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13.シュバルツ

「な、なっ！　ええええっ！？」

　私は後方にずざざーっと飛びのく。

　抱きしめていたはずのシュバルツがいなくなり、代わりに毛皮を身につけた男性が草原に座っていた。

　男性の黒髪は背中の中頃まで流れ、華やかな光沢を誇っている。

　月明かりに照らされた顔立ちは驚くほどに均整が取れ、少年らしさを残しながらも大人の魅力に満ちていた。

　そしてすっきりと通った鼻と揺らめくような黒の瞳

　私はヘクタール王国で習った詩の一節を思い出さずにはいられなかった。

『ただそこにいるだけで月は喜び、彼を抱きしめる。夜の乙女は彼の手を取り、踊り続ける――朝焼けが美しき彼を照らし出すまで』

　そこで私ははっとした。

「……シュバルツ？」

「そうだよ」

　あっさりと目の前の男性は頷き、立ち上がった。

　背は私よりも頭ひとつ以上高い。

　細身だけれど、服の上からもわかるほど体格はしっかりしている。

　野性的な、力強い体躯だった。

「変な気分だね。狼の時とさほど変わりがないや」

　彼の声はしっとりとして草むらと夜に溶けていきそうだった。

　狼の時と変わらない、優しくて安心できる声だ。

　彼はゆっくりと足取りを確かめるように、私へと近付いてくる。

「……っ！」

　警戒して身構えていると、彼はすっと私の前に屈んで手を差し出した。

「ほら、草の中は汚れちゃうよ」

「あっ……」

　地面は渇いているけれど、草は少し濡れている。

　森の狩り暮らしをしている私は気にしない程度だけれど。

　ただ、ずっとこのまま屈んでいるわけにもいかないのは確かだ。

　顔をちょっと伏せて、私は彼の手を取った。

（温かい……）

　人の肌の熱を感じて、顔が紅くなりそうになる。

　私は彼の手を頼りに立ち上がり、その顔を見上げた。

　――はっきりと感じる。彼の髪はシュバルツの毛と同じだ。

　色も艶も質感も、何もかも。

　私はそっと、まずは確認しなければならないことから聞いた。

「あなたはどうして狼の姿だったの？」

「……どう伝えればいいんだろうね」

　シュバルツは頬をかいた。

「うーん、いっぱい質問があるだろうけれど、答えられない。俺にもわからないから」

「それはどういう――」

「記憶がないんだ」

　シュバルツはごく自然にそう言って、テーブルに寝転がるオーリを見た。

　思ってもみなかった答えに私は絶句する。

「記憶にあるのは……あの泉からだ。血を流して、君からの光を受け取ってからは覚えてる。串焼きを食べて寝て、今日この村に来た」

　記憶をなぞるシュバルツ。そう、合っている。

「この家の前でクララさんと出くわして、次にラームさんの家に行った。ああ、その前に村人に囲まれたっけ……」

「うん、その通りだね」

「ラームさんとの話の内容も覚えてる。俺が村に住めるかどうかを決めるのは、俺じゃなくて森そのものなんだと言った」

　他の内容はさておき、ラームとの会話を知っているのは私とオーリ、それにシュバルツしかあり得ない。私はごくりとその事実を唾と一緒に飲み込む。

「……それも合ってる。じゃあ、本当にあなたはシュバルツなんだ」

「そう――だけど、それだけだ。俺はどうも人間で、狼とは違う。人間は狼になったりしない。普通はね。そういった概念も理解できるんだけど自分の過去がわからない」

　淡々と喋るシュバルツに焦りや不安はないように思える。

　だけど、私は段々と平静ではいられなくなっていた。

「名前とか、出身地とかは？」

「わからない。俺と君で使っている、この言葉は？」

「ええと、大陸共通語だから……ごめんなさい。手掛かりにはならないし、私も言葉の専門家じゃないの」

　学者先生ならシュバルツのイントネーションから、ヒントを掴めるかもしれないのに。

「この服も手掛かりにはならないかい？」

　シュバルツが服の襟を引っ張る。ふさふさ毛皮のマント、それに上質の布地。

　刺繍に紋様などはないが、間違いなく高級品だった。

「……高いものだとは思う」

「カサンドラさんなら何かわかるかもだけど、不審がられそうだよね」

　シュバルツの推察に私は首肯した。

　この村の生産品はごく限られている。シュバルツのこの服を持っていけば、絶対に出どころを確認されるだろう。

　だが、シュバルツは落胆した風ではなかった。むしろ涼やかに微笑んでいる。

「まぁ、すぐにはいいか」

「そ、そうなの？」

「人の姿に戻れたのは、君のおかげだ。多分、君の――あの美しい光の力で俺は人に戻れた」

「私の……」

　聖女の力でそんなことが起こせるなんて。

　ヘクタール王国ではこんな事例には遭遇しなかった。

「それだけでも幸運だよ。とんでもない奇跡さ。それ以上は軽々しく望まないし、焦らない。だから、約束して」

「何を……？」

「君は親切だから、俺の記憶や正体を探してくれるかもしれない。でも、無闇にはやらないで欲しい。俺のせいで君の評判が悪くなったりするほうが嫌だ」

「……シュバルツ」

　ふっと口に出た言葉に、私は戸惑う。

　このシュバルツという名前は私が付けただけで、本名じゃない。

　でもなんて呼んでいいのか。それさえもわからなかった。

「シュバルツ――とても素敵だ」

「ええと、でも……」

「その名前で呼んでよ。俺も気に入ってるから」

「……うん、わかった。シュバルツ」

　ふっと空の灯りが弱くなる。雲だ。

　また遠く、地平線の果てまで続く森の空から雲が駆け寄ってきた。

　シュバルツが自身の両腕を見つめ、微笑む。

　淡い光を残して、彼の身体が黒の体毛――狼へとまたたく間に変わっていった。

「わふ」

「なんで……」

　困惑する私に、オーリが羽を掲げる。

「ぴっ」

　オーリの羽は雲に隠された月を指していた。

「月の光が重要ってこと？」

「ぴっ、ぴい……」

　多分、きっとね。オーリの鳴き声はそんな感じだった。

　確かにそれなら昨夜は人の姿にならなかった理由にはなる。

「……わう」

　シュバルツはぺたんと座って、私を見ていた。

　さっきの男性と変わらない眼差しで。何かが変わるわけではない。

　私はこの子を助けた。助けることができたんだ。

「大丈夫、私がいるから」

　黒狼となったシュバルツの首元を抱く。

　とてもふわふわで、温かい。

「……私のおかげ、か」

　私が持つ聖女の力で。

　そんなことをはっきり言ってもらったのは、いつ振りだろうか。

　私は怖がっていた。誰かを救うことに。

　実際、今も完全には成功していない。現にシュバルツは黒狼の姿になってしまった。

　でもシュバルツは……優しい。

　知り合えたのはほんのちょっと前だけど、私に勇気をくれる。

「そろそろ後片付けをしよっか」

「わふっ！」

　そう言って私は立ち上がり、シュバルツの頭を撫でる。

　オーリは……いつの間にか、テーブルの上で仰向けになってすやすやと眠っていた。

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