月花の君 ～月明かりに、君を待つ～

第2章 嘘つきの夜が、来るまでに

第63話 嘘つきの夜が、来るまでに - 1

「お布団の用意が出来ましたよー⋯⋯って、坊っちゃん？」

「⋯⋯」

「坊っちゃん？坊っちゃーん？」

「⋯⋯」

「坊っちゃん！！」

「っ！！あ、えと⋯⋯何だっけ？」

　小雪に両頬を包み込むようにされ、慌てて返事を返す。

　正直何も聞こえておらず、小雪が何を言っていたのか。

「もう、ぼーっとして！具合でも悪いんですか？」

「そんな事無いよ。ちょっと考え事してただけ」

　小雪に心配される事は何も無い。

　ただ、ずっと同じ事を考え続けているだけで。

　考えないようにしても無意識がそれを掴んで離さないのか。

　同じ考えが脳内を占領している。

　靄がかかったように答えが出ない、堂々巡りな考え。

　言うべきなのに言う気の無い、単純でありながら難解な感情。

「ちゃんと待てますから大丈夫ですよ。それに、可愛い簪が貰えただけで小雪は幸せです」

　小雪の言葉に、胸が少し痛む。

　自分でやっておきながら都合の良い事を言っている。

　それが分かっていて尚。

　凪様に吊るし上げられそうになって以来、僕の方から簪に関して一度も口にしてない。

　小雪もほとんど口にしなくなり、僕が気にしないようにと簪も何処かに仕舞ってしまった。

　自分の感情よりも僕に気を遣う小雪を見て、心の中が罪悪感で一杯になる。

　2年の歳月を過ごした中京国王都・臨祠。

　何度か雅楽《うた》と一緒に見て回った宮中の市。

　そこでは女官達が簪を見ながら素敵な出会いに憧れ、雅楽が目を輝かせていた。

　だから、簪を贈る事の意味も十分に知っている。

　実際、お祖父様相手に話をする覚悟もあった。

　けれど、話した所で許されるかどうかは全く別の話であって。

　天宮家はお世辞にも順風満帆とは言えない。

　世代が一つ飛ぶ以上、お祖父様が引退すれば――。

　おそらく、お祖父様はその事を考えている。

　幼い僕が当主として家を守っていけるのか。

　外臣の家柄であり、しかも当主が幼いとなれば他の有力家からは見向きもされない。

　そうなれば天宮家を利用しようとする連中が群がり集まり、果てには乗っ取りを画策する輩も。

　それを防ぐ手段は一つだけ。

　どこかの有力家から新婦を迎え、その生家に後ろ盾となってもらう。

　お祖父様が見込んでいるのは、おそらく白峰家。

　白峰家の当主は凪様であり、凪様はお祖母様の弟子。

　剣聖の系譜に連なる一人であり、個人としても家としても有する力は絶大。

　その凪様が僕の後ろ盾となれば天宮家は白峰家の与党となり、滅多な事では手が出せなくなる。

　次卿の家柄である天宮家が白峰家の与党に。

　およそ常識では考えられない采配ではあるものの所詮、天宮家は外臣の家柄。

　お父様が生きていればまた違った展望もあったかもしれない。

　けれど、お祖父様は今を一代限りの栄華として割り切ったのだろう。

　白峰家と結びつきを強めるのであれば、白峰家中から新婦を迎えるべき。

　親族も与党も多い白峰家であれば、適齢の娘一人用意するくらい訳無い。

　⋯⋯小雪では条件に合わない。

　小雪は確かに凪様と姉妹弟子であり、剣聖の系譜その末席を占める。

　けれど、その生家は白峰家ではなく袖下家。

　袖下家は白峰家と昵懇の間柄とはいえ、決してその配下にある訳では無い。

　独立した家であり、独自の勢力を有している。

　どこかで袖下家と白峰家が手切れとなれば。

　小雪を新婦に迎えれば、天宮家は袖下家を助けなければならない。

　それはつまり、白峰家を向こうに回して戦うという事。

　王族から毛嫌いされている天宮家。

　白峰家までも敵に回しては、立ち行かない事は火を見るより明らか。

　あの時、尾張でお祖父様の重臣は、相手として考えれば小雪は悪くないと言った。

　それにお祖父様は同意しなかった。

　それはつまり、お祖父様にとって小雪は次期当主の新婦として格不足という事で。

　――だから、策を弄した。

　先に既成事実を作り、凪様が知る所とし。

　そうやって根回しと地固めをした上で、お祖父様との話し合いに臨む。

　形としては、今の状況は思い描いた通り。

　けれど、理想とした物からは程遠い。

　本当はもっと周到に根回しするつもりだったのに、凪様に先に乗り込まれてしまった。

　そして、その結果、小雪を傷つけ。

「坊っちゃんの人生ですから。小雪は側に居られるだけで幸せですよ。⋯⋯他の誰かと結ばれても、ずっと小雪を側に置いてくださいね」

　小雪の何気ない一言が、胸を抉る鋭利な刃物と化す。

　狙い澄まして言っているのではないか、そう思える程に鋭い痛みが走り抜ける。

　小賢しくも策を弄した事で小雪を傷つけ、余計な勘繰りをさせて。

　その上、気まで遣わせて⋯⋯。

　普段と変わらない小雪の優しさが、今だけは鬱陶しくて仕方が無い。

　いっその事、声高に非難してくれた方が。

　以前のように怒ってくれても良い。

　そうすれば――。

　いつも救われてきたその優しさ。

　それが、今は痛みを撒き散らす凶器でしかない。

「⋯⋯寝ようか」

「はい！」

　それぞれの布団に入り、明かりが消され暗くなった室内。

　窓から差し込む月明かりだけが、仄かに周囲を照らしている。

　窓を背にする僕の表情は、きっと小雪からは見え辛いだろう。

　でも、その逆である僕からは小雪が今どこを見ているのか、はっきりと分かった。

　柔らかな月明かりが小雪の茶髪を暗闇から浮き立たせ、その大きな瞳が光を受けて輝いている。

　空気中を舞う細かな埃が月光を反射し、その中で輝く小雪の双眸は暗闇に浮かぶ宝石のよう。

　それは吸い込まれるように美しく、恐ろしく感じるほど神秘的。

　夜の静かな暗闇の中で、ふっと微笑んだ小雪の表情が強烈に網膜へと焼き付く。

「⋯⋯おやすみ、寝るね」

　胸の内の痛み、そして全てを見抜かれているという恐怖から逃げ出すように。

　徐ろに背を向け、小雪を視界から外す。

「坊っちゃん」

　不甲斐無さと罪悪感に押し潰されそうになっていると、不意に背中が温もりに包まれる。

　小雪が僕の布団に移ってきて抱き締めてくれたのだと、すぐに分かった。

「本当に気にしないでください。そんな事で坊っちゃんと疎遠になる方が小雪は悲しいんですから」

　背中を向けた事で、その表情は分からない。

　回された小雪の白い腕だけが視界に映っている。

「明日も晴れますかね？晴れたら何しましょうか？」

「何って⋯⋯」

「また一緒に修練しても良いですし、もう少しおでかけしても良いかもしれませんね」

「⋯⋯」

「明日も良い一日になるといいですね」

　耳元で囁くように話す小雪の声が、とても大きく感じられる。

　視覚が遮断されている事で他の感覚が鋭敏になっているのか、それはまるで世界が囁くよう。

　その一言一言が僕を責め立てるようであり、そのどれもに罪悪感が増していく。

　もう⋯⋯やめて欲しい。

　僕がいけない事、しくじった事は分かっているから。

　だからもう、今は⋯⋯やめてくれ。

「そう、だね」

　体を丸め、震える手を強く握り、絞り出したかのような声で返事をする。

　そして、そのまま目を閉じて言い知れない感情に耐える。

　⋯⋯そうしながら、どれ程経っただろうか。

　きっと、感じた程には経っていない。

「小雪？」

　気が付けば、小雪から聞こえる寝息。

　寝ちゃった⋯⋯か。

「⋯⋯おやすみ、小雪」

　窓から差し込む月明かりが急速に失われていく。

　月は雲へと隠れ、強い輝きを放つ星々だけが窓の外に広がっている。

「ごめんね⋯⋯」

　きっと、この呟きは誰にも聞こえない。

　僕が思うよりも大きく響いたとしても、それを聞く存在は居ない。

　安っぽい言葉で罪悪感を吐き出して、言うべき事を何一つ言わず。

　きっと、今までで初めてだろう。

　初めて僕は――。

　意図的に、小雪を傷つける嘘をついた。