家族の軌跡 『ＲＩＯＴ ＮＯＴＥ 稜明学園騒乱譜 Ⅴ』 友愛相剋 壱 (三)

（三）

「家の近くを歩いていたら、あの人と擦れ違ったの。

　ほんとに偶然よ。……私、そっくりだったから、間違えて家に連れてきちゃったのね。かつ江さんも驚いてた。

　彼女が、しばらく居てくれと頼んだのね。おかしなことを話してるわって、思ってたけど……。

　おんなじ顔で、おんなじ背格好で。

　あの人、いつも怖い顔をしてるけど、笑うともっとそっくりになるのよ。

　騎道さんが来てくれて、毎日楽しかったわ」

「時々、笑ってましたよね。楽しそうに」

　常に超然としていた凄雀でも、夫人の前では、ただの男の一人だった。世話を焼かれ、時々鋭く心を見透かされ。

　母親のもつ超能力的な勘の良さに、やり込められてさえいた。

　人辺りがよくてよく笑う末息子と、無表情で無愛想な長男。凄雀家に集った即席の家族の中心には、賢くちょっとかわいい、年を取った母親が居た。

「彼は、あの通りの人です。普通の男です。

　おかあさんの目に映るとおりの人間です」

「……あの人、もう戻ってこないのかしら……」

　騎道は頭を横に振った。

「黙って、遠くへ行くような人じゃありませんから。

　あの家は居心地がいいから、かならず戻ってきますよ」

「居心地がいいからなんて、猫みたいね。

　猫は家につくっていうでしょ？」

　あれが、大きな猫…………。

　冷や汗を感じながら、騎道はぎこちなく笑い返した。

　始めて顔を見る男のはずだった。よく見知っていたような気がするのは、気のせいでも、彼が年老いたせいでもない。無意識に息を飲んで、彼は男が歩み寄るのを待った。

　しんと、静まり返った入院病棟の廊下を、男は足音を潜め近付いてくる。濃ブルーの三揃え。深夜の正装は、ただの気紛れな見舞いではないと凄雀（しょうご）彰悟に教えていた。

「お元気そうですね」

「うむ」

　彰悟は目前で足を止めた男を、少し見上げた。寸分変わらず、背の高い偉丈夫な男だ。

「どちらへ？」

「いや。目的はない。いろいろと飽きてきたのでね。自由になる時間に、時々、歩き回っている」

　こうやって、入院生活がもたらす体力の衰えを防ぐのだ。

　それほど回復したとも言えるし、それほど老いに見舞われたとも言える。後者に受け止められなければいいがと、彰悟は内心舌打ちしていた。

「では、ロビーにでも行きますか？」

「いや……。あそこでは、誰に会うかしれん。戻ろう」

　出来る限り、しっかりとした足取りを心がけて、彰悟は廊下を引き返した。男は彼のすぐ背後に従った。よろめいたりしたときには、いつでも手を貸せる位置に。

「学園の方はどうだ？　慣れたか？」

　病室は個室で、簡素だが応接セットも並べられている。

　彰悟は一人掛けのソファにゆったりともたれ、長い足をもてあまし気味に向かい合う息子を眺めた。

「はい。一生気の合いそうにない相手も居ますが、うまくやっています」

　彰悟は、含み笑いを浮かべた。

「そうか。おまえも気が合わないか」

　凄雀遼然は背筋を伸ばし、居を正した。

「お侘びしなければなりません。不祥事をいくつか起こしてしまいました」

「構わん。うまく伏せてくれたようじゃないか。

　それとも、もう手を引きたくなったのか？」

　彰悟の中から、療養老人の気弱さが抜けていった。

　心臓病での入院期間より、学園長としての時間の方が遥かに長いのだ。すぐに、気持ちは切り替わった。

「事後処理は見事な手際だよ。私は安心して見ていられる。

　お前の好きなようにするといい。手に余るようなら、私が私の名前で後始末はつける。手加減する必要はない」

　うなずきもせず遼然は、一点を見つめ黙っている。

　彰悟は手を伸ばし、クラッチ・バックからキーケースを取り出し、ロー・テーブルに置いた。

「これを渡さねばと思っていた。史料館に預けた金庫の鍵だ。御鷹姫についてはいくらか知っているか？」

「はい。かなり詳しく」

「篠屋からか？」

「いえ。慈円寺の住職に。教頭も詳しいのですか？」

　彰悟は顔をしかめた。

「詳しいなんてものじゃない。取り憑かれている。

　憑かれているのは、それだけじゃないがな。

　藤井家に師事して占術白楼講に執心したり、調査発掘と称して人の墓をあばこうとしたり。元は神主の倅だが、弟子を従え、今だに自宅で祈祷の真似事もしているという話しだ。あいつの行動は、インテリな見かけ通りではない」

　遼然は目を見張り、それで納得したように冷ややかな笑みを見せた。

「だから気が合わないのでしょう。

　身の程知らずに、あちこち頭を突っ込みたがる者は、危険人物以外の何者でもありません」

「まあな。お前も、辛辣だな」

　冷淡な一面を垣間見て、彰悟はひやりとさせられた。

「史料館とは、どういうことですか？」

「御鷹姫にゆかりの扇と刀が預けてある。白楼祭に必要な神具だ。学園にもってくるのは学園長の役目になっている。

　いわくつきの品だから、取り憑かれんようにしろよ」

「憑きものがあるのですか」

「……あるね。あまり手を触れない方がいい。

　去年、あんまりせがむので篠屋にも扇を持たせたが、試しに握った途端、奇妙な顔をしていたぞ」

　ケースを拾い上げ、遼然は胸ポケットに収めた。

「気をつけます。ですが、そこまでが私の勤めとなるでしょう」

「……もう飽きたのか？」

　もう一度、今度は呆れ顔で彰悟は言った。

「私のことを、お気付きになられたようです」

　遼然は、静かに目を伏せ答えた。

「あれが……、正気に戻ったとでも？」

　身を乗り出すようにして彰悟は聞き返した。

「はい。偶発的に、ですが」

「確かか？」

「仏壇を開き、泣いておいででした」

　拳を握り合わせ、彰悟は頭を振った。

「……。信じられん……、あれほど手を尽くしたのにな」

　自分で仏壇を開くことはおろか、息子遼一の遺影ですら飾ることを拒否してきた妻だった。

「それで。藤江はお前に出て行けと罵りでもしたのか？」

　座り直し、彰悟は遼然に目を向けた。どこか、広い肩を落としているような気さえする。うなだれて、落胆しているようにさえ彰悟には見えた。

「いえ。それはまだです」

「まだ？　お前はあれの性分を知らんのだな。

　弱腰に見えても、あいつは気丈な女だ。自分が間違っていたと気付いたなら、即刻それを正す。そのままになどしておかん。何も言わないというのなら、これから先も同じということだ」

　断じて、彰悟は遼然から視線を逸らした。

　目の前の男が、彼の息子になった経緯を、彰悟は詳しくは知らない。喜び一杯で報告に来た藤江の姿に、追及する気持ちを失ったのだ。代行にしばらく据えたいと夫人が言い出した時も、それで彼女が安らげるならと許した。

　どこの馬の骨ともわからない男。自分の家庭も学園も、委ねることに不安は当然あったが、それ以上に期待もあった。たとえ精神がひずんでいるにせよ、自分の妻が選んだ男に間違いがあるはずはないと。

　事実、藤江が得意げに語る男は、生真面目に夫人の買い物に付き合い、退屈なばかりだろう代行の職務を忠実にこなし、10月18日に起きた不祥事を手際良くおさめた。

　こうして会って、期待以上の器だと確信もした。

「たとえ藤江の気が変わったとしても、今度ばかりはわしは引かん。

　倅と晩酌ができる楽しみを、棒に振る気はないぞ」

　腕組みをする彰悟を、遼然は体を起こし見返した。

「……。退院はいつ頃になりますか？」

「年末には帰る。無理をしてでもな」

　遼然は彰悟の決意に水を掛けるように、肩をすくめた。

「先の話しですね。これをもってきて良かった」

　左のポケットから、ウィスキーのポケット瓶を取り出し、遼然はテーブルに乗せた。

「殊勝な顔をして、凄雀家を乗っ取るつもりだな」

　不敵に受け止め、彰悟は続けた。

「まあいい。出来のいい跡継ぎなら、大歓迎だ」

　ウィスキーの封を切る遼然の方から、奇妙な泣き声が聞こえた。……にゃあ？

　彰悟はグラス代わりのコップを握り締め、身を引いた。

「お……、おい。そいつを、しまってくれんか」

「お嫌いですか？　もう我が家の一員ですよ」

　遼然の右ポケットがもこもこと動き、黒い顔に白い鼻筋の子猫の頭が突き出てきた。小さな右手を縁にかけ、きょろりと辺りを見回している。

「貰い手はいないのか？」

「藤井家の末娘が欲しがっていますが、あの家柄ですので無理ではないかと」

　涼しい顔で、自分自身が手放す気のないことは伏せた。

　片手で子猫の顎を撫でてやりながら、テーブルのコップにウィスキーを少量、注いだ。

「やはり、退院は伸ばすかな……」

　目を細める猫とウィスキーを見比べて、彰悟はぼやいた

「お父さん。情けないことを言わないでくれませんか。

　待っていますので」

　封じた小瓶を左ポケットに納め、遼然はくすりと笑った。

　暖かい視線に、彰悟はぎこちなく、父親の威厳を込めてうなずいた。

　凄雀彰悟が誰が来るか知れないと警戒したロビーには、その通りに人影があった。病院関係者だろうが患者だろうが、遼然には、言い訳をするつもりはなかったが。

　彼の母親と、彼の親友では、黙って通りすぎるわけにはいかなかった。

「やっぱり、ここだった」

　藤江夫人は振り返り、花のように頬をほころばせた。

　ね？　と、白衣の尾上を見上げ、遼然が歩み寄るのを夫人はロビーの長椅子で待った。

　落ち着き払った夫人と対照的に、腰を浮かせた尾上は、凄雀に対してどんな顔をしたらいいかと、迷っている。

「尾上さんに話し相手をしていただいていたのよ。今日は夜勤ですって。居て下さってほんとに良かったわ」

「巡回していたら、ここに、一人で座っていられたので……」

　他人行儀なまでに、ぎこちなく言い訳する尾上。

「いつもすまないな。世話をかけて」

「！　いいんだ……！　あ、いや、すまん。大声を出して」

　赤くなり、どうやら内心で自分を責めているらしい尾上を見返して、夫人はくすっと吹き出した。

「これからもまだ、ご面倒をおかけするでしょうけど」

　夫人は二人の青年の右手を取り重ねた。

　ぐっと、凄雀の方が先に力をこめ、尾上もそれに応え握り返した。

「帰りましょう。遼さん」

　夫人は先に、玄関へと歩き出した。

　二人きりにされて、やはり尾上は気がひけた。ここに居る男は、尾上の親友と同じ顔ながら、別人なのだ。先ほど、夫人に教えられた。遠回しに、何事もなかったかのように。

「夜勤とは、出世したものだな？」

「……。騎道君の件でね、僕の腕が認められたらしい。

　でなければ、精神科医が夜勤などさせられるか……」

　瀕死で運び込まれた騎道のプライバシーを守る為、婦長を専属にして、集中治療用機器を独占した。それら諸々の、凄雀の圧力に屈して尾上が発揮した外科治癒能力は、我が儘を通した代償として、婦長により進言推薦されたのだ。

「適材適所だ。私を逆恨みするなよ」

「！　凄雀……！　お前は、いつだってそれだ…………！」

　向けた背中に、尾上の苛立ちが突き刺さる。

「……相変わらずで、嬉しいだろう？」

　そっけなく返し、凄雀は夫人の後を追った。

　相変わらず……。

　穏やかな笑みを向ける夫人が、凄雀を待っている。

　親子は恋人同士のように、並んで雨の中へ出ていった。

　在るべき所へ収まった、静かな夜が更けてゆく。

『家族の軌跡　完』