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19.対決

　作戦を練った私たちは移動して、適切な位置につく。

　私はひとり、数少ない茂みに囲まれた野原に座っていた。

　夜の闇の中、私を照らすのは星と月だけ。

　今の私は弓を手放し、ナイフのみを隠し持っている。

　粘り気のある魔力はずっと離れない――主はまだ近くにいる。

（……こっちを見てる）

　オーリも配置につき、向こうの動きはわからない。

　全員が感じ取るしかない。でも私には確信があった。

　一見して武器を持っていない私を放置しないだろう、と。

　まして夜の間なら……なおさらそのはず。

　この粘っこくて寒気する気配はマーコールの視線だ。

　私が囮役を買って出たのは、私だけがこの視線を判別できるから。

　そして私には切り札もある――癒しの力だ。

　癒しの力は私自身にも効果があるのは経験済み。

　私なら傷を負っても自分で治癒できる。

（さぁ、来るなら来い……っ！）

　クララ、ベッセル、オーリ、シュバルツは近くの木の上に待機している。

　心臓が高鳴って痛いくらいだ。

　今夜の月は満ちつつある。あと二日ほどで満月のはず。

　これだけの視界があれば、二度目の不意打ちはない。

　わずかに視界の端の茂みが揺れる。

　マーコールは巨体にも関わらず、驚くほど静かだ。

　周囲には何か所も茂みがある。私を襲うなら、これほどの好条件はない。

「…………！」

　マーコールの視線が近付いてくる。私の背後から。

　相手は乗ってきた。あとは――私が囮役を果たせるかどうかだ。

　心臓の鼓動に紛れるほど小さく、草の踏みしだかれる音が聞こえる。

　常人にはわからない、私たちだけが感知できる音。

　振り向くとマーコールは私のすぐ背後にいた。

「ギィィッ！」

　唸るマーコールが脚を振り上げ、私を踏みつけようとする。

　速い一撃だ。でも充分反応できる。

（さっきよりも遅い！）

　肩と臀部に矢が刺さった分、相手も万全ではない。

　懐からナイフを抜いた私は飛び込みながら、蹴りの脚を狙う。

　ナイフの刃がマーコールの脚に食い込むが――。

「硬い……っ！！」

　分厚い毛と皮は天然の鎧だった。

　手首をひねり、勢いをつけてなんとか切り抜けるが、全然浅い。

「……ギィィ」

「くっ！　まだ……！！」

　マーコールが身体を跳ねらせ、助走をつける。

　今度は突進攻撃だ――速い。隙がない。

　切り込むことができず、なんとか転がって回避に専念する。

　ぐしゃりと茂みが粉砕されて土煙が舞った。

　マーコールが方向を変えてまた突進しようとする。

「はぁぁっ！！」

　身体が動く。方向転換するマーコールに私は切り込んでいった。

　いくら速くて強靭でも関節の動きは変えられない。

　ナイフをぐっと引いて、左後ろ足を突く。

　そして抉るようにナイフを引き抜く――暴れる左後ろ足が私を狙う。

　恐ろしい一撃が紙一重で髪をかすめる。

（……なんとか当てられるけど）

　私のナイフは普通のナイフじゃない。

　カサンドラから仕入れた、森の獣の肉と皮を苦もなく裂けるナイフだ。

　なのにもう刃の先端が欠けて軋んでいる。この調子では絶対にナイフが持たない。

　致命傷を与える前に私は殺されるだろう。

（と、思っているんでしょう？　それがこっちの狙い……！）

　マーコールは賢い。隙を作らなければ、乗ってこない。

　蹴りを避けた私は後ろに転がる。

　振り返ったマーコールの瞳が細まり、口角が上がる。

　――笑っている。私の攻撃は怖くない、というように。

　距離を取る私にマーコールも下がる。十全の突進をするために。

　あの突進を避けながら攻撃するのは容易ではない。

　ぐっと姿勢を屈めたマーコールの筋肉が爆ぜ、大地を踏み荒らす。

　マーコールが私のナイフを見ながら突撃してくる。

　加速が最大限に達した瞬間、マーコールの右の前脚に矢が刺さった。

「――ギイィッ！」

　マーコールの速度が落ちるが、止まらない。

　矢の一撃は浅い。だがそれで十分だった。

　わずかだがマーコールの右目が刺さった矢に向いたのだ。

　左目は変わらずに私を見ている。

　どんなに目が良くても、目玉はふたつしかない。

　今、マーコールの目と意識からクロスボウが外れた。

　その隙を見逃す狩人ではない。

　どすっとクロスボウの矢がマーコールの左目に突き刺さった。

「ギィアァァッ！！」

　眼窩に貫く一撃に、さすがのマーコールも叫んで体勢が崩れる。

　そこへ飛びかかるように左前脚をナイフで突く。

「――ッ！！」

　マーコールが私を無視して駆け始めた。

　形勢不利を悟ったのだ。

「逃がさないっ！！」

　私は逃げるマーコールを追って、茂みを全速力で進む。

　無傷の状態なら追いつけなかっただろうが、今は違う。

　いくつも傷が増え、相手は遅くなっている。

　無我夢中で私から遠ざかろうとするマーコール。

　それを何分も全速で駆け、追う。

　マーコールがしばしば、振り返って私を見る。

　左目にボウが突き刺さったまま。

　おびただしい流血がこぼれ、夜の闇に吸われていく。

「わうぅっ！！」

「シュバルツ！？」

　振り返ったマーコールに向けて、シュバルツが右横から飛びかかった。

　打ち合わせのタイミングより早くて、私は驚愕してしまう。

　本来ならもっと手傷を負わせてからシュバルツの出番なのに。

「……ギィッ！！」

　躍りかかるシュバルツが牙と爪を突き立て、マーコールに食らいつく。

　さらにマーコールの速度が落ちるが……倒れない。

　マーコールは激しく身体をくねらせ、シュバルツを振り払おうとする。

　私たちは茂みを抜けて、小川のふちに出た。

　なおも身体を跳ねらせるマーコールにシュバルツは一歩も引かない。

　ここでやるしかない。私は空に向かって叫ぶ。

「ここよ、オーリ！」

「ぴーっ！！」

　月が一瞬、隠れる。それはオーリの影だった。

　夜、オーリの視界は封じられる。でも声や音なら別。

　彼女の爪が袋を掴んでいる――私の弓と矢を包んだ袋だ。

　オーリが私の真上で袋を放す。

　マーコールがシュバルツから逃れようと身体を横倒しにしようとする。

「させない……！！」

　私は空に手を伸ばし、袋をつかみ取る。

　手に馴染んだ弓と矢。一呼吸の間に私は弓を構える。

「お願い」

　短く、祈った私はマーコールに向けて矢を放った。

　ひゅんと高鳴った矢がまっすぐにマーコールの額に突き刺さる。

「――ッ！！」

　マーコールのどす黒い気配が一瞬、消えた。

　衝撃がマーコールの意識を絶ったのだ。

　だけど私にはわかっていた。まだ心臓は力強く動いている。

　命尽きるまで撃たないと――私が次の矢に手を伸ばす。

「……え？」

　と、思った私は動きを止めた。

　マーコールの背にシュバルツが立っているのだ。

　黒狼の姿ではない。黒髪の青年となって。

　まだ満月じゃないのに。

　危ない、と叫ぶ私とは対照的にシュバルツは落ち着いていた。

　その瞳は優しくも冷たく、狩人そのものだ。

「おやすみ、森の主」

　シュバルツは刺さったばかりの、マーコールの額の矢を引き抜く。

　血の吹き出すマーコールの首が暴れる。でもシュバルツのほうが動きが早い。

　矢の柄を握りしめたシュバルツが、マーコールの首元に矢を突き刺す。

　それはあらゆる生物の急所。命を絶つ必殺の一撃だった。

「ギッ……！！」

　立ち上がろうとするマーコールだ……でもそれは叶わない。

　急速に全身から力が抜けて、そのままぐったりと身体を横たえる。

　シュバルツはマーコールの命が尽きるのをしっかりと見届けた。

　小川に映る星の光、月明かりに彼の黒髪がたなびく。

　その彼の足元には息絶えた巨獣がいて――まるで名画を見ている気分だった。

「ふぅ……」

「シュバルツ、大丈夫……！？」

　ふらりと巨獣の向こう側に倒れ込む彼に私は駆け寄る。

　すると、ひょっこりと見慣れた黒狼が顔を出した。

「わっふ！」

「あ、あれ……？」

　精悍な、格好良かった青年の面影は愛らしい黒狼に変わっていた。

　どういうことだろうと思うけど、シュバルツは尻尾をぶんぶんと振るばかり。

　……褒めて欲しそうだった。

　とりあえず私はマーコールのそばに寄り、間違いなく絶命しているのを確認する。

　ようやく熱く、深々と私も息を吐いた。

「よく頑張ったね、シュバルツ」

「わふ！　わふっふ！」

　マーコールの身体越しに頭を寄せるシュバルツ。

　その柔らかな頭を愛おしく撫でる。

「エリーザちゃん！　無事ですか！？」

「やったのか！？」

　後方から追いかけてきたのはクララとベッセルだ。

　私は振り向いて笑顔で手を振る。

「うん！　私は無事！　ちゃんと仕留めました！」

「がははっ、よーくやったー！」

「あああ……！　良かったぁ……！」

　安堵するふたり。

　オーリもすちゃっとシュバルツの頭の上に着地した。彼女も満足そうな表情だ。

「ぴぃ……！」

　月の光が私たちと森を照らしている。

　討伐完了の狼煙を上げて、私たちは微笑みあった。

　ああ、良かった……誰も大怪我をすることなく、討伐を終えることができて。

　私は心の底からほっとしていた。

これにて第３章終了です！

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