【書籍化・コミカライズ】呪われたモフモフと追放聖女のもぐもぐ辺境暮らし

黒いモフモフとの出会い

9.顔役のラーム

　こうして狩りの道具を置いた私はオーリ、シュバルツ、クララを連れて村へと向かった。

　オーリはシュバルツの背中に乗っている。

「ぴい……っ」

　どうやらその位置がかなり気に入ったようだった。

　歩きながら、クララはシュバルツから貰った角をアレコレと回している。

「ふぅーむ……この角はヤギ類かな」

「ずいぶんと立派な角だよね」

　宵闇の森で私はヤギを狩ったこともある。

　ただ、普通のヤギはここまで鋭利な角を持っていない。

　これで刺されたら死んじゃうと思う。

「山沿いのヤギは立派な角を持つんだって。それは人が飼うヤギとは違い、気性も荒くて身体もとても大きいらしいです」

　白狼の村にはたまに牛やヤギといった家畜が連れてこられる。

　けれども家畜は村では長く生きられない。

　これらの家畜は村の祝日に合わせて買い付けられ、儀式に捧げられる用だ。

　そういった家畜とこの角の持ち主は大きく違う、ということか。

「あ、回覧板の内容なんですけど……今カサンドラさんとランスターさんが来ているんです。ちょうどいいかもしれませんね」

「それは心強い……！」

　カサンドラは村によく来てくれる商人だ。結構なキャラバンを率いて、定期的に村と交易して去っていく。その関係上、色々なことに精通している。

　ランスターはその護衛の偉い騎士さん……この人も物知りだ。

　彼女たちが来ているのはラッキーだった。

　小川を渡り、乾燥した砂利道を行く。

　髭を生やした村人が薪を割っていたのだが――。

「んおー？　こりゃまた、大きな犬だなぁ！」

「え、ええ……森で出会ったので」

　ドキドキしながらシュバルツを見せると、どんどん村の人が集まってきた。

　珍しいものがあると集まるのが白狼の村なのだ。

「はぁー、すっごいふわふわ……」

「森の？　どこら辺で会ったんだい？」

「うーむ……この村で五十年生きとるが、森の犬は初めて見た……」

　次から次へとわーっと言われる。

　嬉しいことに否定的な言葉や態度は全然なかった。

　目を回しながら私とクララで村の人たちに対応する。

　オーリは我関せず、ふにふにとシュバルツの毛並みを堪能していた。

（よ、よかった……！　クララちゃんに相談しておいて！）

　村のおばさんが洗濯物を抱えながら、私へと聞いてきてくれる。

「それで、この子はどうするつもりなんだい？」

「……村の許しが出て、この子が良ければ一緒に暮らそうかなと」

「そういう相談ならラームかねぇ」

「やっぱりそうなりますよね」

　ラームは村一番のお年寄り兼顔役だ。

　一日の三分の二を寝ているけれど、それ以外はとても元気である。

　おばさんの夫が横から口を出す。

「俺はいいと思うぞ！　この子は村にふさわしいじゃないか！」

「そうだ！　俺たちは賛成だぞ。食い扶持ならどうとでもなるし……」

　村の皆が口々に言う中、おばさんが一喝する。

「黙りな！　村の新入りはラームに見せる。それが決まりだ！　ここにいるあたしたち全員がそうだったろう！」

　おばさんの言葉に皆が黙り込む。

　私もオーリも村に来て、ラームに見てもらったのだ。

　村人を最初に祝福するのが顔役であるラームの仕事だから。

「じゃあ、ラームさんに見せに行きます」

「ああ――でも安心しなよ。本当に森の子ならラームが拒むはずはないから」

　人をかき分け、ラームの家に向かう。ラームの家は白狼の像の一番近くだ。

「……ぴぃ」

　オーリが私たちの後ろを見る。村の人たちがぞろぞろと家の陰に隠れていた。

　クララがふむふむと頷く。

「心配みたいですねぇ」

「そうだね、あの人たちは大丈夫だろうけれど」

　ラームの家は特別、豪華とか大きいとかはない。

　顔役でも平等――それがこの村だ。

　息を整え、いざラームの家の扉をノックしようとして。

　いきなりぱかっと扉が開いて、私はずっこけそうになる。

　扉を開けたのはラームだった。背が曲がっているので、私よりも小柄だ。

　でも目はらんらんと青色に輝き、眼光は鋭い。

　髪も白髪だけれど、全身が生気にあふれている。

「来たかい、入りな」

「ラームさん……！　ええと、その――」

「騒ぎは聞こえてたよ」

　それだけ言うと、ラームは踵を返して家の奥へと歩き出した。

　私とクララは顔を見合わせる。

「……私はカサンドラさんのところに行っています。角のこともありますし」

「そうだね、お願い」

　クララと別れた私は角を持ち、シュバルツとオーリを連れてラームの後を追う。

　途中、ラームの家族に挨拶して――辿り着いたのがこぢんまりとした礼拝所だった。

　小さな祭壇には小さな白狼の像が祀られている。

　ろうそくの火がぼうっと照らし、香炉からハーブの煙が漂う。

　礼拝所といっても、これはラームの個人的なものだ。十人も入ったら、いっぱいになるほどの広さしかない。

「ちゅー」

　ラームの飼っている白ネズミだ。白狼の像の後ろから出てきて、引っ込む。

「さて、話はおおかた聞こえてけど……改めて話してくれるかい？」

　どかっと祭壇の前に座ったラーム。

　その前に正座した私は、クララに語ったのと同じように昨日の出来事を話した。

　要は聖女の部分を省いてだ。

「……なるほどね」

「村に迷惑はかけません。シュバルツのことについて、ラームさんのお許しを頂ければと」

「ふうむ……」

　ラームがじっとシュバルツを見つめる。

　シュバルツはぺたりと座って彼女の視線を受け止めていた。

「あたしはね、そもそも村に住みたいっていう人を拒んだことはないんだよ」

「……え？」

「森が選ぶんだ。あたしが選んでどうする？」

　そう言って、ラームがお茶をすする。

「あたしがしているのは、森に選ばれなかった人に森から離れるよう伝えることさね。それ以上でも以下でもない」

「…………」

　その言葉を聞いて、ほっとするほど私も子どもではなかった。

「その子みたいなのを見たのは初めてではあるがね……。場所によって、黒犬は凶兆だとか悪魔の使いだとか言われる。でも、そんなのは迷信だ。それに最近、森の近くに黒狼が住み着いてるってことも聞きはする」

「わう？」

　ラームがごくごくとお茶を飲み干す。この子の家族だろうか。あるいは同種なだけ……？

　狼がどれほどいるのか、私には判断できない。

「あたしが言うべきことはない。心配ならカサンドラに聞くんだね」

「……はい、わかりました」

「もし村の中で反対意見があるなら、方法はある。わかってるだろう？」

　私が答えないでいると、ラームがにかっと白い歯を見せる。

「あんたがあたしの後を継いで、顔役になればいい」

「そのお話は、前にもお断りいたしました」

　ラームはなぜか、私を次の顔役にしようとする。

　さすがに他の人がいるところでは言ってきていないものの……。

「私はこの村の生まれでもありません」

「でも、一番の腕利きだ。誰よりも獲物を獲ってこれる。あんたは普通じゃない。森に認められている」

　それは私に聖女の力があるからだ、とは口に出せなかった。

　私も言えるほど聖女の力を理解していない。偉い学者先生の話を覚えているだけだ。

「顔役に必要なのは、いざって時に村の為に働ける能力があるかどうかだ。ここ数十年は安定しているが、ずっとそうだって保証はない」

「……でも私には」

　私は何もない子どもだった。親を知らず、聖女として崇められて、捨てられて。

　今はとても幸せだけれど、心のどこかに不安がある。

「まぁ……すぐにとは言わないさ。あたしもまだ身体が動くんでね」

　ラームがお茶を飲み干し、立ち上がる。

　そのまま彼女が背を曲げながら近付いて、シュバルツの戦利品の角に触れた。

「それと気になるのは、その角の持ち主さね」

「ええ――このシュバルツが戦って、奪い取ったようで」

　シュバルツがわうっと頷く。

「その角には森の淀み、荒々しい気配を感じるね」

「じゃあ――やっぱり主が？」

「多分ね。だけど、普通じゃない……」

　ラームは私へと角を返してきた。

「主ってのは、途方もなく長い年月を経た獣だ。あたしもこれまでに二回しか知らない」

「十年くらい前に主を討伐したんじゃ……？」

　ラームが両手の指を折りながら数える。

「その前に主が出たのが六十年前だよ。百年に二回とか、そんな頻度のはずだ」

「……じゃあ、主じゃないかも？」

「あんたはこの角の持ち主を見ていないんだろう？」

「ええ、この角だけです」

「本当に主なら大変なことだ。森がうねり、怒っているのかもしれない。良からぬ兆しだ」

　ラームが首を振る。彼女の言葉に私は気を引き締めた。

「主は縄張り意識の塊だ。いずれ村の近くにも来るやも……。あんたも気を付けるんだよ」

「はい……！」

「その子については、好きにしな。他の人が賛成するなら構わないよ」

　こうしてラームとの話し合いを終え、私は彼女の家を出た。

　とりあえず反対はされず――ということでほっとする。

　私の後ろでこそこそ気を揉んでいる村人に、ぐっと親指でサインを返しておく。

　……村の人たちも明らかにほっとしているようだった。

　で、私はそのまま白狼の像の東にある第二広場に向かう。

　行商人は村に来ると、第二広場で営業する決まりだからだ。

　きっとカサンドラもそこにいるだろう。

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