片腕の死神、義足の勇者。

１４.火花の明かり

『ディストピア』開始三日目の朝。

　僕はレベリング開始予定時刻の四時間前、六時に目が覚めてしまった。

　目覚めの良いこの身体じゃ二度寝も許されず、僕は暇つぶしに商業区を回ることにした。

　しかし早朝。開いている店は殆どなく、僕はライ麦パンを頬張りながら通りを歩く。

　気の赴くまま、街並みを眺めながら無意識に歩き続ける。

　そう。無意識に歩いていたら、着いてしまった。

「あー！　ユッキーだ！　おはよー！！」

「……おはようございます」

『はがね屋』。昨日の昼、僕とカズさんが寄った武具店であり――鍛冶師見習いの伊吹《いぶき》さんが働く店だ。

「珍しーね。こんな時間に、こんな場所で……あっ、わたしに会いたくてここまで！？　そりゃ困るぜユッキィー！」　

「……伊吹さんこそ、こんな時間から店開いてるんですか？」

「わたしに会いたくてここまで！？　好きすぎでしょユッキィー！」

「…………」

　いま一番言われたくないことを言われてしまった。しかも二回。答えるまで擦り続ける気だ。

　朝六時、どの店も開いていない商業区の一角で、何故か自分の職場の前にいる昨日の客。彼女目線で見れば確かに『会いに来た』と勘違いされてもおかしくない。

　そう。おかしくないことを理解した上で、彼女があ(・)え(・)て(・)その勘違いをし続けているのも確かだ。

　今だってほら、イタズラをする子供のようにニヤニヤ笑っている。

　僕を本当にストーカー紛いの客だと思っているなら、こんな顔はしない筈だ。

「暇なので散歩してたらここに着きました。暇なので中に入れてください。暇なので」

「マジの暇人じゃん。いーよ、中に入れたげる！」

「いいんだ……」

　猛烈な暇人アピールをしたら許された。

　伊吹さんと店の裏口に回り、『はがね屋』の中に入った。

◇◆◇◆◇◆◇◆

「親方はねー、午前中は別のお仕事をしてるんだって。だから、朝はわたしが店番」

「へえ」

「で、『お前暇そうだし七時から開けろよ』って言われて、『じゃあ鍛冶の練習させろや』って言い返したら、させて貰えるようになったの」

「なるほど」

「なので、今からわたしは鍛冶場に籠もります。ユッキーは表で店番よろしく」

「なるほど……」

　僕は今、伊吹さんの手で店のエプロンを着けられている。

　裏口から入って早々「バンザイして」と言われ、彼女の話を聞き、気付いたらこうなっていた。昨日の縄といいエプロンの紐といい、他人を何かで縛るのが得意なのか。

　まあ「暇を潰せるなら何でもいいや」と思い、全く抵抗しなかった僕のせいでもある。だって暇だから。別にエプロンを手ずから着せられて動揺してたとかじゃない。全ては暇を潰すためにある。

「でも僕、会計とか分かりませんよ」

　買う方なら簡単だけど。実はマニルも手持ち(インベントリ)にあるアイテム扱いなので、提示された分のお金を実体化して差し出せばいい。

　しかし、怪物《モンスター》を倒したらマニルが増える原理は謎。金を直接落とすわけでもなく、画面《ウィンドウ》で見れる残高の数値だけが増えている。

　『画面』といい『表示』といい、所々でゲーム的な部分が残っているというか、ら(・)し(・)く(・)な(・)い(・)。氷室の言っていた現実味《リアリティ》とやらの基準は、未だ掴み切れない所がある。

「会計はねー、商品の値札を見て、お値段を伝える。そんで実体化したマニルを貰って、カウンター下の箱に入れとけばいーよ！」

「製造注文《オーダーメイド》は？」

「午後また来てねってかんじ！　まあプレイヤーなんてほとんど来ないけどね！」

　それはいいのか、鍛冶師として。

　だが確かに、フィールドに出ないプレイヤーは未だ多い。実際、昨日の『子鬼の森』でプレイヤーと出会う事は一度もなかった。つまり装備の売買をするこの店の需要は今、限りなく低い。

「……じゃあ、僕が店番する意味あります？」

「えー……でも暇でしょ？」

「鍛冶するところ、見てみたいです」

　客が来ないなら僕の暇は続いてしまう。

　それに、表に突っ立ってるくらいなら、ずっと街の中に居るであろう彼女の話を聞いてみたい。

　あと純粋に鍛冶の現場を覗きたい。

「客が来たら表に戻りますから」

「ユッキーも好きだねぇ。働くわたしがそんなに見たいんだ？」

「見たいです」

　見たいのは職人じゃなくて仕事の風景だけど。

「気になっちゃってんだ？　もう止まんないんだ？」

「気になります」

　街で働くプレイヤーの話が、だけど。

「……ま、別に見せたげてもイイけどさ。今日のユッキーなんか強いね、黒髪パワー？」

「暇人パワーです」

　段々とこの人との距離感が掴めてきたのもある。たぶん、多少雑に喋っても大丈夫だ。とはいえ、いつもなら『慣れ慣れし過ぎたかな』と一歩下がる所だけど、今日の僕はひと味違う。

　なぜなら今は、暇なのだから。

◇◆◇◆◇◆◇◆

「――それで、バイトで暇を潰しつつ、生活費を貯めつつって感じだねー。もう緊張感はほぼ無いかな、ご飯美味しいし」

「なるほど……他の人はどうなんですか？　早く家に帰りたい、とか」

「それは皆言ってる。警察はまだか、国は何をしてるんだーって。でもそうやって怒れる内は、まだ耐えられそうな気がするよ」

　パチパチと燃える煉瓦の炉。そこに燃料をくべて温度の上昇を待つ伊吹さんに、僕は街での生活に関する話を聞いていた。

　彼女曰く、非戦闘的なプレイヤー達は街の酒場や道具屋、大工などの手伝いでマニルを稼ぎつつ、退屈を凌いでいるらしい。ただの日雇いでもやれることは多く、飲食店シミュレーションゲームのようなやりがいがあるとか。

　外部の救援を待ち続けるにしても、やはり暇という名の苦行には抗えないようだ。ちょうど、今朝の僕のように。

「伊吹さんは、その……平気なんですか？　今の状況」

　街の惨状を話す彼女はどこか人ごとのようで、態度は変わらず明るい。

　そう、明るいのだ。昨日の酒場だったり、通りですれ違うプレイヤー達の表情は、決して前向きなものではなかった。

　無論、陽気なのは良いことだ。僕にだって、命を懸けて戦うことの怖さや最悪の展開を想像して、一人震えそうになることは少なくない。そんな状況下で、彼女の明るさに救われた部分は確かにあるのだ。

　だから少し不躾な質問ではあるが、何が彼女の光を保っているのか気になってしまった。

「平気……ってほどじゃないけど、無理もしてないよ。わたし決めてるんだ。この先、どんな運命が待ち受けていても、丸ごとぜんぶ楽しんでみせるって」

「……強いですね。伊吹さんは」

「でしょー！　わたしは強い女なのだよ！」

　理由はとても単純なものだった。この世界を受け入れることで前向きになること。でも、それは決して諦めの類いではなく、もっと強かな感情だ。

「元の世界にも帰りたいけどさ。わたし、この世界のバトルがマジで苦手なの。今フィールドに出たら絶対に死んじゃう。だから鍛冶を頑張って、前線で攻略してくれる人達を――ユッキー達を、わたしは全力で支えます！」

「！　なんでそれを……」

「昨日うちで買い物したじゃん。装備を新調するってことは、狩りに行ってるってことでしょー？」

　それは……その通りだな。「プレイヤーなんてほとんど来ない」と言っていたし、彼女からすれば僕らの目的なんて丸分かりだ。

　しかし、これで伊吹さんが鍛冶師見習いをしていた理由もはっきりした。この世界での戦闘は、従来のモニター越しのそれとは大きく異なる。たとえ最先端MMOの先行体験に応募するほどのゲーム好きだとしても、キーボードと同じ感覚で身体を動かせる訳ではなく。球技が全く出来ない人と同じ原理で、無理な人は本当に無理らしい。

「だから凄いよ、ユッキーは」

「……僕からすれば、伊吹さんの明るさも十分凄いと思います。あなたの前向きな顔は、きっと多くの人の救いになる」

「そうかなぁ。みんな真剣な顔で悩んでるのに、わたしだけふざけて見えるんじゃない？　まあ昔からそんな感じだし、慣れて――」

「そんな事はないです、絶対に」

「お、おぅ……ありがと…………？」

　少し語気が強くなってしまった。

　だが、もし本当に彼女を悪く言う者が居るのなら許せない。明るい空気が嫌ならば、僕の陰気たっぷりの小言で罵ってやる。

　伊吹さんは顔を背け、炉の調整に戻る。もう狙いの温度には達したらしく、火に入れていた鋼を取り出した。そのまま、熱で赤くなったそれを金床に置く。

「……じゃあ、わたしそろそろ作業に入るから。見てても良いけど、音がうるさくて多分お話はできないよ？」

「見ていいなら見ます」

「さいですか……」

　まだ集合時間まで一時間ほどある。三十分前に出れば余裕で間に合うだろう。

　それに、彼女の姿を見るに鍛冶はここからが本番だ。ゴーグルと厚手の手袋、黒革のエプロンを付け、ハンマーを握った伊吹さんは完全に職人モード。

「――」

　熱した鋼を型に置き、金槌を振る。さして広くない鍛冶場に金属を打つ音が響き渡る。

　カーン、カーンと、一定のリズムで響音は続く。これぞ鍛冶師って感じの光景だ。

　時間になるまで、僕は金槌を振る彼女を眺めていた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

「――じゃ、今日も狩り頑張ってね！」

「はい、行ってきます」

『はがね屋』の裏口。集合場所に向かう僕を、伊吹さんはわざわざ見送ってくれるらしい。

「行ってきます」か……自然に出たが、随分久しぶりに発した言葉だ。

「また来てもいいんだぜ、わたしのファン第一号くん」

　ファンと呼ぶのは、僕が熱心に鍛冶現場を眺めていたからだろうか。

　ま(・)た(・)を付けたのは、生きて帰って、顔を見せろってことなのだろうか。

　もしそうだったら、本当にファンになっても悪い気分じゃないな。

「……ええ、また来ます。ファンとして」

　今日も笑って手を振り、『はがね屋』を後にした。