小さな春の温もりを胸に

「そのココロを溶かすユキ」という私の作品の裏側です。

読んで頂けると幸いです。

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雪ではない。吹雪なんて生易しすぎる。

氷が降り続けるとある野山。

野なんてとっくに無くし、生物など、一匹もいないように思われた。

本当は心まで凍りついた少年が１人生活していたのだが、それは別の話。

緑が生い茂り、虫がさざめき、心地よい風がたなびく、昔はそんな山だった。

もう緑は見えない。虫の息もとだえた。人は誰も近寄らない。

そんな深い山の中。昼間でも暗い闇の中。

かつてはたくさんの花や草木に囲まれた一本の大樹が、その山の奥にひっそりと立っていた。

その立ち振る舞いは、昔栄えたこの山の威厳を守ろうとしているかのごとく、大きく強く立っていた。

その樹を背に１人の青年が座っていた。いや、座った状態で凍っていた。

安らかな顔で、まるで眠っているよう。

今まさにふと目を醒ますような、そんな寝顔。

毎日毎日その彼の元へ駆けていく一匹のイタチがいました。

明け方にはやって来て、日が暮れるまで彼の凍った顔をなめ続け、いつも残念そうに帰っていく、そんなイタチが。

今日もまた、イタチは暗い森の中、息も切らさず駆け抜けます。

彼が凍ってから、もう三日目のことです。

それは、イタチにとって、彼と会ってから過ごした日々より、彼と会話をした時間より、彼が笑いかけてくれた瞬間より、とても長い時間でした。

もし、私が人間だったなら、、、、

『んー。じゃお前は今日からイタチのチィだ！よろしくな、チィ♪』

『うん！』

出会って初めての時。私の返事は聞こえただろうか、もちろんイタチの言葉など伝わる訳がない。

もし、私が人間だったのならば、会話をここからつなげることができたのだろう。

もし、私が人間だったのならば、この気持ちを伝えることができたのだろう。

でも、イタチであったからこそ、出会えた。

人間でなくても、私と出会ってくれた。

どんなに寒い日でも、

どんなに暗い日でも、

彼は約束してくれた日には、必ず会いに来てくれた。

話しかけてくれた。

私は。

タダのイタチだ。

それでも、笑顔を返してくれた。

だから

私は一生涯彼の傍にいたい

そう、強く思った。

『私はあなたのことが大好きです。』

伝わらなくても、叶わなくても、何度でも私は言い続ける。

『じゃ、また明日な！チィ。明日もここで待ってるからー』

私の声は届かなくても、彼の声は、私に届く。

『はいっ』

元気に返事をして、私は住みかに戻った。

それが最後の会話とも知らずに。

………まだ眠い。今、何時ぐらいかしら。

薄目を開き、住んでいる穴の外を見やる。まだ暗かった。

なんかとても寒いし、もう一眠りしておこう。

つぎに目が覚めたときには、すでに外は氷が降り注いでいた。

昼間だというのに真っ暗。

急いで約束の場所に駆けつけた。

約束の時間など、とうに過ぎている。

氷の雨は降り続く。

それでも彼は待ち続け

チィがついたころには

彼は………………もう………

『私のせいだ………私のせいで………っ！』

泣きながら、今日もチィは彼の顔をなめ続ける。その程度で氷が溶けるわけないのだが、それぐらいしかできることはなかった。

太陽の神の使いであった母。その血を受け継いだチィの体毛はいつも熱を発しているため、チィが凍えることはなかった。

『私なんかより、彼を暖めて欲しいのにっ！』

彼を包んで暖めるには、チィの体はあまりに小さすぎた。

『！？』

急に体から力が抜ける。そういえば一昨日から何も食べてない。

彼を………助けなきゃいけないのに………

動かない身体。瞼は許しも請わず勝手に閉じようとする。

『だめ。私は！　　・・彼を・・・！！』

横たわるチィの側を１人の少女が通りかかった。

意識のないチィをなで、持っていた唯一の食べ物であるパンをチィの側に置き、

『もうちょっとしたら暖かくなるからね。』

と言ってゆっくり歩き去って行きました。

目が覚めたとき、雪が降っていました。

氷が降っていたときとは違い、ぬくもりを感じられる日差しも。

何故か近くにあったパンを手でつかみ、一口で頬張り、彼の傍に寄り添いました。

『暖かくなったよ？朝になったんだよ？ここでまた会うって約束したんだよ？起きなきゃ………ダメなんだよっっ！』

彼の顔を撫でながら、チィの目から涙が次から次へとこぼれ落ちます。

『目を醒ましてよっ！』

叫びながら彼を抱きしめて、チィは泣き続けました。

チィの小さなイタチの体が何故彼を抱きしめることができるのか。

チィは気づいていませんでした。

その流した涙が次々と彼を覆う氷を、溶かしていることも。

『君は………………誰だい？』

泣きつかれたチィは、彼の声を聞いて、また泣き出しました。

彼が目を覚ました、という喜びと。

彼はもう自分を覚えていない、という悲しみと。

『誰だっていいよ。名前はないの。でも、私はあなたのことが大好きなの。………目覚めてくれて、ありがとう。』

もう、チィには分かっていた。自分はもうイタチのチィではないことを。

彼を抱きしめることができるぐらい大きくなっていることを。

人間に、なってしまったことを。

そして、目が覚めたばかりの彼は、ぼんやりとしながら、

『ごめん、僕には好きな人がいるんだ。』

でも、はっきりとそう言った。

『はっ！』

いけない。寝てしまっていた。なんか懐かしい夢を見てた気がするなー。

教室のなかで、男子が自慢気に語りだしたので、うっかり寝てしまっていたらしい。

なんか、心が凍った少年と、可愛い女の子の話………だったっけ。

あ、もう終わるみたい。

その男子は、もったいぶったように咳払いをして

『あ、今の俺の昔話だから。』

と付け加えた。

『嘘つけ！』

私を含む全員が声をそろえた。

本人はケラケラと笑っている。こいつが話の中に出てくるような繊細な少年だとは思えない。

私の隣に座っている女の子なんか、顔を真っ赤にして呟いていた。

『嘘つき………私死んでないもん………お腹満腹で寝てただけだもん………。』

何言ってるんだこの子は(笑)

そっか。今日は誰にも言ってない暴露話をするってみんなで集まってたんだっけ。

次は隼人の番だった。

隼人は、困ったように私を見て

『あんまり言いたくないんだけど………』

私は笑って頷く。隼人のことだ。隠してることなんて、その事以外にないんだろう。

だから私は頷く。大丈夫だよ、と。

隼人はみんなを見渡して、

『みんなは俺と千春が理想のカップルって言ってくれるけど。俺の一番好きなのは千春じゃないんだ。』

みんなの顔が凍った。

そりゃそうよ、私も最初に聞いたときはそうだった。

『ごめん、僕には好きな人がいるんだ。』

ショックだった。でも、しょうがない。私はイタチであり、彼は人間だったのだから。好きな人はいて当然だった。

それでもいいの、と言おうとしたとき、

『笑うかも知れないけど、僕はチィっていうイタチが一番好きなんだ。他の何よりも。』

私は、何も言えなかった。

『もちろん、君も好きなんだ。何て言うか一目惚れ？雰囲気がとてもチィに似てるんだ。イタチと似ているって言われて嬉しくはないとは思うけど。』

私は首を振った。

私はまだ、何も言えなかった。

ただ、嬉しくて。

嬉しすぎて。

『名前がないなら僕がつけてもいいかな。君には千春って名前がスゴく似合うと思うんだ。それに………。』

その先は言ってくれなかったけど、私には分かった。

何故『ちはる』なのか。

嬉しかった。

『だからごめん。僕は君の一番になれないんだ。』

絶句しているみんなを見渡して、私は笑いながら立ち上がる。

『じゃあ次は私が暴露する番ね。私は、私のことを堂々と二番目って言う隼人のことが一番好き！』

『はぁ………………？』

みんな意味不明って顔してた。隼人にも何回か言ってるけど、未だに不思議のようだ。

だって………

隼人の一番も二番も私なんだもん！