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10-01　マヒナ・ルル・サリヴァン

「──マヒナさん？」

　背後からそっと声をかける。長い三つ編みがひらりと翻った。浅い褐色の肌、黒い髪をきっちりと三つ編みにして、紫色の瞳が控えめに瞬いている。

　マヒナ・ルル・サリヴァンはいかにも真面目そうな、大人しい目をした少女だった。

　乱れのない、カタログ通りに着こなした制服。真っ白い靴下、きちんと磨かれた靴。警戒心を見せた表情が、なんでしょうか、と返事をする。

　おれは少し逡巡して、さっきから繰り返した言い訳を口にした。

　スカウトだと言うとマヒナはさらに警戒した顔をする。自分のような子はそういう対象ではないとわかっているのだろう。

　変に期待を持たせてややこしくすることもない。おれは名刺を引っ込めると、探し人がいてね、と笑った。

「ハルカ・シノサキって子なんだけど」

　彼女の名前が出た瞬間、マヒナの瞳に納得の色が浮かんだ。だがすぐにその眼差しはひそめられ、あの、と控えめな声がした。

「やめたほうがいいです」

「みんなそう言うよ」

　さらりと笑う。

「でも、きれいな子なんだろ？　それに頭の回転も早いとか」

「そういうのに興味ないと思います」

「誘ってみなきゃわからないじゃないか」

　おれはわざと少し挑発的に言った。

「動画を見せてもらったけど、とても存在感のある子だった。きっと有名になれるよ」

　嘘ではなかった。動画で見たハルカ・シノサキは美しいだけでなく、なにか不思議な、目が吸い付けられるような、独特の魅力があった。

　しかしおれの言葉を聞いた途端、マヒナは瞳に軽蔑を浮かべた。

「ハルカは──そういうんじゃありません」

「そういう、とは？」

「芸能界とか。みんなにちやほやされるとか。きっと、好きじゃない」

「話を聞く限り、必ずしもそうとは思えなかったけど」

「あなたに、ハルカのなにがわかるんですか」

「何人かに話を聞いただけだけどね。彼女、注目されるのは嫌いじゃないだろ」

「……っ」

　マヒナが言いよどむ。どうやら当たりのようだ。おれは肩をすくめる。

「とはいえ、きみに比べたらぼくなんて、何も知らないに等しい。本当に彼女がスカウトに向いていないなら諦めるよ。だから」

　彼女について聞かせてくれないか。そう言うと、マヒナは観念したように小さくうなずいた。

「……ハルカが芸能界に向いてないのは本当です」

　小さな声で彼女は言った。

「でも、興味がゼロかって言われたら、きっとそうじゃないと思う」

　なぜかそれは、悔しさの滲んだつぶやきだった。おれは黙って彼女を促す。

「たしかにハルカは目立ちたがりです。スカウトが来たって言ったら喜ぶかもしれない」

　でも、と彼女は視線を上げた。宝石のような紫色が静かにおれを見つめた。

「それでも、やめたほうがいいです」

「それは、なぜ？」

「……トラブルになるから」

　そっと片眉を持ち上げる。マヒナはやんわりと視線を逸らした。

「ハルカは、激しい人です。ただの大人なんかじゃ、手に負えないほど」

「でも、友人なんだろう？」

「ええ」

　迷いもためらいもない、即座の頷きだった。

　どうやら彼女はハルカに害意を持っているわけではないようだ。むしろ強い好意を抱いてさえいる。

　そんなマヒナですら、彼女を〝激しい人〟と言うのか。