第三一話 元凶とダークウルフ
ミルミア達と離れて、この事件の元凶を探すタイガ。だが、敵の情報も何もないし、特徴も分からない。ただひたすらに走って探すしかなかった。
――ミルミア達に言ったのは良いが、このまま闇雲に探せばどんどん状況が悪くなるだけだ。くそ！ 何か、他に手はないのか！
一度足を止め、他の案を考えるタイガ。
「ここはあいつに頼むしかないか……」
タイガはマグナラを手に取り、ガリルを流してとある人物に――人物とは言い難いが念話した。
数分後、それはやって来た。
「タイガ、話は聞かせてもらったよ」
「やっと来たか、ペル」
そう。カリンの使い魔、ペルだった。
「お前とレンタルビルドして、空からそれらしい人物を探して欲しい」
レンタルビルド――。使い魔の契約者と違い、契約者もしくはその使い魔が許した人物と一時的に契約するもの。タイガはペルと一時的に契約し、互いの視覚情報を共有できるリンクでペルからの送られてくる、空からの情報を貰う。
だが、完全に目を瞑ってしまったらマスターウルフが襲ってくるのが分からなくなる。タイガはこの時の為に買っておいた眼帯で左目を隠す。そうすればお互いに右はタイガの視覚、左はペルの視覚となって見える。
だが、勿論デメリットもある。
「でも良いのかい？ おいらは大丈夫だけど、タイガの脳にもの凄い負荷がかかるよ？」
人間の身体の構造上、右目の視覚情報は左脳に、左目の視覚情報は右脳に伝わる。つまり、リンクを使い、尚且つお互いの情報が脳に伝われば、タイガの脳で処理しきれない程の負荷が掛かってしまい、最悪は死を覚悟しなければならない。
だが、タイガの決意は固かった。
「そんな事言っていられねぇよ。今やらなきゃ絶対に後悔する」
そして、曇り一つない目でペルを見る。
「もう二度と、あんな思いはしたくねぇんだ！」
タイガの脳内に浮かんでいるのは、嘗ての一人の親友と、一人の幼馴染の顔。
「もう道は違わない。だから、俺はやるぞ！ 協力してくれペル！ お前の力が必要だ。頼む！」
タイガは、目の前で飛んでいるペルに頭を下げた。ペルはその姿を見て、ペル自身も覚悟を決めた。
「分かった。タイガがその気なら、おいらも応えないとね。全力で協力しよう！」
「ありがとう」
そしてタイガはペルと契りを交わし、リンクを発動してペルは空を飛んで行った。
「ぐおぉっ！！」
左目を隠し、右目だけ開けた。すると激しい頭痛がタイガを襲う。タイガはその場に膝をついて頭を抱える。
――やばいやばいやばいやばい！ 脳が潰れそうな痛みと焼けるように熱い！
タイガが尋常じゃない量の汗をかく。立つのもままならない。
すると運悪く、マスターウルフが五匹来た。マスターウルフは蹲っているタイガを見て、一斉に襲って行く。
「く……そがぁ！ ソード・ルカ！！」
動かない身体を無理矢理動かし、ソード・ルカで襲ってきたマスターウルフを斬り裂いた。
「はぁ……はぁ……」
激しい頭痛と足元がふらつく中、タイガは歩き続けた。
だが、マスターウルフはそんなタイガに容赦ない。見つけては襲い掛かり、見つけては襲い掛かるの繰り返しだった。
そんな中、ペルからの視覚情報に怪しい人物を見つけた。その人物の足元には魔法陣らしきものがあり、そこからマスターウルフが召喚されていた。
「ペル！ 空から俺を見つけてくれ！」
「了解！」
ペルはタイガを探す。タイガの視覚情報、ペルの視覚情報を頼りに動いていた。
そしてペルはタイガを見つけ出し、リンクを解いてその怪しい人物の下に案内した。タイガを襲っていた頭痛は直ぐに治まった。
――マスターウルフは、他の魔獣に指示をして自分は手を出さない生き物。なのにあいつは何故、マスターウルフしか召喚しない……。見た所、他の魔獣も出てきている様子はない。あいつの目的は何だ？
脳が完全復活したタイガは、男の所に行く途中にリンクで見た男の行動について考えていた。
――確かに、力は強くなっているマスターウルフ。だが基は司令塔……
リンナとの話の食い違いに、タイガは疑問に思っていた。
目的地に近付くにつれ、マスターウルフの数も多くなってきた。タイガはそれらを斬っていく。
「……初めて見る顔だな」
「お前が、このマスターウルフを召喚していた元凶か」
遂にタイガは辿り着き、その人物と対面する。その男は結構なお年寄りで、白い髭が口元を隠していた。
ペルにミルミア達の所に行かせ、今はタイガと男、男が召喚しているマスターウルフしかいない。
「一つ訂正しておこう。こいつらはマスターウルフではない。マスターウルフは自然界で生きる魔物だ。契約は出来ない。俺が召喚しているこの魔獣は『ダークウルフ』。マスターウルフより凶悪な魔獣で、自ら獲物を狩りに行くのさ」
――成程……いつものマスターウルフじゃないと感じたのはそれか。だけど、尻尾の数もマスターウルフと一緒なのが、見分け付かないな。
タイガは男を睨む。よく見ると、身体中傷だらけで噛まれた後もある。
――待てよ？ 俺が助けた人によると、数日前からマスターウルフが沢山出て村は被害を受けている。その中の一人がマスターウルフに噛まれ、突然変異した。前にリンナは、マスターウルフに噛まれても特に何も起きないって教えてくれた。じゃあ突然変異した男を噛んだのはマスターウルフじゃないとなる……そうか、そういう事か。
タイガは全て理解した。この事件の真相を。
「一つ、聞いて良いか？」
タイガは男に話しかける。
「何だ？」
「お前……そのダークウルフに襲われた村人の一人だろ？」
それを聞いた時、男はタイガを睨む。
「無言は肯定ととるぜ」
「どうしてわかった」
「簡単な話だよ。以前からこの森でマスターウルフの目撃情報が多かった。そしてマスターウルフは村を襲うようになった。そこであんた達は噛まれるなどの被害が起きた。だが、おかしいんだよ」
「何がおかしい」
さらに睨む男。すると先程あまり感じなかった殺気が彼から溢れ出ている。
「マスターウルフはそもそも、自分から手を出さない。他の魔獣に命令して、自分は高みの見物。そんな奴がいきなり村を襲うか？ じゃあ村を襲ったのは何か。今あんたが召喚しているダークウルフなんだよ。村長が依頼したマスターウルフの討伐。あれはマスターウルフの討伐じゃない。ダークウルフの討伐だった。つまりあの場所にマスターウルフなんていなかったんだよ」
「ふふ。フハハハハハ！！ その通りだよ。君、頭良いね！」
男は高笑いして、タイガの推理を褒める。だが、タイガはもう一つ気がかりな事があった。
「だが、もう一つの疑問が生まれた。村長はマスターウルフの討伐に数を指定した。村に被害を出しているなら、全て討伐させる筈だ。なのにしなかった。では何故数を指定したか。一つ目、ギルドに依頼すれば自分は『被害者』だと認識させることが出来る。二つ目、村には全て討伐したと嘘をつけば、この村の住民は警戒を解く。安心だと確信した村人達は普通に生活を始める。そこを衝いた。そうだろ？ 村長」
村長と呼ばれた人物の笑った顔が少しずつ真顔に変わっていく。
「そして本来の目的を遂行する。その目的は――」
するとタイガも殺気を込めて言った。
「カリンを、ドルメサ王国女王を殺すことだ」
それを聞いた男は目を見開き驚いた。
「恐らく、お礼に来たとかで王都の中に入り、そこでカリンを殺すんだろう」
「……貴様は知りすぎた。だからここで――」
男の姿が徐々に変わっていく。長老のおじいちゃんの毛が黒く染まり、身体を覆う。そして犬歯を長く伸ばし、先程のダークウルフとは一回り大きいダークウルフになった。
「殺してやるわ！！」
「おいおい……冗談じゃねぇぞ……」
「わしがこの姿になったのは何年ぶりか。わしの、魔王様の計画を邪魔する奴は消してやるわ！」
姿を変えた男はタイガに向かって全力で走った。するとあっという間に目の前に来て、頭突きで溝尾を攻撃する。かなり威力が強かったのか、吹き飛ばされた。
「貴様がわしに勝つことなどありえん。貴様はここでわしに喰われて死ぬのじゃ！」
すると男はタイガの腕に噛み付く。
「ぐあ――っ！」
噛む力が少しずつ強くなる。歯がどんどん腕に刺さっていき、血も沢山出る。タイガは申鎮の剣をダークウルフの腹部に刺す。だが、苦しい顔一つも見せない。
「本当は貴様もダークウルフにしようと考えたが、貴様は色々と厄介だ。だからここで死ね！」
「悪いな……。俺も守りたいもんがあるんでね。そう簡単に死ねねぇよ！ クリアガービル！」
タイガは腕と剣から発動した。腹部と口から流れてきた雷はダークウルフを襲う。そして口元が緩んだ瞬間、腕を離し距離を取って、助走をつけてダークウルフを蹴った。
蹴り飛ばされたダークウルフは近くの巨樹に打ち付けられ、雷の痺れと共に怯んでいた。
「教えろ。あと何人いる。正直に言え」
タイガはダークウルフに近付き、刃を向けて聞く。
「ダークウルフはもういない……。貴様が倒したので最後だ……」
「本当だな？」
「あぁ。だが――」
その時、ダークウルフの身体が光り始めた。
「まだとっておきが残っている」
「くっ――！」
タイガはその場から直ぐ離れた。するとダークウルフは爆発し、跡形も無くなった。
「自爆……か。最後の言葉、どういう意味だ？」
「タイガ！！」
戦いが終わって一段落した時、ペルがもの凄いスピードで飛んできた。
「どうしたペル」
「大変だ！ ミルミア達が！」
まだ、戦いは終わらない――。
