答する。
「こいつが今までばら撒いた命令の“尻ぬぐい”まで、俺の仕事じゃねぇ」
それは冷たさというより、線引きの言葉だった。
ハクタンはその一言に、胸が少しだけ痛くなる。
（でも……ロックは、見てないわけじゃない……
見たうえで、“ここまで”って決めてる……）
倒れた盗賊たちが、地面にうめき声をこぼす。
手首や足首を押さえながら、それでもこちらを睨みつける目もある。
ロックはその中の一人に視線を止めた。
飢えたような目。
灰の奥に、まだ火種みたいな赤がしぶとく残っている。
「……」
短く考え込んだあと、ロックは口を開いた。
「こいつら」
顎で、盗賊たちをしゃくる。
「売れるか」
「……は？」
最初に声を上げたのは、ルヴァートだった。
「今なんて言った？」
「働ける腕と足がある。
こいつらの“得”は、奪うことしか知らねぇだけだ。
だったら、売って金に換えたほうが、まだマシだろ」
あまりにも淡々とした口調。
「……アンタ、本気で言ってるの？」
「悪でやってる」
それは、言い訳ではなく宣言だった。
ハクタンは思わず、杖を握りしめる。
「ろ、ロック……
それって、すごく……悪い……」
「悪いことをする時は、“自分の得のためだ”って正直に言う。
それが誠実だ」
ロックは盗賊たちの顔を順番に見ていく。
「こいつらに“二度と奪いに来ない”って約束させるより、
働かせたほうがマシだ。
命まで奪うほどの不誠実は、まだ見てねぇ」
ルヴァートは短い沈黙のあと、剣を鞘に戻した。
「……やっぱり、本物の悪ね、あなた」
「褒め言葉か」
「半分はね」
口調はとげとげしいが、その目はロックの背中から離れなかった。
自分がどんな相手と組むことになったのか、その輪郭を確かめるように。
ハクタンもまた、胸の中でざわざわと揺れる何かを抱えながら、ロックを見ていた。
（ロックは……
本当に、“悪として”誠実なんだ……）
灰色の風が、路地を抜けていく。
倒れた盗賊たちの呻き声だけが、安っぽい夕方の空気に混じっていた。
ロックは視線を、地面から街の奥へと上げる。
「……行くぞ」
「どこへ？」とルヴァート。
「売れそうな場所」
それだけ告げて、ロックは歩き出した。
ハクタンは一瞬だけ足を止めかけてから、短く頷き、その背中を追う。
ルヴァートも、剣の重みを肩で確かめながら、その隣に歩を並べた。
鎖の街の中に、三つの影が、まだばらばらの温度のまま、ゆっくりと馴染んでいく。
火はまだ小さい。
だが確かに──悪として燃やすための形を、三人で取り始めていた。
ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
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