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９月６日（金）－７

　圭は「なるほど」と言い、大きくため息をついた。

「もう、どうしようもないわけだ。こいつが嫌なら、この村を出るしかないっていう」

「そんな大掛かりな話なのかい？」

「こいつが村を守ってるんだろ？　中に何を入れているかは知らないけどさ。こいつにとって、この村の長は自分であり、守るからこそ敬えと言っているんだ」

「土地神様みたいだね」

「こいつはそう思ってるだろうさ。ただ、思い通りにしようとしてるあたり、質が悪い」

　圭は吐き捨てるように言い放つ。

「それで、どうしたらいい訳？　こいつは梃子でも動かないだろうし、動かしたら感情に任せて村に何するか分からない」

「空美さんが、いやなら出ていくしかないってこと？」

「それしかない。だって、こいつは単なる人形じゃない。村の守り神だって言いたいんだろ？」

　圭は手をひらひらと振る。総司は黙っている。何も言えない、が正しいのかもしれないが。

「あ、でも。気になりだしたのって、ここ数か月なんですよね？　空美さんも、最初からこの人形が怖かったわけじゃないんでしょう？」

　私の言葉に、圭は「あ」と声を出す。

「そうか。ただ守ってるだけなら、別に問題はない。それこそ踊ろうが飛ぼうが、どうだっていい」

　それはそれで怖いけれども。

「問題は、数か月前から突然気になりだしたんだよな。出て行かせたいのならば、最初に来た時から脅しにかかればいいだろうし」

　圭はそう言い、総司に向き直る。「数か月前、何があった？」

「数か月前……空美が、気になると言い出したあたりですよね。私も一応気にかけたのですが、特にこれ、ということも……」

　総司はそう言い、申し訳なさそうに付け加える。「覚えていない、というのが正直な話です」

「じゃあ、特に大きい話じゃないのか？　いや、でも」

　圭はそう言って、考え込む。

「この家で何かなくても、村ではどうなんですか？　たとえば、ええと、祭りがあったとか」

　私が口を開く。人形が村全体を守っているのならば、村の出来事だっていいじゃないか。

「いえ、それも特に思い出せません。お祭りは、１０月にありますし」

　違ったか。素人考えは、やはりうまくいかないもんだな。

「念のために聞くんだけど。こいつに何を封じてるか、教えてもらえるのか？」

　圭の問いに、総司は「それは」と口を開いた。

「私にも、よく分からなくて。村を守るものが入っているから、とだけ聞いたことあるのですけれど、それ以上は特に聞いていません」

「古文書とかっていう、便利なものもないよな？」

「ありません。すいません」

「あと、あんた自身はどうなんだ？　こいつ、何とかしたいの？」

　圭に問われ、総司ははっとしたような表情を見せる。

　祈祷師などを妻が呼ぶのを、あまりいい顔しなかったのだ。何ともしたくないのかもしれない。

「最初は、別にいいと思っていました。歌子さんが威圧すると言っても、ちょっと気を付ければいいだけですから。でも、お話をしてみて、確かに……数か月前から、というのが気になりました」

　途切れ途切れ、確かめるかのように総司は言った。

　あまり問題視してこなかったのだろう。直接的な被害がない、というのもあるし（パンク以外）村を守っている存在だと思っていたのだから。

　だが、圭と話して「数か月前から急に気になりだした」というのが、引っかかったのだ。

　村長ではないにしろ、村を司っていた家として、何かしらの予兆かもしれないと思ったのかもしれない。

「あの……お夕飯、できましたけれど」

　空美が張り詰めた空気の中で、声をかけてきた。気付けば、いい匂いがここまで漂ってきている。

「よし、ご飯だ！」

　圭がはっきりと言い、空美のところに向かう。

「圭君、いいのかい？」

「いい！　腹が減っていては、何も浮かばない。浮かぶどころか、悪い事が起こる」

「悪い事？」

「イライラする」

　それはよくない。

「あ、あの」

　総司が戸惑うように声をかけてきた。夕飯の事で頭がいっぱいの、圭の耳には届かない。

「すいません、先にお食事をさせていただいてもいいですか？　お腹が空いていては、何もいい案が浮かびませんし」

「はあ」

　どこか納得いかないような総司に、私は悪戯っぽく笑う。

「圭君の大食いショーを見て、気分転換しましょう。びっくりするくらい食べますからね」

　私が言うと、総司はちょっとだけ笑った。

　冗談だと思っているのかもしれない。だが、私は確信を持っている。

　色んなことが一瞬どうでもよくなるくらい、しこたま食べる圭を見ることになるだろう、と。