【書籍化・コミカライズ】呪われたモフモフと追放聖女のもぐもぐ辺境暮らし

塔の魔術師

26.急報

　翌日、私の頭はすっきりとしていた。

　シュバルツの記憶を取り戻す。その後のことは考えないようにしよう。

　ランスターの示した手掛かりを無駄にはできない。

「わふ……」

　今日のシュバルツは私のそばにずっといてくれる。

　そのたびに心が揺れ、愛おしさが募った。

「行こう、ランスターさんのところに」

「……わう」

　この姿の時のシュバルツは心がわかりやすい。

　シュバルツとオーリを連れて村に行く。すると村にはなんだか人だかりができていた。

　なんだろう。まさかランスターがシュバルツのことを公にしたとか……？

「おおっ！　エリーザちゃん！　待っていた！」

「さぁ、こっちへ！」

　村の人たちに急かされ、人だかりの中央に通される。

　シュバルツには誰も注目していない。彼のことが話題ではなかったらしい。

「よう、久し振りだな！」

「あれ！？　ベッセルさん！　どうしてここに……？」

　村人に囲まれていたのはベッセルだった。

　ベッセルがふーっとパイプを吹かす。様になっているなぁ。

「ちょっと色々と厄介なことがあってな、その相談で来たんだ」

「ぴぃ……？」

　シュバルツの頭の上にいるオーリが小首を傾げる。

「何があったんですか？」

「主を狩りに行く時、村の近くによく分からん連中がいるって話をしたんだが――覚えているかい？」

　どきっ。つい昨夜、その話をランスターとしたばかりだ。

　この場にランスターはいない。とりあえず当たり障りのない答えをしておこう。

「ええ、十年前くらいからですよね？」

「そうだ、全然音沙汰がなかったんだが……つい先日、奴らの使いが俺たちの村に来たんだ」

　ベッセルが語るには、やはり森には狩人とは別の人が住み着いていたのだとか。

　そして使いは貴族のような服を着て、痩せ細った男……岩の村で彼の顔を知っている者は誰もいなかった。

「偉そうな奴でよ、挨拶もそこそこにとんでもないことを言い出したんだ」

　全員がベッセルの話を真剣に聞いている。

「どんなことでしょうか……？」

「あの、マーコールの魔石を寄こせってさ」

　その言葉に村人が一斉に抗議の声を上げる。

「なんだって！？　あれはエリーザちゃんとクララちゃんの分け前だぞ！」

「勝手に森に住み着いた奴らが何様のつもりだ！」

「お、落ち着いてください！　岩の村の皆さんはそれでどのように回答したんでしょうか」

「どこに魔石があるのかってことも伏せて、早々にお帰り願ったよ。でもなんとしても魔石を手に入れたいようで、しつこかったな」

　村人ががやがやと議論する。

　一体そいつらは何者なのか、何が目的なのか。

　私にもわからない……ランスターはこの事態の手掛かりを知っているのだろうか。

「静まりな！」

　全員がびくっとして声のほうに振り向く。

　そこには背を曲げて杖をついたラーム、ランスター、申し訳なさそうなクララがいた。

　狩人のひとりが驚いてラームをじっくり見つめる。

「ラ、ラーム……！　あんた、体調は？」

「ふん、寝ているわけにもいかないだろうさ」

　ベッセルが膝をついて、ラームに敬意を表する。

「岩の村のベッセルです。顔役のラームさんにお目にかかれて光栄でございます」

「……その帽子とパイプ、リンゼの孫かい？」

「はい、今は俺がこのふたつを継いでいます」

「相変わらずキザな一家だ。来な、早急に結論を出さなきゃね」

　ということで、私たちは白狼の像が座す村の大広場に向かう。

　広場にはもう他の村人も集まっていた。

（ここで話すということは……）

　村の存亡に関わる事態だとラームは認識しているということだ。

　先に中央で待っていたのは、カサンドラと五人の年寄衆。

　私とベッセル、ランスターが年寄衆のそばに座る。

　クララや他の村人は広場の周囲だ。顔触れを見ると、全ての村人が集まっていた。

　全員を確認してからラームが静かに宣言する。

「さて、話はおおよそ聞かせてもらったが……もう一度、話してもらえるかい？」

　ベッセルが頷き、さきほどの話を再び全員にした。

　全体が集まっている会合だ。騒ぎ出すことはないが、ざわめきはする。

　ある者は明確に怒り、ある者は首を振った

　狩人以外の定住者がいると知って、不安げな顔をする人もいる。

「――というわけだ。残念だが、お世辞にも友好的な態度とは言えないな」

　忌々しげに断言したベッセルがそう締めくくる。

　確かに彼の話を聞く限りでは、友好関係は結べそうにもない。

　ラームが頷き、ベッセルを座らせた。

「結構。この件については村外の意見も重要だ。ちょうどここにいるカサンドラとランスターの意見も聞こうじゃないか」

　広場を囲む村人が拳を振り上げる。

　これが承認の合図だった。それを確かめ、ラームがカサンドラに向き直る。

「じゃあ、先にカサンドラから」

「はいよ――。とはいえ、あたしは魔石を扱う商人の立場からしか言えない。魔石ってのは途方もない価値があるものだ。特に、あの主から出た魔石ってのはね。この森の外じゃあ、魔石を巡って戦争まで起きてる始末さ」

　村人がざわめく。普段扱っている魔石にどういう価値があるのか、正直なところ私たちはわかってない。

「魔石は武器になる。加工して、しかるべき仕組みがあれば。城を突き崩すような矢を撃ち出したり、大軍を押し流す濁流を生んだりね」

「じゃあ、そいつらに魔石を渡したら……！」

　立ち上がった村人の問いかけにカサンドラが頷く。

「魔石の使い方に心得がある連中に渡したら、どうなるか？　渡すのもひとつの選択だとは思うけれど、その帰結まで深く考えるべきだね」

　カサンドラはそこまで言って、座った。

　魔石を渡した後、どうなるのか？　私たちには想像が難しい……。

　私たちは狩人であって、街に住む人間ではないからだ。

　ラームが杖を撫で、ランスターに向く。

「ランスター、帝国騎士の意見を聞かせてくれるかい？」

「承知いたしました」

　彼は何を語るつもりだろうか。

　……ランスターが私とシュバルツに軽く頷いたように見えた。

『今、必要な事以外は言いません』

　どうやらそんなつもりのようだ……。

「ゴルドワナ帝国、聖森騎士のランスターです。帝国を代表して意見を申し上げます」

　澄んだ水のように、彼の言葉が広場に行き渡る。

「我々は宵闇の森とそこに長年住まう狩人らに対し、大いなる敬意を胸に抱いてきました。森の外の者は森に深く立ち入るべからず、という原則の元に」

　シュバルツも耳を立て、ランスターの話に聞き入っている。

「森に新たな者が住まうというなら、干渉はしないつもりです。しかし、それは今ある狩人らの方々への敬意があってこそ」

　そうだそうだ、と村人が頷く。

「我々は森と狩人のあり様を変えたいとは思いません――森で生きてきた、あなた方こそが代理人であるはず。そのあなた方が、新しい者を受け入れないと決めたのなら、我々はそれを尊重して、あなた方の側に立ちましょう。私からは以上です」

　ランスターははっきりと村の意見に従うと言明した。

　これで様々な選択肢が可能になったわけだ。

　だけどこの会合は村人による多数決。ランスターには何も決定権はない。

「最後にひとり、聞いておこうかね。エリーザ、あんたの意見は？」

「……わ、私ですか？」

「あの魔石はあんたが村に預けてくれたものだが、元はあんたの正当な取り分だ。この村一番の狩人でもあるあんたの意見は当然、重視されるべきだろうさ」

　ラームに急かされ、私は立ち上がる。

　追放され、この村に辿り着いた者として。白狼の子として。

「……皆には色々な意見があると思います。私もそうです。魔石を渡してしまえば、穏便に済むのだろうかとか……追い出しまえばいいやとか。考えがまとまりません……」

　私は思ったことを率直に語った。

　隣ではシュバルツがきちんと座り、オーリさえも背筋を伸ばしている。

「ただ、私は岩の村を――同胞たちが困るのを見過ごしたくありません。岩の村は魔石がどこにあるか、秘密にしてくれました。それゆえに岩の村が矢面に立ってしまっています」

　私は座って神妙に話を聞くベッセルを見た。

「要求ははっきりと拒絶します。狩人たちの村が集まり、総意でもって。その上で、森に住みたいというのならそれはそれとして考える。というのは、どうでしょうか？」

「一致団結して要求を突っぱねる。あとは向こうの出方次第ってことかい」

「甘いでしょうか？」

　私の問いにラームは答えなかった。

　ただ、ふんと唇を曲げただけだ。

「年寄衆から意見はあるかい？」

「ワシはエリーザちゃんの意見に賛同する！」

　年寄衆のひとりがよっこらせと立ち、拳を振り上げる。

「岩の村は何百年も前からの同胞じゃ！　ワシらは岩の村とともにある！」

「そうだ！　森は分かち合う！　奪い取るのは許されん！」

　年寄衆が立ち上がり、広場に呼びかける。

　次々に村人が立ち上がり、拳を振り上げた。その中にはクララもいた。

「わ、私も！　岩の村との連帯を選びます……！！」

　カサンドラもランスターも立ち上がり、ベッセルが噛みしめるように言う。

「……ありがたいねぇ」

　全員が立ち上がり、結論が出た。

　ラームが杖を持ち上げ、かつんと鳴らす。

「決は出た。村々を集めて要求を拒絶するよう申し入れる。森の恵みを横から奪うことは、誰にも許されない！」

---

【お願い】

お読みいただき、ありがとうございます！！

「面白かった！」「続きが気になる！」と思ってくれた方は、

『ブックマーク』やポイントの☆☆☆☆☆を★★★★★に変えて応援していただければ、とても嬉しく思います！

皆様のブックマークと評価はモチベーションと今後の更新の励みになります！！！

何卒、よろしくお願いいたします！