第18話 裏門の火、四人の刃
第18話 裏門の火、四人の刃
スラムを抜けた瞬間、空気が変わった。
夜の静けさとは違う。
城に近づくほど、空気そのものが重く、湿り気を帯び、どこか鉄の匂いが混ざってくる。
石畳がかすかに震えていた。
遠く、城の奥で鉄棒が地面を叩く鈍い音が響いている。
「……嫌な気配ね。」
ルヴァートが小声で言う。
「ここから先は王命隊の動脈です。」
ジュラルはほとんど息を乱さず、冷静に周囲を見渡した。
ロックは何も言わなかった。
ただ、歩く速度を少しだけ速める。
その胸の火は赤いまま——だが、その奥で沈む影が、ハクタンには見えていた。
（……ロック……影が……濃くなってる……）
彼女はそれを言葉にできなかった。
やがて、裏門が見えてきた。
門の前に、影が何体も立っている。
均等な間隔でならぶ五人の男が、片手に笛、片手に鉄棒。
その奥には、同じ姿勢、同じ角度で鉄棒を構えた七体の奴隷──いや、“兵器”のような者たちが並んでいた。
監視奴隷。
その背後に、戦士奴隷。
“兵士”と呼べる自由意志の存在など、この国にはいない。
ロックは彼らを見て、低くつぶやいた。
「……数が多いな。」
「五……いや、奥に七。」
ジュラルが瞬時に数と位置を確認する。
「裏門なのに、ずいぶんと物々しいわね。」
ルヴァートが剣に触れた。
その時、監視奴隷の目がこちらを捉えた。
ドロリとした生気の薄い眼球。
次の瞬間。
「王命隊ノ命ニ従イ——
ロック商会ヲ排除スル……！」
笛が鳴った。
甲高い音が夜気を裂くと同時に、戦士奴隷たちの足が一斉に動いた。
鉄棒が振り上げられ、石畳に叩きつけられるたびに、火花が空気を裂いた。
「……来るぞ！」
ロックが叫ぶより先に、ジュラルが前に出ていた。
鉄棒三本が同時に振り下ろされる。
ジュラルは迷わず盾を前に構え、真正面から受け止めた。
金属と金属がぶつかる轟音が響き、
衝撃で石畳が深く割れた。
武骨な鉄棒がしなるほどの重量。
だがジュラルは足を一歩も引かない。
「……重いが、止まる。」
ジュラルは静かに言う。
だがその顔に恐怖はなかった。
正論国で鍛えられた鍛錬が、力の流れを見抜き、それを受け流す準備をしていた。
反動で戦士奴隷の体勢が僅かに崩れた瞬間。
「はいはい、刻印、出しといたわよっと——！」
ルヴァートがすでに監視奴隷の前を通り抜けていた。
監視奴隷が笛を吹こうと口を開くより先に、その腕が斬られ、笛が血ごと落ちる。
血の匂いすら薄い。
彼らには“痛み”という感情がほとんどないから。
ルヴァートはそのまま戦士奴隷の腕に斬撃を入れ、胸元の服を裂き、刻印が見えるようにずらす。
「ロック！ 刻印、ここよ！」
「助かる。」
ロックの火が、赤黒く揺れた。
だが彼が前に出る前に、戦士奴隷の鉄棒が飛んできた。
「ロック！！」
ハクタンが叫び、障壁を展開した。
透明な膜のような壁に鉄棒が当たり、激しい火花が散る。
衝撃でハクタンの足が石畳にめり込む。
しかし、崩れない。
「大丈夫か！」
「……平気……！」
ロックはハクタンの肩越しに、露出された刻印へ手を伸ばした。
「操られてるやつ……この二人……！」
「わかった。」
刻印が露出した瞬間、
ロックの視線がそこへ吸い寄せられた。
赤黒い火が、空気を切り裂くように走る。
狙うのは皮膚でも肉でもなく——“命令の色”だけ。
刻印が赤く浮き、泡のように弾けて消えた。
戦士奴隷の体がびくりと震え、膝から崩れる。
「……命令……が……聞こえ……ない……
なぜ……？」
「お前はもう、道具じゃねぇ。」
ロックは一言だけ残し、次の刻印に向かう。
監視奴隷の一人が鉄棒を振り上げ、ロックの背後へ回り込もうとした。
だが。
「ロックの背中に触るなっての。」
ルヴァートがその腕を斬り飛ばした。
ジュラルは前で衝撃の大半を捌き、
ルヴァートが刻印を露出させ、
ハクタンが操作か自律かを色で見抜き、
ロックが“命令だけ”を燃やす。
四人の連携は噛み合っていくどころか、流れるようだった。
「……押せる！」
「当たり前だ。行け！！」
刻印を焼かれた戦士奴隷が次々と膝をつき、
監視奴隷たちは命令の伝達を断たれ混乱する。
最後の一体が鉄棒を落とした時、
裏門の前には静寂だけが残った。
生臭い血の匂いと、焼けた命令の焦げた匂いが混ざり合う。
ロックは静かに息を吐いた。
「……まずは入り口に入れたな。」
門の内側へ足を踏み入れた瞬間、その空気が変わった。
異様な静けさ。
不自然なほどの無音。
なのに、確かに“何かがいる”。
壁の影が、かすかに脈動した気がした。
風が通るはずのない廊下で、湿った呼吸のような音が遠く聞こえた。
「……静かすぎます。」
ジュラルが低声で言う。
「違うわ。」
ルヴァートは目を細める。
「“誰かがいる”のに、物音一つしない……。そんな空気よ。」
ハクタンはロックを見た。
胸の赤はいつも通り燃えている。
けれど、その奥の影が、また少しだけ濃くなっていた。
（ロック……どうして……）
問いかけたいのに問いかけられない。
彼の邪魔をしたくなかった。
ロックは、暗い廊下の奥を見据えたまま言った。
「……行くぞ。
ここから先は、“人間”だけが相手じゃねぇ。」
四人の影が、静まり返った城の中へ伸びていった。
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