異世界でニートは英雄になる

第四章 厄災の神殿

第七一話 帰還と竜

「本当にありがとうございました」

　夜が明け、タイガ達は王宮に帰る日が来た。あの後、ムナウドの首の後ろを確認するとジュドラは施されていなかった。つまり、昨日のタイガの行動により解印出来たのだ。村人が村の入り口に集まる中、村長であるムナウドと、その息子であるロートンが代表してお礼を言った。

「本来ならこちらも村の復興をお手伝いをしたかったのですが……」

「タイガ様達は元は別の任務で来ていたので、これ以上お手を煩わせる訳にはいきません」

　タイガ達も手伝いしたかったのだが、ロートンがこれ以上迷惑はかけられないと、拒否したのだ。

「では、俺達はこれで。皆さん、お世話になりました」

「こちらこそ。道中お気をつけて」

「今度は最高のもてなしをしよう。いつでも来てくれ」

　タイガ達はムナウド達と握手を交わし、竜車に乗って帰路についた。そんなタイガ達の姿を、村の人々は見えなくなるまで見送った。

「ふぅ、ようやく終わったな……」

　タイガは背にもたれ、一息つく。

「改めて、みんなお疲れ様。今までで過酷な依頼だったんじゃないか？」

「えぇ、そうね。もうこんな依頼懲り懲りだわ」

　タイガの言葉にミルミアが呆れながら言う。その姿に微笑み、タイガは窓に肘をかけると、その手に頬を置き、外の様子を見る。そしてミルミアとレーラの話に耳を傾けつつ、昨夜の出来事を思い出していた。

　これは、村に帰ってきてタイガ達が寝床についた時の話。

「ふぅ……。さて、寝るか」

　タイガが目を瞑り、寝床に意識を手放した時だった。

『マスター』

「なんだよジュピター、今日は疲れたんだ。寝かしてくれよ」

　タイガの愛刀である申鎮の剣こと、ジュピターが話しかけて来た。

『疲れている所悪いんだけど、どうしても話しておかないといけない事があるの』

「話さなきゃいけない事？」

　タイガがムクリと起き上がると、ジュピターは真剣な顔をして話し始めた。

『私とマスターが初めて会った時、最後に言ったこと覚えてる？』

「最後って、あれだろ？　俺の中に別の者の邪を感じるって言う……」

　タイガが言うと、ジュピターはコクリとだけ頷き、肯定した。

『今回の戦いで、その魂がどんなものか、身にしみて分かったと思う』

　タイガは俯き、先の闘いを思い出す。

『実はその魂について話をしに来たの』

「邪について……？」

　ジュピターはコクリと頷き、話を続けた。

『今日の闘いで、マスターの中の魂が目覚めかけてる』

「目覚めかけてる！？」

『理由は二つ。一つは影の存在。今回の闘いで、マスターの影に魂の存在もコピーされてしまったこと。二つ目はその影との闘い。マスターは気づいてないかもしれないけど、あの時のマスターは完全に覚醒してた』

「覚醒……？」

『今まで対応出来なかった影の動きが、急に対応できたと思う？』

　――確かに、あの時は何故か影の動きが見えるようになった。なんかスローモーションじゃないけど、動きが予測できたっつーか……

　タイが自身、あの闘いでは気にしていなかった事だが、いざ言われてみると不思議に思った。

『それはね、マスターの……ううん。魂の能力の一つ、魔眼だよ』

「マガン……？」

『今までもマスターは使っているはず。無意識だけど』

　そこでタイガは再び考え込んでしまった。だが、どうしても答えが出ない。

　――俺がいつ魔眼を使った……？　無意識に使ってた？　……まさか。

「なぁ、それって一ヶ月以上前の事か？」

『うん。初めて使ったのはミルミアとリンナにかな』

　ここでタイガははっきりと答えを出した。

「もしかして、オーラの奴か……？」

『正解。影自身が言ってたでしょ？　その能力自体が奴の能力だって。そしてその使用回数が増えてきているって事は――』

「眠っていた奴の力が、目覚めかけてる。だからその力を持つ魂自身も目覚めかけてるって事か」

　タイガの言葉に、ジュピターは頷く。

『気をつけてマスター。いつ目覚めるかわからないから』

「了解。肝に銘じておく」

　そういってタイガは今度こそ意識を手放し、今に至る。

　――俺の中に眠っている魂。こいつは一体何者なんだ……？　何故、俺の中に眠っている？

　今回の闘いで、タイガ自身の謎が深まっていく。タイガに取り憑いているのは何者なのか。何故カリンを守ろうとするのか。何故、タイガに取り憑くのか。答えは未だ、見つからない。

「ここの河原に来るの、久々だな」

「あれから二日しか経ってないけどな。あれほどの闘いをしたら、ホントに懐かしく感じるよ」

　ミルミアの言葉に、タイガは隣に立って言う。王都まではもう少しだが、竜の事を考えてここで休憩を挟むことにした。

　行きと同様、女子組は水を堪能し、タイガと竜は木陰で休む。

「お前も、お疲れ様」

　タイガは隣ですやすや眠る竜の頭を撫で、呟く。そこで、タイガはある事に気が付いた。

「そう言えば、こいつの名前って何？」

　それに反応して、女子組がやって来た。

「そう言えば、まだ決めていませんね」

「でもこの竜って、確かレンタルだったよな」

　リンナ、レーラが続けざまに言う。

「って事は、名前を決めたとしても、常に一緒に入れる訳じゃないのよね……」

　竜は目を覚まし、タイガ達を見る。タイガに頭を撫でられて、気持ちよさそうに目を細めて喉を鳴らす。

「タイガさんに凄く懐いていますね」

　タイガは頭を撫でながら、考えていた。タイガ自身、今の竜と離れたくないのだろう。

「……俺に一つ、考えがある。まずは、王宮に帰ってからだな」

　そう言って、竜を車に付け、リンナは再び操縦席へ、残りの三人は車に乗って、再び竜車は走り出した。

　走り出して数時間。遂に、王都が見えてきた。

「帰って来たな……」

「えぇ……」

　検問所を通り、竜車は真っ直ぐ王宮へと向かった。

　王宮が見えてきた時、門前で何やらうろうろしている人物がいた。門番はいるが、それを止めようとはしなかった。

　タイガはその光景を見て、笑ってしまった。

「あいつ、何やってんだか……」

　門にいる人物がタイガ達の竜車に気付くと、足を止め、竜車を見つめていた。

　竜車が門前に止まると、門番が来た。だが、その門番は笑っている。アリマゲイル・オトランシス……アイルだった。

「何用だ。ここはドルメサ王国国王のお屋敷。要件を言え」

　門前の人物は固まってしまい、動こうとはしない。

　扉が開き、タイガがマントを靡(なび)かせ降りてきた。

「――名は」

　アイルが聞く。

「ヤマト・タイガ。ドルメサ王国国王直轄の冒険者。職業、魔剣士(ミスティックナイト)。ただいま帰還して参りました」

　タイガが言うと、先程まで固まっていた人物が目に涙を溜め、漸く口を開いた。

「タイガ……」

「ただいま、カリン」

　優しく微笑みながら言うと、タイガに駆けつけて抱き締めた。タイガも優しく抱きしめ返す。

「お帰りなさい、タイガ」

「お帰り、タイガ」

　アイルも近付き、タイガに声を掛ける。その後、ミルミア達も降りてきて、お帰りと迎えてくれた。

「皆さん、その服……」

　カリンが離れると、タイガ達の服がボロボロな事に気づく。

「今回はかなりきつかったよ。正直、死ぬかと思った」

「本当に、ごめんなさい。私が行かせなければ……」

「その話は中でやろう。取り敢えず、着替えてシェスカさんに服直して貰わないとな」

　タイガの指示により、門番のアイルを除く全員が王宮の中に入っていった。その間、竜は王宮の庭で待機することになった。

　タイガはジャージに着替え、任務服をシェスカに預けると、カリン達の待つ王室へと向かった。

　中に入ると、既に全員集まっていた。そしてカリンの肩には使い魔のペルもいる。

「お帰り、タイガ」

「あぁ、ただいまペル」

　タイガが席に座ると、新しく入って来たメイドが紅茶を入れ、タイガの目の前に置いた。

「さて、この三日間の話をお聞かせください」

「その前に、お願いがあるんだけど、良いかな」

　タイガが本題に入る前に、どうしてもカリンにお願いしたいことがあった。

「今回使った竜、ウチ専用の竜に出来ないかな」

　タイガが話に切り出したのは、タイガ達と行動した竜の事だった。

「と、言いますと？」

「行動しているうちに愛着が湧いちゃって……ちょっと寂しいって言うか」

　タイガの考えている事は、ミルミア達も同じだった。短い期間だったが共に過ごした為、ミルミア達も離れるのが嫌だった。

「あの子自身もタイガにもの凄く懐いているみたいだし……ダメかな？」

　ミルミアも話に入り、お願いする。

「良いんじゃない？　カリンちゃん。タイガ達が依頼とかで遠出するときは、別に予約とかしなくて済むし。何より懐いちゃったら、引き剥がすのは可哀想だよ」

　最後はペルの一言で、カリンは口を開いた。

「分かりました。お店には私から連絡しておきます。その代わり、しっかりお世話するのですよ？」

「あぁ。分かってる。ありがとな、カリン。我儘言って」

「いえ、無事に帰って来たのですから、それぐらいはどうにでもなりますよ」

　こうして、タイガ達は王宮にて竜を飼う事となった。その竜は『マドレーヌ』という名前が付けられ、王宮の人々に可愛がられているが、それは後のお話。

「んじゃ、本題に入りますか。あの神殿の、本当の事を」