7/21

９月６日（金）－６

　空美が夕飯を作りに台所の方にいったのち、しばらくして誰かが帰ってきた。中年男性のようだ。

「ご当主さんかな？」

　私が尋ねるが、圭は何も答えない。何かしら考え込んでいるかのように見える。

「おっさん、やっぱり俺、思ったんだけどさ」

　圭が口を開く。「食材とか、買ってきたらよかったかな？」

「は？」

「買い物行くにしても、他人を家の中に入れておくのは嫌だろうし、かといって食材が足りなくなるかもしれない。悪かったな、と思って」

　圭でも悪かったと思うことがあるのか。

　いや、そうじゃない。

　ずっと深刻そうな表情で考え込んでいるのかと思いきや、食材の心配をしていたのか。

　私は気が抜けたように、はは、と乾いた笑いを出す。

「そんなことか」

「いや、大事なことだし」

　うん、まあ、圭にとっては。

　玄関の方で空美と男性の声が何度かしたのち、人形のいるこの仏間に向かって足音がした。こちらに来てくれているのだろう。

　暫くすると、障子が開き、中年男性が顔をのぞかせた。

「どうも、初めまして。桶田　総司(そうじ)と申します」

　総司はそう言って、頭を下げる。そうして、仏間へと入ってきた。圭と私もそれぞれ挨拶していると、空美はそっと席を外す。

「人形について、聞きたいとか」

「情報がないと、対処ができない。この家のものじゃないやつなのに、この家から離れようとしないのが分からない」

　圭がぶっきらぼうに言う。しかし、総司は気にしていないように見える。懐が広い人なのかもしれない。

「この人形は、いつからここにいる？」

「いつからかは、分かりません。先祖代々受け継いできたものだと言われています」

「こういう人形形態をとっているのだから、ものすごく前ってことはないだろうけど？」

　江戸時代とかだっけ？　そうすると、結構前になるけれど。

「残念ながら、正確な事は分かりません。とりあえず、私の祖父の皿に祖父からもあったようですので、２００年くらいは経っていると思います」

　２００年！　壮大な話だ。

　私は感心しつつ、人形を見る。２００年たっているとは思えぬほど、綺麗だ。さすがに新品とは思わないが、１０年くらいかな、と思えるくらいには綺麗だ。

「すごく大事にされているんですね。こんなに綺麗なんですから」

　私がそういうと、途端圭がじろりとにらんできた。

「え、な、何か変なことを言ったかい？」

「こいつに、そういう形容詞を付けてはだめだ。付け上がるから」

　付け上がるって。すごい言い方だ。

　しかし、圭の顔はまじめだ。ただの冗談として、付け上がると言っているのではない。本気で、そういうことを言ってはだめだと言っているのだ。

　あまりの気迫に、私はただ頷いた。ちょっと怖い。

「この人形は……歌子(うたこ)さんは」

「名前まであんのかよ」

　総司が口を開くと、圭がうんざりしたように呟いた。

「ずっとこの家を、いえ、この村を守ってきたんです。そう言われていますし、実際今迄、この村が大変な事態に巻き込まれたことはありません」

「山崩れとか、洪水とか？」

「そうですね、ありません。いたって平和な村です。人口は激減していっていますけれど」

　苦笑交じりに、総司が言う。若い人は、どうしても都会に行ってしまう。最近は、ＵターンだのＩターンだの言われるようになっているか、まだまだその数は少ない。

「……さっき、何て言った？」

　圭がゆっくりと口を開く。

「人口が激減しているって」

　私が言うと、圭は「そうじゃない」と言いながら、総司を睨みつけるように言う。

「そいつ、家どころか村を守っているって言ったか？」

「え？　あ、はい。うちが昔は、この村をまとめていたので。今は別の方が村長をされてますけれど」

　圭は大きなため息を吐き、人形の方を見る。人形は、そっと微笑んでいるように見える。そういう人形の表情なんだろうけれど、そういう風に見える。

「だからか。だからこいつは、主張しまくってるのか。お前がこの村を守り、仕切っているとでも言いたいのか」

　圭はそう言い、今度は総司の方を見る。圭の様子に、ただならぬものを感じたらしい総司は、びくりと体を震わせた。

「まさか、こいつに何か封じてるのか？」

　総司は一瞬目を見開いたのち、そっと視線を逸らした。

　圭は大きなため息をつく。

　総司の返答は、その通りだと言っているに等しかったからだ。