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18.森の主、あるいは悪魔

　そして夜。寝袋に身体を横たえながら星を見る。

　空気が澄んでいる。焚き火の守りはクララだった。

　シュバルツもオーリもベッセルも寝ている――寝息は浅いけれど。

　私はいまいち、眠れなかった。とはいえ、聖女の力があるのでそれでも明日に支障はないのだけれど。月と星がゆっくり動くのを眺める。

　空の端が明るく、夜が終わりかけてきた。クララが小さく声をかけてくれる。

「……起きてる？」

「うん……クララちゃんは？」

「怖いけれど、落ち着いてるよ。自分でも不思議なくらい」

　クララの声にはかすかな不安があるが、それは私もだ。

　問題は恐怖。手や足が動かないのはマズい。

　でも今のクララにそれはなかった。

「クララちゃんはやればできるもの……」

　ネガティブになりやすいけれど、クララには勝負強さがある。

　いざという時のクララは頭も身体もフル回転して、狩人になってくれるのだ。

「えへへ……エリーザちゃんやベッセルさんの助けになれるよう、頑張るよ」

「……わふっ！！」

　シュバルツが突然、飛び起きて吠えた。クララがそばにある弓と矢を引き寄せる。

「ひぇっ！？　な、なに！！」

「グルル……ッ！」

　唸るシュバルツが岩山の方角を睨む。ベッセルもすでに手元のクロスボウを持っていた。

「シュバルツが吠えたのか、今？」

「はい――異常があったみたいです！」

　私ももう弓を構えていた。狙うのはシュバルツの唸る先だ。

　空気が淀んでべたつき、霧の中にいるのかと錯覚しそうなほどだ。

「ぴぃ……？」

　むくりと起きたオーリが首を傾げる。彼女の目には異常が察知できないのか。

　だが、次の瞬間――オーリとシュバルツが同時に叫んだ。

　野原の端から巨大なヤギ、マーコールが姿を見せる。

　足元から頭まで、私の二倍はある。ベッセルやシュバルツよりも遥かに巨大だ。

　森の獣にしても違いすぎる。私の頭によぎったのは、もっと別の存在だった。

「……悪魔」

　マーコールの黄色い瞳は混濁しており、全身の黒茶の毛は柳をまとっているようだった。

　左の角は根元からなくなっているが、それこそシュバルツが折ったものだろう。

　年経た獣は賢く、危険になるという。このマーコールはまさにそうだった。

　ベッセルが素早くボウをつがえて、射撃態勢に入る。

　距離はまだ百歩以上、私やクララの弓ではどこまで効果があるか。

　だけど貫通力のあるクロスボウなら……！

　しかし、先に動き出したのはマーコールだった。ぐっと前脚と頭を屈め、力を貯める。

「ギィィ……！！」

　低く、金属を引っかいたような不快な鳴き声。

　耳を塞ぎたくなる衝動に襲われるが、踏みとどまる。

「シュバルツ、オーリ！　手を出さないで！」

　今、攻撃するべきは私たちだ。

　このふたりでは傷を負ってしまう。

　大地を蹴ったマーコールは恐るべき速さで私たちに迫ってきた。

　巨体に似合わない、肉食獣のような獰猛さで。

「ぐっ……！」

　ベッセルが唸る。巨体を縮めて迫るマーコールのどこを狙えばいいのか。

　迷ったベッセルが頭部を狙う。

　超人的な動体視力を持った私には、はっきりと感じ取れていた。

（……コイツも見てる！）

　マーコールの濁った瞳がクロスボウを捉えていた。

　ベッセルの放ったボウは大気を切り裂き、マーコールへと向かう――そのわずかな時間でマーコールは首をそらせた。

　ガンと鈍い音がして、ボウがマーコールの頭蓋骨をかすめる。

　信じられない光景だった。マーコールがボウを頭蓋骨の丸みで弾いたのだ。

　頭は駄目だ。防がれる。私は短く叫んだ。

「足を！」

「う、うん！」

　私とクララが構えた弓を放つ。

「ギィィ！！」

　マーコールが突進しながら、がくっと身体を落とす。そのせいで狙いを外された。

「――！！」

　私たちが真正面から放った矢はマーコールの肩に当たる。

　刺さりはしたが、致命傷には程遠い。足も止められない。

　マーコールは刺さった傷に一瞬も躊躇することなく、再加速する。

　シュバルツが唸って……飛び退いた。オーリも空に舞って退避する。

　マーコールはそのままベッセルに向かうと思ったが、違った。

　身体をひねったマーコールが走った先には私たちの荷物がある。

「しまった……！」

　マーコールは首を縮め、巨大な荷物をふたつくわえて走っていく。

　私たちを放置したまま。

　矢をつがえた私たちが狙う時には、すでにマーコールは背を向けていた。

　それでも矢を放つが……マーコールが首を向けると再び身体をひねり、尻尾を振る。

　私の放った矢は尻尾に刺さり、クララの矢は臀部に刺さった。

「ギィ……」

　顔を向けたマーコールは――紐をくわえながら笑っていた。

　そのままマーコールは私たちを無視して、森へと消えていく。

「ぴぃー！！」

　オーリが追跡するが、私たちの速度では彼女はおろかマーコールにも追い付けない。

　残された私たちは呆然するしかなかった。

「……なんて奴だ。俺とクララちゃんの荷物を持っていきやがった」

「分かっていたのでしょうか……？」

「匂いか、反応でか。両方かもな……」

　矢を構えたままのクララが悔しがっている。

「くぅ……食料を狙うなんて！」

　そう、白狼の村から来た私たちの食料はクララの荷物にあった。

　ひとりで来たベッセルは当然、自分の荷物に食料を詰めてきている。

　持っていかれなかった私の荷物にあるのは野営道具と水筒だ。

「くっそ、ヤバいな。……追うか、引き返すか。どっちがいいんだ？」

　ベッセルが迷っている。森で食料が尽きかけるのは、たまによくある話だ。

　森の獣は少なく、出くわさなければ帰るしかないのだけど。

　でもまさか、狩人の荷物を狙って持っていくなんて。

「主のせいでこの辺りに獣はいないんだよね……？」

　構えた弓を少し下げたクララの言葉。

「うん、鳥も昆虫もいない。追いかけるなら――相当危険だよ」

「俺たちを追い払うためか、それだけじゃねぇかもな」

「ど、どういうことですか？」

「ここから引き返すなら、切り詰めないと俺たちがしんどい。もし奴が弱った俺たちを狙うつもりなら……？」

　クララがごくりと喉を鳴らす。

　普通ならそこまでの知性はないと否定するところだが、計算しているのかもしれない。

「狼煙はエリーザちゃんの荷物にもある。討伐断念の狼煙を上げるなら、早いほうがいい。出直すのも全然ありだ、と俺は思う」

「……ベッセルさん」

「誰も怪我を負わなかった。奴の動きの癖も見れた。次の機会にも活かせる」

「ただ、それは奴も同じです」

　私はまだ警戒心を解かないシュバルツを見つめた。

　あんな化物と戦ったなんて、彼は本当に凄い。

「あいつは賢すぎます。もっと知恵をつけたら、包囲網を簡単に抜けられてしまうかも……」

「……確かにな。あいつの傷が癒えたら、北のほうは……」

　ここが正念場だ。進むか退くか。

　狩人としての能力と俯瞰した視点――さっきは不意を打たれた。

　マーコールに先手を取られてしまった。

　この戦いは私たちの負けだ。でも、相手も無傷じゃない。

「一度だけ、挑戦しましょう」

　私の言葉を聞いてベッセルがにやりと笑う。

　やはり彼も狩人だ。色々なことを考えながらも闘志は燃えている。

「聞こうじゃねぇか」

「クララちゃんは――」

「私は、ついていくよ。エリーザちゃんの考えたことなら、どこまでも」

「ありがとう……！」

　絶対にここで仕留めてやる。白狼の子の名にかけて。

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