【普通のおっさんの非日常体験２】白色の鎧

９月８日（日）−２

　浄華ビルに足を踏み入れ、未だ慣れない関係者以外立ち入り禁止と書かれた扉の前まで進む。

　遠慮がちにインターフォンを押すと「お待ちしておりました、どうぞ」という返答ののち、扉の鍵が開く音が響いた。

「どこかにカメラでもあるんだろうなぁ」

　こちらが何も言わないうちに開けられたので、映像で確認しているのだろう。まさか、時間だからと空いても見ずに開けたとも思えない。

　中へ進むと、エレベーターがちょうど到着し、開く。

「おはようございます」

　扉が開き、華嬢が現れた。今日も美しさに変わりはなく、朝から素敵なものを見られた私の心は踊る。

　いい一日になりそうだ。

「おはようございます。ちょうどいらっしゃったので、驚きました」

「いえ、そろそろかなと思っておりましたし、鍵の操作をしてすぐにエレベーターに乗り込んだものですから」

　華嬢はそう言いながら、エレベーターに誘導する。圭がやっていたようにセンサーに顔を近づけて網膜認証させ、閉ボタンを押した。

「昨日はよく眠られましたか？」

「ええ、なんとか。片桐さんの運転が心地よくて、熟睡してしまった割に」

「まあ」

　華嬢はくすくすと笑う。笑うと可愛らしい印象を受ける。

　他愛のない話をしていると、エレベーターはあっという間に到着する。

「どうぞ」

　華嬢に先行してもらい、いつものように応接室へと通される。

　ああ、またこのふかふかのソファに座れるなんて。

　私は、尻から背中を包み込むその柔らかさに、身を委ねる。なんとも心地よい。

　このソファ、いったいいくらするんだろう。きっと高いのだろうけれど、今まで貯金もある程度あることだし、えいやっと飛び降りる気持ちで買えないだろうか。

　勇気を出して華嬢に聞いてみるか。いや、さすがに恥ずかしいか。

（でも、一人掛けなら……）

　そこまで考え、気づく。

　恥を忍んで購入したとして、一体私の部屋のどこに置くのだろうか。

　いつも過ごしている部屋の真ん中には、どーんとこたつ机が置いてある。居心地が良いながらも狭い我が家は、ベッドとテレビ、こたつ机を置いたらすでにぎゅうぎゅうになってしまっている。何しろ、ベッドがソファ代わりになっているのだから。

　それに、ソファを購入してしまったら、こたつに入れなくなる。

　そう、おしゃれな家にこたつはない。子どもの頃から今に至るまで、友人の家に遊びに行って思うのは、おしゃれな家にこたつは存在しないということだ。

　現に、この応接室にこたつはない。

　当たり前と言えば当たり前だけれども。

「どうされましたか？」

　珈琲を私の前に置きながら、華嬢が尋ねてきた。

「あ、いえ。いいソファだなぁと思って」

「お気に入りなのですね」

　ふふ、と華嬢が笑う。そうして、傍らから一枚の紙を出した。

　明細書だ。

「こちらの明細書に書かれた金額を、近日中に振り込ませていただきます。この度はご協力のほど、ありがとうございました」

「はあ」

　私はぼんやりと思い返す。そういえば、特殊契約書に、銀行口座も書いたっけ。

　そして明細書を手に取って確認し、ぶっと小さく吹いた。

　おかしい。金額がおかしい。二日間の仕事をこなした金額じゃない。

「あの、これ」

「詳しくは明細の内訳をご確認ください。その上で、何かありましたらお願いします」

　私は項目をざっと見る。車代や基本給と言ったところは、ちょっと高めではあるものの、そこまで驚く金額というわけではない。

　問題は「危険手当」だ。

　これだけで、会社の月額半分くらいある。

「こ、この、危険手当、というのは」

「この度の件、どう考えても貴方の厄付という体質を利用しなければ、解決できませんでした。ですが、体質を利用する以上、絶対の安全確保を行えるわけではありません。下手をすれば、貴方の一生を奪っていたでしょう。ですから、その金額は正当なのです。少ないと言われてもいいくらいです」

　ちょっと早口に言われ、私は「はあ」と一応納得するしかなかった。一生を奪っていたかも、とまで言われると、どう返していいか分からない。

　私的には、圭についていって、田舎のお宅に一泊させてもらい、ちょっと不思議な体験をした、くらいなのだけれども。

　というか、そのちょっと不思議な体験すら、危うい。何しろ、よくわからないままに全てが終わっていたのだから。

　微妙ながらも頷く私を見て、華嬢は微笑んだ。満足そうだ。

「他に、何か質問などありますか？」

「あ、そういえば。別口ってどこなんですか？」

　私がそう尋ねると、華嬢の動きが止まった。笑顔のまま。

　しまった、聞いてはいけない類だったか。

「あ、その……ちょ、ちょっと気になっただけなので、別に絶対知りたいっていう強い志を持っているわけでもなくて、その」

　私があわあわと弁明すると、華嬢はぷっと噴き出したのち、苦笑交じりに「分かりました」と答える。

「他言無用で、お願いしますね」

「はい。努力します」

　私が答えると、華嬢は「では」と口を開いた。

「日本中に、今回の水越村の土地神システムといったような、表沙汰にはならない土地がたくさんあります。それらは、殆どが一か所に情報を集約させています。霊的なもの、力場的なもの……そのような、はっきりと目には見えない、だが確実に存在するものを取りまとめ、表に出回らないようにしているのです」

「表に出てはいけないんですか？」

「目に見えないものを強く信じ、納得させるのは難しいでしょう。何しろ『心霊現象の謎を暴け』などというテレビ番組も存在するくらいなのですから」

　ああ、よく夏にやる奴か。

「あれも、単なる霊現象だ、とだけ認知するならば、それでもいいのです。ですが、メディアはそれを『暴こう』とする。それを後押しするのは、そういった不可思議な現象を良しとしない、大衆です」

　それもそうか。怖いもの見たさで見るものの、それが本当にあることだったら怖いから、現実にはあり得ないものなのだ、と思いたい。

　だからこその『暴け』だ。

「目に見えない、よく分からないと言って放置すれば、今回のようになります。土砂崩れや水害といった、目に見える厄災として現れる。それを防ぐためにも、情報の集約は必要なことなのです」

「でもそれは、大変な作業じゃないですか？　日本全国なんですよね。その情報を一つに集約するだなんて」

　そこまで言い、はっとする。

　そんなことができるのは、限られている。日本中の情報を集約できる場所なんて、数えるほどもない。

「おそらく察されていると思いますので、これ以上は言いません。つまりは、そういうことなのです。対策予算として確保された金額が、存在します。それらは我が社のような会社に補助金としておろし、いざ何かあったら……例えば今回のようなケースに遭遇したとき、更に対処金としておろすのです」

「そういえば、圭君が言っていました。情報が集められないって」

「そこが管轄している土地は、表向きの情報しか出してきませんから。それらを担当する職員が、詳細を頭の中に叩き込んで管理しています。なので、詳しい情報を知りたければ、担当者に会うしかないのです」

「情報規制が、きっちりしているのですね」

「はい。紙に残しているのは、最低限の情報だと言います。それすらも幾重ものセキュリティロックがしかれているとか。つまり、情報が漏れたとすれば」

「担当者しかありえない、ということですか」

「あとは……当事者と対処にあたった者でしょうか。いずれにしても、簡単に情報源を引き当てられるようになっています」

　すごい。

　思わず感心してしまった。

「もし、担当者の方に何かあったら、どうなるんですか？」

「そうですね……とりあえず脳が無事ならば、なんとかなると思いますけれど」

　さらっと怖い事を言われたような。

　あえて突っ込まないようにしよう。

「なんだ、おっさん来てるじゃん」

　そう声がしたかと思うと、どす、と私の隣に圭が座った。

「よく眠れた？」

「鈴駆さんと同じことを言うんだね。よく眠れたよ」

「そっか」

　私が答えると、圭はどことなくほっとしたように答えた。

　私が眠れたことは、重要なことだったのだろうか？

　不思議に思っていると、圭は、にっと笑って私の背中を叩く。

「いいっていいって。気にしない気にしない」

　圭は軽く叩いたつもりかもしれないけれど、ちょっと響いているから。痛いから。

「桂木、失礼よ」

「あ、悪い悪い。じゃあ、昼食食べに行こうぜ。この近くなんだろ？　その、華お勧めの和食の店って」

「予約は１１時半にとってあるから、まあ、少しくらい早い分にはいいかしら」

　華嬢が時計を見ながら言う。時計を見ると、午前１１時を指していた。この近くというのだから、少し早く着くくらいになるだろう。

「宜しいですか？」

　華嬢に問われ、私は頷く。むしろ、それも楽しみにしてきているのだから、宜しいに決まっている。

「よっしゃ、いっぱい食べよう」

　上機嫌の圭に、華嬢が「ちょっと」と声をかける。

「桂木、ほどほどにしなさいよ。また出入り禁止になるわ」

「でもさ、大食いの番組いっぱいあるし、流行ってるんじゃない？」

「そういえば、よくやってるね。圭君は出ないのかい？」

「好きなもん食べれないのが、やだ」

　なるほど。納得だ。

「では、行きましょうか。経費で落としてあげるけど」

「へいへい、ほどほどで」

「よろしい」

　華嬢はそう言って微笑んだ。

　私は華嬢と圭の後ろをついていき、浄華ビルから外に出る。

　どことなく、風が涼しいような気がする。

「秋が近いのかな」

　小さく呟くと、耳の奥にせせらぎが聞こえたような気がした。

　それは、水越村全体を流れゆく、川の音にも似ていたのだった。

＜白き鎧は村を守り・了＞