【書籍化】引きこもり、魔法学校にぶち込まれる ～転生者は自由に生きたいだけなのに～

6-1 ラブコメのいてつくはどう

　この学校において、王族にとっての日々は政治の延長にすぎない。授業の席順も、昼食を共にする

相手も、誰と挨拶を交わすかさえ、すべてが立場と派閥を意識した選択の結果だ。

　第四王女セレナ・フォン・エルディスも、その枠組みの中にいる。少なくとも、表向きには。

　だが、彼女の立場は、政治に参加する以前の段階にあった。血筋の問題もあり、他の王族のように

派閥を率いることもなく、貴族たちに囲まれることもない。学校の中で彼女は、静かで、目立たず、

あたかも背景の一部のように扱われていた。

　そんな彼女にとって、授業が休講となったその日は、単なる空白でしかない。セレナは特にするこ

ともなく、寮の自室で本を読んでいた。古い歴史書──王族の系譜や、過去の学校における貴族の派

閥について記された退屈な一冊。政治に加わる余地すらない自分を確認するように、何度も同じ章を

読み返していたが、内容は頭に入ってこなかった。

　やがて、指先が止まる。視線は文字を追わず、膝の上に落ちたままだった。どこか落ち着かず、時

間を持て余している自分に気づき、セレナはそっと本を閉じた。

　──お茶でも、買いに行こうか。

　制服姿のまま、彼女はそっと、護衛にも伝えずに部屋を出た。街に出るのは久しぶり。

　王都でも名の知れた茶舗の前に差しかかったとき、思いがけず騒がしい声が耳に入った。

「だから金はあるって言ってるだろ、売ってくれよ！」

「申し訳ありませんが、当店は紹介制でして……初めての方にはお売りできません」

「じゃあ俺を紹介できる奴を紹介してくれ！」

「無茶言わないでください！」

「それなら〝紹介できる奴〟を紹介できる奴を──」

「だから無理だって言ってるでしょう!!」

　言い争っていたのは、制服姿の少年と店主らしき男だった。声は荒いが、言葉の端々に妙な真剣さがある。

「……どこかで、見たような……」

　記憶を探るより早く、少年が苛立ったようにぼやく。

「お茶っ葉買うのに紹介がいるとか意味わかんねえ……危ない成分でも入ってんのか……」

「お客さん、営業妨害になるようなこと言わないでください！」

「え、いま〝お客さん〟って言った!?　買っていいの!?」

「そういう意味じゃない!!」

　そのやりとりを聞きながら、セレナは、胸につけたブローチにそっと手を添えた。無意識のうちに出る癖だと、彼女自身が気づいていた。迷いを隠すように、自然と足が前に出る。

「こちらの方は、私の知人です。紹介者として私が責任を持ちますので、お売りください」

　店主は彼女の顔を見るなり、はっと息を呑んだ。

「こ、これは第四王女殿下……。そ、そこまで仰るのでしたら……」

「ありがとうございます」

　セレナが小さく頭を下げると、少年は礼も言わず、棚の前に向かった。

「これとこれと……それから、その黒い缶のやつ。全部」

「ぜ、全部、でございますか？」

「うん、全部。支払いは現金で。袋、大きめで頼む」

　慌ただしく包みが用意される中、少年は紙袋から一包み取り出し、いきなりセレナに押しつけた。

「さっきは助かった。これはお礼の代わりだ」

　それは先ほど選んでいた中でも最上級のものだった。

「い、いえ、私は別に見返りがほしかったわけでは……」

「そういうのいいから。金だけは余ってるんだ。気にすんな」

　そう言って紙袋を抱え直し、少年は独り言のように続ける。

「……次はおやつだな。茶葉が良くても、合わせるもんが微妙じゃ意味ないし」

　その一言を最後に、少年は大袋を抱え、さっさと路地の奥へと去っていった。

　セレナはしばらく、その場に立ち尽くしていた。騒がしくて、雑で、こちらの都合を一切考えない態度。それなのに、不思議と腹は立たなかった。

　手の中には、高級な茶葉の包みがある。無造作に渡されたせいで、妙に重く感じられた。

「……おかしな人」

　そう呟き、歩き出す。足取りは、ほんの少しだけ軽い。制服のすそが風に揺れ、通りの雑踏にその姿が溶けていく。手の中の包みだけが、なぜかいつまでも手放せそうになかった。

　　　　◆

　試験と入学式、戦闘訓練にカツラ事件──その他もろもろの騒動（すべてエイン君が関与）を経て、僕たちの学生生活は、一応の落ち着きを見せていた。

　エイン君の目立ちぶりは相変わらずだったけれど、周囲の生徒たちも徐々に耐性がついたのか、「なんかすごいけど、なんか変なやつ」という評価に落ち着き、以前のように爆発的な注目を集めることはなくなっていた。

　しかし……

「フレッド、お茶会行こうぜ！」

　僕のささやかな平和は、そこで終わった。

　お茶会。字面だけ見れば、いかにも平和で優雅な催しに思える。けれど、この魔法学校で開かれるそれは、決してそんな生易しいものじゃない。貴族たちの派閥争いと見栄えの張り合いが渦巻く場所で、迂闊に足を踏み入れていい場ではないと、入寮直後に教師からきつく釘を刺された記憶がある。

　エイン君は入寮が遅かったせいで、その説明を受けていない。……いや、彼の場合、まともに話を聞いていなかったのだろう。だからこそ、こうして何の疑いもなくお茶会に行こうとしているのだ。

僕は、教師から聞いた忠告を思い出しながら、そのままエイン君に伝えた。

「……というわけで、僕たち平民がお茶会に顔を出すのは、結構危険なんだよ」

「え、でも貴族って平民に興味ないんだろ？　だったら派閥もクソもないじゃん。参加したって何の問題もないじゃん」

　言っていること自体には、一理ある。平民がどこかのお茶会に紛れ込んだところで、派閥に加わるわけでもないし、他の勢力に睨まれる筋合いもない。

「……たしかに、そうかもしれないけどさ。それでお茶会に参加して、何するの。楽しいの？」

「いや、楽しいかどうかは知らないが──菓子が食えるらしいんだよ。うまいやつ」

「お菓子ぃ？」

「高級なお菓子って食べたことあるか？　普通の店には並ばないし、そもそも紹介制だから買えないって言われた」

「いや、それはまあ……でも、だからってお茶会……」

「王族も貴族も、どうせ見栄の張り合いだろ？　ってことは、菓子に手を抜くわけがない。つまり、最高レベルのお菓子が出ることは確定的に明らか。しかも今年は王子も王女も揃ってる。だったら、みんな本気出してるに決まってるだろ」

「エイン君、まさかそのためだけに……？」

「一人で行ってもつまらないしな。フレッド、お前も来いよ」

　期待に満ちた目で、エイン君が僕を見る。行きたくない。正直、心の底からそう思う。でも、彼を一人で行かせたら、また何をやらかすか分かったものじゃない。

　……仕方ない。

「うん。一緒に行くよ」

　そう答えたのは、彼の暴走を止めるため──というのももちろんあるけど。

（あとはまあ……ちょっとくらい、いいお菓子を味わってみたいってのも、ね）

　　　　◆

　お茶会は一週間に一度、交流棟で行われる。貴族たちは各々で申請した部屋を借り、そこで茶会を開くらしい。

「それでエイン君は、誰のお茶会に参加するの？」

「誰のって言われても誰がいるかも知らないぜ、俺」

「えっ、じゃあ交流棟に着いてから決めるの？」

「何言ってんだよ。何個あるかは知らんけど──片っ端から参加するに決まってるだろ」

「お茶会をハシゴする気!?」

　本来、貴族たちは派閥の象徴として特定のお茶会に出席し、他を回るような真似はしない。しかし、よく考えれば僕ら平民は、どの派閥にも属していない。理屈の上では、どこへ顔を出しても問題はない。

　……歓迎されるとは限らないだろうが。

　嫌な予感がしたが、エイン君は気にも留めないまま歩き出した。

　不安を胸に抱いたまま、交流棟へと足を踏み入れた瞬間、僕ははっきりと理解した。ここは、僕らの居場所じゃない。

　上質な衣装に身を包んだ貴族たち。その合間を縫うように配置された豪奢な調度品。そこに、地味な制服姿の平民が二人。どう見ても異物だった。

「一番近いのは……一年の、カイル・ドラン・エルディス──第三王子の部屋か。フレッド、行くぞ」

「ちょ、ちょっと待って!?」

　だが、そんな場違いな雰囲気を意にも介さず、ついでとばかりに王族を呼び捨てて、彼は迷いもなく歩き出す。

「おじゃましまーす！」

「お、お邪魔します……」

　無遠慮に扉を開けた彼の背中を追い、僕は慌てて頭を下げながら室内に入った。視線が、一斉にこちらへ集まる。

　第三王子カイル・ドラン・エルディス。淡い金髪に、冷たく澄んだ宝石のような瞳。その目が、僕らを値踏みするように細められた。

「……お前は、首席の」

「エインだ。よろしく」

「そっちは？」

「フ、フレッドと申します……」

　カイル王子は小さく鼻で笑った。

「で、平民の首席様と、そのご友人が、わざわざ俺の部屋に何の用だ？」

　明らかに棘のある声音に、少しだけ空気が張りつめる。

「今日が何の日か、知らないのか？　お茶会だろ」

「……平民のお前が、茶会に？」

「平民がお茶会に参加しちゃダメって決まりはないよな？　それとも、そっちは平民に出せるような菓子もないのか？」

「ちょっとエイン君!?」

　露骨な挑発に、取り巻きたちの顔が強張る。だが──

「……いいだろう」

　カイル王子は、むしろ楽しげに口角を上げた。

「お前らはそこに座るといい。エヴァンス、もてなしてやれ」

「ですが、彼らは平──」

「俺の命令が聞こえなかったか？」

　冷たい声に、取り巻きの一人──エヴァンスと呼ばれた少年は顔をひきつらせながら頭を下げた。

　少しして彼が持ってきた茶器と菓子が机に並ぶ。

「それじゃ、いただきまーす」

「……いただきます」

　一口、口をつけようとした、その瞬間。

　バキッ。

　乾いた音とともに、カイル王子の拳がエヴァンスの頬を捉えていた。

「お前……俺の顔に泥を塗るつもりか」

「カ、カイル殿下！　そんな……」

「誰が、残り茶と切れ端を出せと命じた？」

　改めて見ると、紅茶は色彩が薄く、菓子も形が崩れているように感じる。

「失せろ。二度と俺の前に現れるな」

　エヴァンスが何か言いかける前に、取り巻きたちは彼を連れ出し、部屋の外へ消えた。

　──数分後。

　新たに運ばれてきた紅茶と菓子は、まるで別物だった。茶葉の香りも、菓子の艶も、本物の〝王族クオリティ〟だ。

「うん、うまいな」

「……美味しい」

　ご満悦なエイン君の横で、僕も静かに頷いた。

「さっきは悪かったな、気分を害しただろう」

「いいや、俺は満足だぜ。いい菓子にありつけたからな」

「ははっ、冗談が上手い」

　──冗談じゃないんだけど。

「実のところ、アイツは追い出したくてな。上から目線だけが一丁前で使い物にならん。今日のは〝ちょうどよかった〟ってやつだ」

　そう言って笑うカイル王子は、思った以上に腹の据わった人物だった。

「それと、入学式のスピーチだがな」

　一瞬だけ、彼の目が鋭くなり、僕は緊張する。が、

「最高だったぞ、あれ。流石、首席の実力だな。平民が首席なのを面白く思わない者もいるだろうが、気にする必要はない。お前は実力で勝ち取ったんだ。それに俺は、ああいう〝予定外〟が嫌いじゃない」

　まさかこんな人物だったとは。その後も和やかに時間は過ぎ、やがて夕刻。交流棟を出て帰路につきながら、エイン君が言う。

「いや～意外と悪くなかったな、カイル」

「王子呼び捨てやめて……」

「でも、もうあそこには行かねーかな」

「えっ、なんで？」

「菓子が甘すぎたし、話ならお茶会じゃなくてもできるしな」

　それより来週はどこに行く？　そう言いながら、次の〝うまい菓子〟を求めて、彼の視線はなお交流棟に残っていた。

　──僕の胃の平和は、まだまだ遠い。