アスタシア王国の男装令嬢

三章：男装令嬢と「熱風と臆病風の吹く秋」

１９．砂糖菓子

前話から続きの会話です。

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「俺の姫は……基本真面目で、でもどっか抜けてて。馬も一人で乗りこなす、お転婆な女の子だ」

「……うん」

「そして、超がつくほどの犬好きで、お祭りも大好き。

　加えて、本当に脳筋で。アプローチしても全く気付いてくれないんだ」

「…………困った、姫だね」

　聞けば聞くほどどこが良いのは謎だが、フィリップがいいならそれでいいと思った。

　そして彼もそう思っているのか苦笑しながら、「だろう？」と言った。

「一体どうやったら、伝わるんだろうか」

「うーん……そりゃあやっぱり、きちんと想いを伝えたらいいんじゃない？」

「……それに近い事は言ったんだが」

「言ったんだが？」

　聞き返せば「怒られた」と言う。

　なんじゃそりゃ？

　なんで想いを伝えて怒られるのだろう？

「言い方が悪かったとか？」

「……それは、否定できない」

　そこまで分かっているなら、「もう一回言いなおしてみたら？」と言ったが、一回怒られているから言いにくいと言う。

「フィーにそこまで言わせるとは……」

　相手のお姫様はなかなかの兵(つわもの)のようである。

　しかし、そこまで心に決めているなら聞きたい事があった。

「ねえ、フィー？」

「……なんだ？」

「どうしてセクト家三女じゃないと、任命してくれないの？」

　また騎士にしてくれる。

　そう言われて喜んでいたけれど、セクト家三女でなければいけない理由が分からなかった。

　確かに結婚すれば女性騎士を傍における様になるが、何も新婚早々に置く必要などない。

　だから、何か理由があるのだと思って訊ねたら、「……それは、お前が俺の騎士になりたいって言ったからだ」と、返ってきた。

「え……？　それって、今まで通り男装すればいいんじゃない？？」

「……俺は男装したユリウスは騎士にしないって言っただろ？」

「だから、それを考え直してもらって……」

「だめだ」

「……どうして？」

「……まだ、『どうして？』なんて言うのか」

　フィリップの言っている意味が分からなくて、続きの言葉を待つ。すると彼は何故かそっぽを向いて「……もうこれ以上我慢できない。それが、理由だ」と、続けた。

　ますます意味が分からなかった。だから、「ガマンって……、男装している私が傍に居るの嫌なの？」と聞くと、「それは嫌じゃない」と言う。

　頭の中には疑問符が増える一方で。

「じゃあ、何を我慢するの？」

　そう訊ねたらフィリップが頬をつねってきた。

　ちょ、……なんでそうなる！！

「……ユリウス……やっぱりお前は脳筋だ」

「なっ！！　ふぃつれいな！（失礼な！）」

　怒ってるのにしまりのない言葉に苛立った。

「大体お前は！　人の事ばっかり言ってないで自分の事も振り返れ！」

「振り返るって何を！？」

「た、たとえば！　今まで一瞬でもいいから、いいなって思った男とかいないのか！」

「何の話よそれ！」

「だっておかしいだろ？　俺の話ばっかりで！」

「私は参謀(さんぼう)なんだから、いいじゃない！」

「参謀？　はっ！　誰も好きになった事も無いのに？」

「し、失礼な！　そんな事ないもん！」

　勢い余ってそう叫んだら、フィリップが険しい顔をした。

　その時点で失言であった事に気がついたが、もうその言葉を回収する術(すべ)はない。

「……誰だよ、それ」

「べ、別に、いいじゃない。……誰でも」

「じゃあ、ウソなんだな？」

「勝手に決めつけないで！」

「じゃあ言えよ！」

　声を荒げるフィリップに、教える意思はないと横を向く。

　どれだけ怖い顔をされても、言う気はなかった。

　しばらく沈黙が続いた。

　本当ならこういった空気は苦手なので、つい喋(しゃべ)りたくなってしまうが、今日ばかりはと、ぐっと堪(こら)える。

　するとフィリップが「……ユウリィは、俺の騎士だろ？　隠し事なんて、するなよ」と、躊躇(ためら)いがちに言い出した。

　そんな言い方、ずるい。

　命令じゃなくても、そんな声で言われたら……。

　ずるい。と、感じてしまった時点で、もうこのまま黙っている事は出来ずに、ゆっくりと顔を動かしフィリップを見る。すると、彼は真剣な顔つきでこちらを見ていた。

　無駄に緊張する。

　どうしてこんな事に……なんて、考えても始まらないので、小さく息を吸い込んで心を落ち着かせた。

「わ、私の好きな人は……」

　強くて、優しくて……と、そこまで言ったらフィリップ顔から力が抜けた。

「……ユウリィ、それは童話の王子様だろ？」

「は？　……って！　最後まで聞きなよ！！」

　恥ずかしいのを我慢して教えてあげているのに、話の腰を折るなんて信じられない。

　挙句(あげく)、フィリップは「はいはい」と、気のない返事をする。その様子からして、この話の終着点が童話の王子様だと思い込んでいる事が分かった。

　だったら、そう思い込ませておけばいいのに。

　しかし、自分が嘘を言っていると取られるのはどうしても嫌だった。だから、フィリップをキッと睨んでやれば、彼はニヤリと笑い「続きは？」と言ってきた。

「ええっと……強くて、優しくて、ちょっぴり意地悪で。

　いつも私を助けてくれて、犬にも好かれている。そんな人」

　これ以上ないぐらい適切に言い表せたと自分で自分を褒めた。

　それと同時に、もし誰か分かってしまったらどうしようかと心配になる。

　しかし、フィリップは。

「……なんだよそれ、童話の王子がパワーアップしたのか？」

「実在してます！！」

「ははは。もういいよ、ユウリィ。俺が悪かったって」

　フィリップはそう笑いながら「……これから、そんな奴現れるから。待ってろよ」と、慰めてきた。

　流石にカチンときた。

　言えって言われたから、仕方なく言ったのに架空の人物扱い。

　自分の言った人は間違いなく存在しているのに、完全否定するなんてあんまりだ。

　だって、その人は……

「……フィーだって人の事言えないよ」

「ん？　何が？」

「私の事やお姫様の事『脳筋』って言うけど、フィーだって大概だと思うよ」

「……失礼な奴だな。俺は脳筋なんかじゃない」

「ううん。フィーの方が脳筋だって思う」

「何を根拠に？」

「……あんなに、ヒントが一杯あるのに、フィーはちっとも気付かない」

「？？」

「さっきの情報に追加しておく」

　私の好きな人は脳筋なんだって。

　すごく小さい声で言った。

　だってこれは聞こえなくていいところだから。

　フィリップには想っているお姫様がいる。

　それを聞いた時点で、口にする事はないと思っていた。

　私だって最近になって気付いてしまった、その事を。

　ドレスやネックレスを贈られたり、女装している時はエスコートしてくれたり。

　任務中だからとか、思いつきだよとか。そう思っていたけれど、後から考えればやっぱり嬉しかった。　ちゃんと女の子扱いしてくれる、大事にしてくれる。

　貴族の男性は女性を丁寧に扱ってくれる。でも、自分は男装していたからそんな経験なかった。

　だから、ビックリしただけとか不意打ちだったからとかそうやって、名前の分からないこの気持ちをずっと分からないままにしてきた。

　抱き締められたり、キスをされたり。

　からかわれているだけ。練習なだけ。そう思っていても、ちっとも嫌な気持ちにならないのが不思議だった。そして、決定的だったのは、からかう為でもなく、練習でもない時にされた、キス。

　あの乱暴にキスされた時ですら、嫌な気持ちにならなかった。……という事は。これが、きっと。

「……ハッキリ、言ってくれよ」

「ん？　別に大した事じゃないから」

「大した事じゃない……？　なんだよ、それ」

「だって、意味ない、事なんだもん」

「……意味ないか決めるのは、ユウリィじゃないだろ？」

　そう、なのかもしれない。

　でも、私は。

「……困らせたく、ないから」

「困らせても、いいよ」

　優しい声でさらりとそんな事を言ってのけたフィリップに、何かが切れた。

「フィーの大バカ！！　そういう事は、お姫様に言ってあげてよ！！」

「だから！！　言ってるじゃないか！　馬鹿ユウリィ！！」

　「え」と顔を上げる前に思いっきり抱きしめられた。

　あんまりにもぎゅうぎゅう締め付けるので苦しくてもがく。

　やっとの思いでフィリップの胸元から脱出すると彼の顔が見えた。

　フィリップの顔は少し熱を帯びているように赤く、それでいて青い瞳は優しく細められていた。

　ドキドキした。

　なんだか恥ずかしくなってに顔を下に向けようとしたが、動けない。

　理由はいつの間にかフィリップの手が顔に添えられていたから。

　それでも恥ずかしいのは変わりがないので、目をきょろきょろ泳がせていたら、添えた手で顔をくいっと上げられた。　

　急にそんな事をするから。

　だから、うっかりフィリップを見てしまった。

　そうしたら彼は、笑っていた。

「……愛してる、ユウリィ。だから、結婚して。俺のモノになって」

（…………！！）

　直視してはいけないモノを見てしまった。

　そんな感情が生まれ、慌てて目を逸らす。

　でも目を逸らしたってもう遅くて、顔が真っ赤になるのも、心臓が飛び出るぐらい波打つのも止められない。

　苦しくて苦しくて息もできない。

　でも、それは嫌な息苦しさじゃない。

　うれしくても、こんな風に息もできないなんて初めて知った。

「ユウリィ、こっちを見て」

　追い打ちをかけるように、フィリップが甘い声で囁(ささや)く。

　落ち着くどころか、ますます心臓は波打つ。

（な、なんで？　ど、どうして！？）

　頭の中がうまく整理出来なくて、意味のない言葉が浮かんでは消える。

「なあ、ユウリィ、俺を見て」

　今度は耳元に顔を寄せ囁いてきた。

　頭に直接響く優しい声は間違いなく自分に向けられている。

　その事実に、もうどうしたらよいか分からなくて、ギュっと目を瞑(つぶ)った。すると、耳元でクスクスと笑う声が聞こえる。

「そんなに過剰反応しなくてもいいじゃないか」

　そう言って笑うフィリップの声はいつになく楽しそうだった。

「か、からかったのね！！」

「からかってなんかない。俺は、至って本気だ」

　そう言われてまた顔が熱くなるのが分かった。

「……そうやって、照れてくれるのがうれしい」

「か、からかわないで……」

「からかってない。可愛いよ、ユウリィ」

　こ、これは本当にフィリップなんだろうか。

　こんな甘ったるい言葉ばかり言う様な男(ひと)だっただろうか？

（私の知ってるフィーは、挨拶の口づけもできない初心な……）

　でも、良く考えれば何回も抱き締められたり、キスされたりした。

　それって初心とはかけはなれているんじゃ……

　そう思うと、私は一体何を見ていたのだろう？

「ユウリィ」

　フィリップが名を呼んだ。

　抱きしめられたままなので、仕方なく声のした方を見上げる。

「……キス、したい。いいか？」

　声にならない悲鳴を上げた。

　こんなに恥ずかしい思いをするなんて。

　どうして、確認なんかするの。

　いつも……気がついたらしてたくせに。

「……ユウリィがいいって言うまで、このままで耐えるから」

　なるべく早く言って。

　そうフィリップが言った。

　これは何のイジメなんだ。

　抱きしめられ、見つめ合ってる状態で、固定。

　耐えるのはフィリップではなくて、自分だろうと思う。

　もちろんこんな状況には耐えられない。

　だから、すぐに首を縦に振った。

　すると、添えられていた手で少し顔の角度を変えられる。

「……やっと、合意でキスできる」

　そう言って、フィリップが唇を重ねた。

　優しくて甘いキスだった。

　突然されていた時よりもずっと、ずっと、甘くて溶けてしまいそうだった。

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