第二回 書き出し祭り 第一会場

過去の魔女、聖なる復讐者

　子供の頃、魔女を助けたことがある。

　それが、老鍛冶師アデルの最も古い記憶だった。

　当時のアデルといくつも違わない少女が、村の裏手の森で行き倒れていた。

　透き通る銀色の髪。

　幼くも、神、否、悪魔が手ずから造型したかのような相貌。

　喪服のように黒い服。

　金木犀の淡い香り。

　唯一の持ち物は、トネリコの杖。

　外見だけなら、不幸を運ぶ不吉な魔女とは思えない。

　名前はそう……。フィオナ。フィオナだ。

　空腹で倒れた自称魔女の少女――フィオナへ、大人たちには秘密で食事を与え……そのあと、どうしたのだったか。

　意識が霞み、思考がまとまらない。

　けれど、どうして、脈絡もなく魔女のことを思い出してしまったのか。それだけは、分かった。

　終わりが近いからだ。

　アデルの意識が、現在に。そして、現実に戻る。

　村が、燃えていた。

　昨日まで。否、ほんの数時間前まで平和だった村が、炎に包まれていた。欲望と絶望を燃料にして、夜闇を金と朱に染め上げている。

　村が、怪物たちに蹂躙されていた。

　昨日まで。否、ほんの数時間前まで平和だった村が、ゴブリン、オーガ、オーク。怪物たちの欲望を満たす宴の舞台となっていた。

　村人の顔は、全員思い浮かべることができる。そのうちの何人が、逃げ延びただろうか。

　孫娘は、頭から食われた。息子夫婦の悲鳴は、もう聞こえない。

　ずっと寄り添っていた妻は、数年前に泉下の客となっていた。

　幼なじみで、散々苦労をかけたが、この光景を見せずに済んだ。それだけが、救いだった。

　アデル自身、鍛冶場を出たすぐ先で、地面に倒れ伏していた。

　心血を注いで鍛え上げた剣を砕かれ、体の中心には穴が開いている。

　老いてもなお壮健だった肉体は悲鳴を上げ、呼吸をするだけで激痛が全身を貫く。

　それでもアデルは、老人にしてはかなり大柄な体を伸ばし、半ばから折れた剣を掴もうとしていた。

　生きている限りは、諦めない。せめて、一人だけでも道連れに。

　復讐というだけではない。

　無論それもあるが、少しでも、次の被害者が減るように。

　アデルは、最後の力を振り絞り――

「フフンッ。あのときの幼子が、良く育ったものだね。祝福あれ、無垢なる魂。呪いあれ、我が肉体」

　――その指先が、小さくて柔らかな手に包まれた。

「ボクは、過去の魔女。すべてにおいて手遅れで、肝心な場面に間に合ったことがない」

　自虐でも、もちろん、自慢でもなく。

　銀と黒の少女が、淡々と事実を告げる。

「それでも、ボクには力がある」

　しゃがみ込み、目線を合わせて言った。

「久しぶりだね、アデル」

「フィオ……ナ……？」

　その名が、自然とアデルの口をついて出た。

　そっくりだった。あのときと、なにも変わっていない。

　透き通る銀色の髪。

　幼くも、神、否、悪魔が手ずから造型したかのような相貌。

　金木犀の淡い香り。

　喪服のように黒い服。

　唯一の持ち物は、トネリコの杖。

　今となっては。否、今でも、孫娘と同じぐらいの少女。

　いつ、どこから現れたのだろう。

　朦朧とする視界の向こうに、行き倒れの魔女が、そこにいた。

　アデルにとっては、初恋の少女が。

「恩には恩を仇には仇を。魔女の掟に従い、借りを返しに来たよ」

　少女は、優しくにっこりと微笑んだ。

　何十年も前。黒パンと苔桃のジャムを手渡した、あのときと同じように。

　だが、久闊を叙するのは、そこまでだった。

「キミの願いは分かっている。けれど、叶えるには、過去の恩義だけでは足りない。代償が必要だ」

「なにを払えばいい……」

　アデルは、間髪を入れずに問い返した。

　早くしなければ。終わってしまう。なにも渡せなくなってしまう。

「キミの歴史、時間――即ち、魂」

「持って行け」

「受け取った」

　迷いも惑いもない。打てば響くようなやりとり。

　過去の魔女が、蜘蛛の糸のように指を絡める。

　そのとき、アデルの全身が青い光に包まれた。

　闇夜に輝く、綺羅星の如き光。

　怪物たちに、気づかれるのではないか。

　そう不安を感じたのも、つかの間。アデルを覆った青い光が、すべてフィオナへ吸い取られた。

　絡めていた指を解き、ステップを踏むように踊り、トネリコの杖を天へ掲げる。

　今度は、魔女の小さな体に光が集まり、輝き、収縮し、霧散した。

　フィオナに訪れた変化は、些細なもの。

　ほんの少し。指一本を横にした分だけ、魔女の背が伸びていた。

　成長した。

　それだけ。

「フムン。まだまだ足りないね」

　言葉の割には満足そうに、深く息を吐く過去の魔女。

「時を巻き戻したよ」

　魔女――フィオナは、事も無げに言った。

「今は昨日だ。キミ以外のすべてが元通りさ」

　アデルは、起き上がりながら、呆然と周囲を見回す。

　村を包んでいた炎が消えていた。いや、最初から、そんなことは起きていなかった。

　怪物たちも、一人残らずいなくなっていた。死んだわけではない。人も怪物も問わず、死体も残っていない。

　夜闇は静かに村を抱き、その腕の中で、村人たちは安らかな眠りについていた。

　けれど、決して、夢などではない。

　瞳に焼き付いた、炎と頭から食われた孫娘。

　耳に残る、息子夫婦や村の同胞たちの慟哭。

　生々しい惨劇の記憶は、アデル自身に残っている。

「どうだい？　代償をもらった分の仕事はしたつもりだよ」

「言葉もない……。いや、だが、俺は、なんともないぞ」

「あるさ」

　アデルは、べたべたと己の体に触れる。

　なんともなく、なんともあった。

　体に穴が開いていない。怪我が治っている。

「どういうことだ……」

　わけが分からないと、アデルは自分の両手に視線を落とす。細くはないが、枯れ木のようで節くれ立った指は、みずみずしいそれへと変わっていた。

　まるで、見習いの文字が外れた若い頃のように。

「アデル、キミが閲した時間は、ボクがいただいた。記憶は残る、経験を失ったわけではない。しかし、もはや、それはキミだけのものではないのさ」

　アデルは、わけが分からないとフィオナを見上げた。

「キミがキミの人生において感じた、喜び、怒り、哀しみ。他人と共有したい感情、人には話せない秘密。それらすべては、ボクの契約者である影の国の王へ娯楽として供された。永世者の慰み物となったのさ」

　過去の魔女と名乗った彼女の瞳には、年若い少女が持ち得ない深い深い闇があった。

「同時に、成長した肉体は砂時計を反転させたように巻き戻され……」

　一拍開けて、フィオナは続ける。

「なにより、魂にはボクの花押が刻まれた」

　周囲にまで花が咲きそうな満面の微笑み。

　心の底から嬉しいと、フィオナは瞳を潤ませ、喜色を隠すことなく笑った。

　魔女。

　影の国の王と、あるいは悪魔諸侯と、はたまた外世界の存在と契約を結んだモノ。

　その印が、魂に刻まれた。

　穢らわしい。厭わしい。

　そのはずなのに、アデルは、なにも言わない。なにも、言えない。

　得意げなフィオナと自らの手へ、交互に視線を向ける。

　アデルの胸にあるのは、はち切れんばかりの感動。

　ただただ、奇跡に打ち震えていた。

「フィオナ、俺は……」

　感謝の言葉を口にしようとした、そのとき。

　アデルの手のひらが燃えた。

　熱くはない。けれど、手をこすり合わせても、消えはしない。

　炎は次第に形をなし、最後には太陽を意匠化した聖印が浮かび上がった。

「ラ＝メルタ、太陽神よ。ボクのファミリアに、唾を付けようって言うのかい？」

　今は夜。太陽は出ていない。

　にもかかわらず、フィオナは昂然と天を見上げ、呪わんばかりに顔を歪めた。

　しかし、それも長くは続かない。小さく舌打ちをして、視線をアデルへ戻す。

「おめでとう、アデル。今この時から、キミはラ＝メルタ神の聖騎士となった」

「太陽神様の聖騎士に……？　俺が……？」

「そう。キミの献身が、覚悟が、決意が。太陽神ラ＝メルタに認められた」

　豊穣を司る地神とともに、民衆の素朴な信仰を向けられる太陽神。

　鍛冶師であるアデルにとっても、ラ＝メルタ神は身近な存在。

　その偉大なる神に認められたと言われても、まるで実感がなかった。

「とんびみたいなやり口は気にくわないけどね、もらえるものはもらっておこうじゃないか。なにせ、これからが本番なんだからさ」

「そうだ。そうだった」

　昨日に戻っただけ。

　明日には、また、悲劇が起こるのだ。

「さあ！　まずは、このちっぽけで取るに足らない。しかし、キミのすべてだった村を救おうじゃないか！」

　フィオナが手を伸ばす。

　アデルは、迷わずその手を取った。

　過去の魔女と、聖なる復讐者。

　二人の伝説が世に広まるには、今しばらくの時間がかかり……。

　――やがて、不滅のものとなる。