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36.宴と夜の終わり

　その夜、私たちは砦の前で宴を開いた。

　狩人で大きな怪我をした人は誰もいない。勝利の宴……というよりは別れの宴だった。

　この宴が終わり、明日になったらそれぞれの村に帰るのだ。

　肩を組んだ狩人が合唱する。

「あー、あー……獣を追って、肉を食べよう。我らは森の子。いつでも弓を手にしてる。緑を追って、木の実を拾おう。我らは森の子。いつでも刃を手にしてる――」

　正直、お酒が入っているので歌の音程はかなりひどい。

　でも皆、踊ったりして楽しんでいた。

　ランスターはバイオリンを鳴らしている。意外な趣味だけど……カサンドラに持ってきてもらったのだろうか？

　私はシュバルツ、クララと一緒に隅っこのほうで晩餐を楽しんでいた。

　今日のメインデッシュは脂がたっぷり乗ったサーモンの焼き魚だ。

　そこにペーストしたジャガイモとチーズが合わさり、こってりと濃厚に仕上げていた。

　ソースは酸味あるヨーグルトソースだ。

　白狼の村では珍しい魚料理にシュバルツが目を丸くする。

「今日は魚なんだね」

「うん、新年が近付くとね。珍しいから食べるんだ」

　今日の晩餐もカサンドラの提供だ。

　食糧として持ってきたが村までは持ち帰れないしで、今夜食べてしまう。

　ナイフとフォークを持ったクララが緊張している。

「こんないいサーモンはご馳走ですからね。でも魚は……小骨に気を付けないと！」

　クララはなぜか小骨に苦しむ率が高い。運がないのか、魚に嫌われているのか。

　そんなクララにシュバルツが手を貸した。

　クララの手を取って、ナイフのレクチャーをする。

「ここからここは小骨が多いよ。で、こっちはぱくって食べられるかな」

「はえぇ……」

　正直、狩人は食べるのが上手いとは言えない。

　肉の筋も魚の小骨も噛み砕いて飲み込むのが流儀である。

　その中にあって、やはりシュバルツのナイフ使いは一線を画していた。

　ジャガイモやチーズの下に隠れた骨を丁寧にシュバルツは取り除いていく。

「い、いいんですか……？　エリーザちゃんより先にやってもらって。怒られません？」

「……怒らないよ！」

　これは本音だ。シュバルツは誰にでも優しいし、愛されてる。

　そこは彼の長所であって、妬いたりするなんて変な話だ。

「というか、何で私が怒るの……？」

「えー……？」

　クララのサーモン皿から骨が分離される。

　続いてシュバルツは私のサーモン皿から骨を取り除き始めた。

「あはは、エリーザにもいつもこうしているからね。当たり前の光景だし、怒ったりしないよ。ね、そうでしょ？」

「そうよ。誤解しないで」

　オーリはるんるん気分で左右に揺れていた。

　目の前のサーモンから骨が取り除かれるのを心待ちにしている。

「いつも……？　当たり前……？」

　クララがなんだかジト目で私を見ていた。

　そこで私ははっとする。これでは私が彼に甘えているみたいではないか。

　いや、実際に甘えていないわけではないのだけれど、彼にやってもらうと貴重な魚を骨なしで美味しく食べられるし……！

　シュバルツは微笑んだままだ。

　すぐに私のサーモン皿からも骨が綺麗に分けられる。

「ほら、できたよ。食べよう」

　そこで私は気が付いてしまった。

（まさか……！　クララに見せつけるために！？）

　人の姿の時のシュバルツの考えはよくわからない。

　思考の深さが自分たちとは段違いなのだ。

　でも多分合っている……気がする。

　クララがにまにまとしてフォークを持っていた。

「……まぁ、良しとしましょう。エリーザちゃんは甘やかされる資格がありますからね」

「そうそう、早く食べないと」

「うぅー……！」

　今は分が悪い。シュバルツの手を借りてしまった。

　やむなく私はサーモンを食べ始める。

　じゅわっとした焼けた脂に絡むチーズ、噛むほどに魚と肉の旨味があふれだす。

　そこに柔らかなジャガイモの食感……。

　寒くなり始めた十二月にぴったりの熱で、体温がぐっと上がる。

　サーモンの脂の少ない部分はヨーグルトソースをまぶしながら口に含む。

　そうすると酸味が加わり、ぐっと奥行きが感じられる。

　他の付け合わせはザワークラフトと黒パンだ。

　あとは……北の村から提供されたウォッカという強いお酒だ。

　がつんと来るアルコール度数だけど、透明感があって飲めてしまう。

　恥ずかしさから、ついごくごくとたっぷり……。

「ふぅ……」

　心地良い酒精を感じながら、私は楽しく食事をすることができた。

「いいお酒だね」

　シュバルツの指がクララの見ていないところで、私の指に絡む。

　もうこんなので反応してやるもんか、と思いながら――私は時折、シュバルツの手を握ってあげた。

◆

　宴が終わり、夜が終わる。

　朝焼けにシュバルツは黒狼の姿に戻っていた。

「わふ……！」

　残念だけれど、呪いは完全には解けていない。

　この時のシュバルツはいつも通りの黒狼のようだった。

　可愛くて、もふもふな私の王子様だ。

　他の村の皆とはここでお別れになる。でも寂しさは全然ない。

　ベッセルが二日酔いにうなされていた。

「もう、飲み過ぎですよ」

「ははっ……強い酒でな、つい飲んじまった。にしても、あんたも飲める口なんだな！」

　私は聖女の力のおかげでアルコールにも強い。

　見かけによらずイケるんですと胸を張る。

「今度は岩の村に来てくれよ、エリーザちゃんも酔えるくらい振る舞うから！」

「ありがとうございます、いずれ絶対……！」

　北の村の狩人ともここでお別れだ。

「北にも美味しいものはたくさんあるでな。来てくれよ、たんまりご馳走するよ！」

　温かい言葉をかけられ、それぞれの村へと帰っていく。

　白狼の子は東へと。森の様相はすっかり変わり、穏やかな風が心地良い。

　冬だけど重苦しい雰囲気は一掃されていた。

「ぴぃ……」

　オーリはシュバルツの頭の上に掴まって、ゆったりと寝転んでいる。

　ふかふかのオーリを撫でながら、私はシュバルツの隣を歩く。

「戻ろう、私たちの村へ」

「わぅ……」

　シュバルツの顔が私の手をかすめる。

　ヌラウの角を背にくくり付けていて……まだシュバルツの呪いは解けない。

　でも、焦りはしない。彼は私の隣にいてくれる。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございました！

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