【普通のおっさんの非日常体験２】白色の鎧

９月７日（土）－７

　圭は人形の置いてある仏間を、ちらり、と見る。

　障子で隔てているから見えないが、動かしていないのだからきっと同じように人形はいることだろう。

「外には出せない。派手に破壊もできない。喰らうのも性質上難しい」

　ぶつぶつと圭は呟く。

「あの……まだ、いた方がいいですか？」

　三枝が口を開く。どうしたらいいか分からず、困っているようだ。

「好きにすればいい。どうせ、俺と華は対処しないといけない。そのまま見てもいいし、帰ってもいい」

　圭がそういうと、華嬢が「あの」と言葉を続ける。

「このシステムの件で、誰かに話しても構いませんし、ネットで書き込んでも構いません。ただし、写真や動画といったものを残すのは、やめてください」

「話しても、いいんですか？」

　驚いたように、総司が言う。

　確かに、こういうことって内緒にしておくような気がする。秘密を喋ったものには制裁を！　とまではいかないにしても。

「喋っても、よくある都市伝説のようなものとして、終わりますから」

　華嬢の言葉に、三枝が「はぁ？」と聞き返す。

「ご内密に、とお願いしたとしても、情報というものは漏れていくものです。でしたら、最初から規制しない方がそれらしくなります。世の中にいつも転がっている、怪談や都市伝説といったものです。ただ、証拠となりえそうなものを付け加えると、私どもが動きにくくなります」

「まあ、そういうのもどっかに出そうとしても、ストップがかかるから意味ないんだけど」

　圭がそう言って笑う。

「雑誌だろうと、テレビだろうと、新聞だろうと、ネットだろうと。どのメディアでも大元ってあるじゃん。そこを押さえておけば、こういう『不思議な話』も、単なる不思議な話としてしか存在しないんだって」

　なるほど。

　確かに、今までいろいろな都市伝説が世の中にはびこってきた。陰謀論だとか、情報操作だとか。一時は盛り上がり、話題に上がっていても、いつしか風化していく。そうして「過去に話題になったトンデモ話」となっていくのだ。

　１９９９年のノストラダムスの大予言が、いい例かもしれない。

　世紀末だと盛り上がったものの、結局今も歴史は続いている。途端「あれはただのトンデモ話だ」と、創作物として扱われている。

　あんなにも、本当に起こりうる、と言われていたのに。

　私も当時は、本当に人類が滅亡するのではないかと不安になったものだ。ちょっと懐かしい。

　そして、この「懐かしい」と思うようにすることこそが、華嬢と圭がいう『不思議な話』としてしか存在しない、ということなのだろう。

「口止めできれば一番いいのかもしれませんが、人というものは秘密を永遠と保持できるほど強いものではない、と思っておりますので」

　華嬢はそう言って微笑んだ。うーん、美しい。だが、ちょっとだけ、怖い。

「一応、村民には通知はするのですけれど、万が一写真や動画をとった場合、どうすれば」

　総司が問うと、華嬢は「そうですね」と答える。

「その場合は、その場で消すように言っていただけますか？」

「消すふりだけかもしれません。ですが、私たちにできることは、限界があります」

「はっきり言えば、どうだっていいんです。写真も、動画も。ただ、こうして言っておけば、記録を残してほしくないもの、と認識ができると思いまして。あとは、同じです。ネットなり、新聞なりのメディアへ表ざたにしようとしても、それは不可能なことなのです」

　不安そうな総司と三枝に、華嬢は言う。

「強く締めれば締めるほど、抜け出そうとする者が出てきます。画像や動画を残さないでほしいと言っても、こっそりと残そうとする人が出てくるでしょう。ですが、残しても最終的には表には出てきません。だから、本当は好きにしていただいてもいいのですけれど、あえてこうしてお願いすることにより『ルール違反』だということを明確化できるのです」

「ルールに違反すると、何かあるのですか？」

「何もない、とは言い切れません。あまりにもひどいようですと、こちらから対処するように動くだけですから」

　対処、という言葉が、頭の中でくっきりと浮かび上がる。

　なんだろう、怖いような、でも知りたいような。

「つまり、こちらがはっきりとお願いすることはこの場所の管理だけです。８年に一度のメンテナンスは、こちらが管理するので問題ありません。必ずメンテナンスをする一週間前には、村長さんと桶田さんに連絡します。なんなら、村役場の方にも通知しましょう」

　華嬢はそう言うと、懐から封筒を取り出した。

「後でお渡ししようかとも思ったのですが、不安なようですので、先に渡しておきます。この新しいシステムについての、お約束事について書かれてあります」

　華嬢から封筒を受け取った桶田は、三枝と共に中を検める。中から出てきたのは、５枚ほどの紙だ。ちらっと見る限り、びっしりと文字が書かれている。

「どうぞ、室内でご覧ください。私は、桂木と共に新システム構築を行わないといけませんので」

　華嬢はそう言って、軽く頭を下げた。

　ああ、これは、遠回しな「邪魔するな」ではないだろうか。傍から見ているからそう感じられるが、当の本人たちはそうは思わないだろうから、うまいやり方だ。

　見習おう。いつか同じような事になった時、使わせてもらおう。

「華、終わった？」

「おそらく」

　ちらり、と総司と三枝、空美の方を見て圭がいう。華嬢は肩をすくめながら笑っている。

　やっぱり、厄介払いだったらしい。

「相談に乗ってもらっても？」

「多少なら」

「人形の中身って、結局何？」

　圭の言葉に、華嬢は「そうね」と口を開く。

「公式的な資料の中には『人間外の存在』としかなかったから、推測でしかないけれど。川の流れを利用してできた、力と感情の集合体じゃないかしら」

「厄ではなく？」

「厄も含むでしょうね。意識を持っていなかったものも混ぜ込まれていたはず。ただ、今は厄になりかけている」

「無礼者めがって？」

　圭はそう言って、悪戯っぽく笑った。

「あーあ、いっそ厄に染まりきってもらった方が、喰いやすいんだけどな」

「今の状態じゃ、喰いきれないでしょうね。あなたでも。でも、厄になりきられると、性質が悪い」

「影響めっちゃ出るよな、これ。ということは、やっぱり強制的に破棄させて、華の新構築を同時にってのが必要か」

　圭が「ううーん」と唸る。

　あれだけ何でも食べる圭なのに、厄じゃないと食べられないというのは、ちょっと不思議な気持ちがする。

　ああ、でも、豆腐の例を出されたっけ。

「大豆なら、煮れば食べられるのにね」

　つい、ぽろりと私は口に出した。にがりは飲めないが、大豆なら水に浸けて煮てやれば、食べられる。

　そう、どれだけ生食に適さない食べ物でも、調理すれば食べられるのだから。

「……それだ！」

　圭が私の肩を、強く持った。力強い。ちょっと痛い。

「おっさん、厄付じゃん」

　目をキラキラさせる圭を見て、私はなんとなくいやな予感しか覚えなかった。