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９月６日（金）：浄華にて

　鈴駆　華は、美しく整頓されたデスクで、一つため息をついた。

　桂木に行かせた水越村の情報が、殆ど得られていないことが気になって仕方がない。

　いつもならば、人口や村長といった表向きの情報から、住人がどの店で何かを買った、といった細かすぎる情報まで得られるというのに、今回に限ってそれができていない。

　ただ得られたのは「特に問題を起こしたことがない」「これからも特に問題があるとは思えない」という、あまりにも嘘くさい情報だけだった。

「どうなっているのかしら」

　ギイ、と椅子の背もたれに体をゆだねる。情報収集がこんなに難航したのは、過去なかったことはないが、かなり珍しい。

　それも、この「特に問題がない」という、謎の判断情報が阻害しているとしか思えなかった。

「こういうところは、確実に何かがあるのよね」

　鈴駆は呟く。勘というより、経験からの感想に近い。

　ただ、それを裏付ける情報が足りない。

「あんまり頼りたくないけれど」

　はあ、と鈴駆は今一度ため息をつき、電話を手に取る。素早く番号を押し、応答を待った。

「もしもし。鈴駆ですけれど」

「華か。久しぶりだ」

　応答したのは、落ち着いた壮年男性の声だった。鈴駆は小さく微笑み、身を正す。

「お忙しいところを恐縮です」

「とんでもない。こうして電話をしてもらえるのが、嬉しいよ」

　相手の答えに、鈴駆は苦笑する。どこまでが本心かは分からない。毎回こういうやり取りはするものの、腹内は見せてこない。

　それが、取引というものだから。

「突然ですけれど、水越村をご存じないですか」

「水越村か。どこかで聞いた覚えがある」

　電話の相手はそう言うと、カタカタとキイを叩いたようだった。電話の向こうで、検索しているのだろう。

「ちょっと厄介な場所のようだ」

「そうですか、やはり」

「何かあったのかね？」

「依頼がありまして。そちらの管轄で、何かしらかかわりがある場所ではないかと思いまして、連絡した次第です」

「なるほど、相変わらずの観察眼だ」

「恐縮です」

「君がどういう依頼を受けているかは、聞いても？」

「いえ、さすがに今はまだ。厄介、と仰られたので、その内容によるとは思います」

「なるほど」

　電話の相手はそう言うと、静かに話し出す。

「電話では、言えない」

「……なるほど。では、こちらも電話では難しいでしょう」

「となる。つまりは、表向きは何も問題がない、となる」

「ふふ、よくご存じで」

　鈴駆の言葉に、相手は笑った。もう何度かやり取りしたことがある流れなのだろう。

「うちのを行かせる。この村の担当者だ」

「担当者がいらっしゃいましたか。それは助かります」

「明日でも大丈夫か」

「今からですと、さすがに難しいでしょう」

「君のためならば、多少の無茶はさせるが」

「ご冗談を」

　しかも、無茶をされるのはその担当者だ。

「それでは明日、私どもがお迎えに上がります。できれば、その担当者の方も一緒に行っていただきたいので」

「出張か。ふむ、そのようにしておこう」

　電話の向こうで、再びキイを叩く音が聞こえる。すぐに手配をしているのだろう。

「では明日」

　時間も何も言わない。それでいい。むしろ、そうしなければならない。

　どこで、何が、どう、聞かれるかなど、分からないのだから。

「近いうち、食事でもどうだね？」

　揶揄うような言い方に、鈴駆は小さく笑い「ご冗談を」と返す。

　電話は、そこで切れた。