Enbersー悪として不誠実を燃やす男は、世界の炎上を本物にする

第13話 街を裂く王命隊

第13話　街を裂く王命隊

　朝の光は、いつも通り屋敷の床に落ちていた。斜めに差し込む筋が、古い板の傷をひとつずつ撫でていく。

　けれど――空気だけが、昨日と違う。

　元奴隷たちの足取りが、ほんのわずかに柔らかい。廊下ですれ違うときの肩の硬さが、薄れている。洗濯物を干す手が、焦りの角を失い始めている。道具を落としたとき、叩かれる未来を先に想定して身を縮める癖が、少し遅れる。

　ほんの誤差みたいな変化だ。

　でも、この国では誤差が命になる。

（……昨日より、ちゃんと息してる……）

　胸の奥が、ふっと温かくなる。

　その温かさは――すぐ別の感覚に上書きされた。

　階段を降りていくロックの背中が見える。

　歩幅は変わらない。いつもと同じテンポで、いつもと同じ距離を刻んでいる。

　なのに、落とす足音がやけに静かだ。

　肩は力んでいない。

　でも逆に、“張り”がない。外に向けて立っているのではなく、内側へ沈む重さだけが残っている。

（ロック……昨日より、少しだけ硬い……）

　色視を使うまでもない。

　ロックは“何かを決めている時”の静けさを纏っていた。

　声をかけようと、口を開きかけて――やめた。

　ロックが自分から言わないことは、言わせても無意味だ。

　言わせたとしても、たぶん言葉の形だけが出てくる。

　それを一番よく知っているのは、ハクタンだった。

　　　　　◇

　朝食を済ませると、ロック商会の四人は街へ出た。

　依頼が二つ。軽めのはずだった。

　――その時までは。

　門をくぐると、街の匂いが一気に押し寄せてくる。

　石畳の湿り気。干した布の埃。油の焦げ。人の汗。売り声。

　春の空気は少し湿っていて、冷たくはないのに、肌の上で薄い膜を作る。

　市場に着いた頃には、朝の喧騒が通り全体を覆っていた。

　魚の匂い、野菜の匂い、焼きパンの匂い。

　笑い声と怒鳴り声が混ざって、どれが本気でどれがただの生活なのか、境目が溶けている。

「今日のついでに、城の動きも見れればいいんだけどね。」

　ルヴァートが、軽く肩を回しながら言う。

　声は軽いのに、視線は街の奥へ滑っている。明るい場所の中の、暗い規則を探す目だ。

「俺の“ついで”は大体ついでじゃ済まねぇんだよな。」

　ロックが淡々と返した。

　笑ってはいない。怒ってもいない。

　ただ、乾いた事実だけを落とす声。

「……ロックさん。」

　ジュラルは横目でロックを観察している。

　背筋を崩さず、歩幅を合わせながら、それでも“ずれ”だけは見逃さない。

「昨日から、いつもより疲れているような気がします。」

「気にすんな。」

　短い。

　それだけで会話を閉めるような言い方。

　声が静かで、いつもより少しだけ低い。

　ハクタンの耳が、ぴくりと動く。

（……本当に、何か隠してる……

　でも今は、それより……）

　通りの奥から、怒鳴り声が聞こえた。

「離せッ！　俺は盗ってねぇって言ってんだろが！！」

　人だかりができている。

　誰かが必死にもがき、押さえつけられているのが見える。

　盗賊か、命令違反の奴隷か――どちらにせよ、この国では“処理すべき存在”と判断される類だ。

「騒がしいわね。」

　ルヴァートが、軽く眉を寄せる。

「市場で揉めると、すぐ――」

　ジュラルが言いかけた、その瞬間。

　ハクタンの耳が、鋭く立った。

（……この音……）

　遠く。

　はっきりとは聞こえない。

　けれど、市場の喧騒とは違う――重い規則性を持った振動。

　地面を踏みしめるような音。

　一定。

　乱れない。

　揺れがない。

「ロック……来る。」

　小さく言うと、

「ああ、分かってる。」

　ロックは前を見据えたまま応えた。

　もう、身体が先に“避ける準備”をしている。

　通り全体の空気が、ざわりと震えた。

　人々の声が止まり、

　半分本能のように左右へ散っていく。

　道が、開けるように割れる。

　押し合いへし合いしていたはずの人間が、一本の筋を避けていく。

　その中心――黒い影が歩いてきた。

　王命隊。

　鎧は黒鉄。

　装飾がない。威圧のための飾りではなく、ただ動くためだけに形作られた無機質な外装。

　顔が見えないほど深く覆われた兜の奥には、何の光もない。

　何十人もいるわけではない。

　たった五人。

　それなのに、通りは完全に“王命隊の領域”へと変わった。

　男を押さえ込んでいた市場の警備奴隷が、逃げる暇すらなく道を開けた。

　開けた、というより――そこにいたことが許されなくなったみたいに、身体が勝手に退いた。

　押さえつけられていた男が、顔を上げる。

　喉の奥から、声にならない音が漏れる。

「来るな……来るなって……！」

　その叫びが終わる前に、

　王命隊の一人が一歩、地面を踏みしめた。

　たった一歩。

　それだけで、周囲の空気が震えた。

　鉄棒を握った腕が動いた。

　速さは人の視界を滑るようで――

　気づいた時には盗賊の前に立っていた。

　盗賊は、防御の形を作ろうと腕を振り上げた。

　必死に。

　人間の反射で。

　だが次の瞬間。

「ぎッ……あああああああッ！！」

　鉄棒が、盗賊の肘を的確に打ち折った。

　刃ではない。

　切り裂きもしていない。

　なのに骨が砕けた音が、市場の朝に混ざらず、浮いたまま響く。

　棒は重さに特化した武器だ。

　命を奪わずに四肢を壊す。

　そういう道具。

　盗賊が倒れた瞬間、王命隊の別の隊員が踏みつける。

　悲鳴が上がる。

　だがそれは命乞いではなく、

　ただ痛みの反射だった。

　その悲鳴に、王命隊は反応しない。

　盗賊を守ろうとした別の盗賊が、背後から体当たりする。

　狙いも何もない。

　必死に、ただ押し倒すだけの動きだった。

　王命隊の一人が、石畳に倒れる。

　一瞬の沈黙。

　盗賊は荒く息を吐き、

　倒れた王命隊の手から鉄棒を引き剥がした。

　次の瞬間。

　振り下ろされた鉄棒が、別の王命隊の腕を打つ。

　鎧が歪み、

　中で、鈍い音がした。

「折れた……！」

　誰かの声が、場違いに高く響く。

　王命隊の腕は、不自然な角度で止まっていた。

　周囲の奴隷がざわつく。

　常識なら、そこで終わりのはずだった。

　だが、王命隊は違う。

　折れた腕のまま、鉄棒を握り直す。

　痛みの反射も、躊躇もない。

　倒れた隊員を、そのまま踏みつけて前に出る。

　足元の存在は、すでに“障害物”ですらなかった。

「……ありえない……」

　ジュラルが、低く呟いた。

　言葉が震えないのが、逆に怖い。

「腕が折れているのに、“握る”という動作だけは続けられる……？」

「違うわよ。」

　ルヴァートが呟き、睨む。

　声の表面は冷たく保っているのに、目だけが嫌悪を隠しきれていない。

「ただ命令されてるだけ。

　そこに苦痛とか恐怖とか……ないのよ。」

　折れた腕のまま、王命隊は前へ進む。

　骨の角度がおかしくても、動きは乱れない。

　関節の痛みは存在しない。

　血が流れても、足音ひとつ変わらない。

　盗賊の仲間が必死に逃げようとした。

　だが王命隊は、倒れて動けない盗賊の体を踏み越えて追いかける。

　敵も味方も関係ない。

　命令の優先度だけが全て。

（……人間じゃない……）

　ハクタンの耳がわなわなと震えた。

　色視を使うまでもない。

　あの中には“心”がどこにもない。

　盗賊の仲間が振り下ろした刃が王命隊の鎧に弾かれる。

　反撃の鉄棒が胴を砕く。

　男の体が折れ曲がり、地面に倒れ込んだ。

　血はほとんど出ない。

　だからこそ、骨と肉の破壊音が生々しく響く。

　叫ぶ者がいる。

　泣く者がいる。

　でも、その声は通りの外縁に落ちていく。

　真ん中だけが、無音だった。

　作業音だけが続く。

「……処理してる。」

　ロックが静かに言った。

「戦ってるんじゃねぇ。

　与えられた命令を“消化”してるだけだ。」

　その声は感情がなかった。

　あまりにも冷静で――逆に胸に重さが残る音だった。

　盗賊たちが全員動かなくなると、

　王命隊が手を止めた。

　しかし、その場を去るわけではない。

　鎧の隙間から血が落ちる盗賊に近づき、

　腕や足首を無造作につかむ。

　そのまま、地面をずるずると引きずり始めた。

　生きている盗賊は呻き声を上げる。

　死んでいる者は、ただ石畳に打ち当たる。

　王命隊は気にしない。

　救助でも看病でもない。

　そこにあるのは“回収作業”だけ。

　通りの人間も、動けない。

　顔を背ける者はいるのに、足が前に出ない。

　止められないからじゃない。

　止めるという発想そのものが、この国の生活から削られている。

　ルヴァートが低く呟いた。

「……連れて行くのね。」

「ああ。

　王に献上するんだろ。」

　ロックの声は冷たく沈んでいた。

　引きずられていく身体が、石に擦れて音を立てる。

　その音だけが、いつまでも耳に残る。

「娯楽か……」

　ジュラルが吐き出す。

　“騎士”の言葉のはずなのに、今はどこか遠い。

「娯楽？　甘ぇよ。」

　ロックは一瞬だけ、苦々しく笑った。

　笑いの形をした、硬い吐息。

「“資源”だ。

　壊して、直して、また使う。

　この国じゃそれが普通だ。」

　王命隊は引きずる音を響かせながら、市場の端へ消えていく。

　そこは城へ続く道だ。

　誰も止めようとしない。

　止められないのではなく――

　止めようという“発想”が、最初から存在しない。

　沈黙。

　市場の喧騒が、音を取り戻せないまま凍りついている。

　焼きパンの匂いだけが、場違いに甘い。

　ロックだけが、戦いの跡をじっと見つめていた。

　その目は何も語らない。

　けれど、呼吸が静かに深まっていく。

　何かを飲み込み、

　何かを整理し、

　そして結論を出した時のロックの呼吸。

　ハクタンはロックの横顔を見て、胸が締め付けられた。

　ようやくロックが口を開いた。

「……あれはダメだ。」

　小さな声だった。

　だけど、誰よりも重かった。

「正面からやり合ったら勝ち目がねぇ。

　あいつらは戦士の形をしてるだけで……中身は空っぽだ。」

　ルヴァートが頷く。

「同意見よ。

　反応速度も痛覚の欠如も、命令優先の行動も……

　あれ、兵士じゃない。

　ただの処理装置。」

「人間と同じルールで戦ってない。」

　ジュラルが呟く。

「あれが今の五人程度ならまだしも、もっと多くの兵がいては厳しいでしょう。」

　ハクタンはロックを見た。

　ロックの胸の奥の火は、今はもう見えなかった。

　けれど、その静けさだけで理解できる。

　ロックは、もう“勝ち方”の話をしていない。

　“壊し方”の話に、足を移している。

　派手な決断はしない。

　ただ、内側で切り替わる。

　その切り替えが一番怖いことを、ハクタンは知っている。

　ロックはゆっくりと吐き出した。

「観測が足りねぇ。」

　言葉は短いのに、余韻が長い。

「戦う前に……あいつらの“根っこ”を見つける。」

　その言葉とともに、

　市場の空気が、ようやく揺れ始めた。

　誰かが小さく息を吸い、誰かが泣き、誰かが笑い声を無理に作る。

　けれど、元の喧騒には戻らない。

　戻るための“気持ち”が、まだ見つからない。

　四人は誰も話さなかった。

　ただ、王命隊の足音の残響が、

　まだどこかで鳴っている気がした。

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