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２５．約束

一章最終話です。

　リリアの言っていた通り、魔法がかかったままの子供達にも異変が起こった。

　それは軒並み低かった体温が平常値に戻ったという。

　今まで止まっていた身体の時間が動き出したことにより、平常値になったという見方だった。

　セシル曰(いわ)く、「身体に時間が流れてるって感じがする」と。

　未だ目立って成長を遂げる者はいなかったが、当事者達には感じる事があったようだ。

　止まっていた時間がどのようなスピードで回復するかは未知数で、経過の観察が必要ではあるが、ひとまず一件落着といってよいだろう。

　そして、本日――――

　久しぶりの休暇を迎える。

　ユリウスは馬車から下り、緊張した面持ちで待ち合わせ場所に向かっていた。

　瞳の色は紫、腰まで伸びた髪は亜麻色。

　空色のワンピースを着て、暑さ避けの帽子をかぶっている。

　さらに日焼けをしないよう長い手袋をし、日傘も持っていた。

　今日はお詫びの為、女装で郊外を散歩する事になっている。

　久しぶりの本当の休み。

　城下から少し離れた場所での散歩は楽しみでもあった。……が、それとは別に。

　忘れてはいけない事があった。

　例の、約束の件である。

　ユリウスは思いを馳(は)せる。

　クーウェルとリリアの事。

　ノアが男性だった事。

　そして解術のキスの事。

　少なくともユリウスはフィリップと二人きりで話をしていた時、パニックに陥っていた。

　彼も悪乗りしていただけかもしれないし。そうなると約束は何処まで有効なのか分からない。

（フィーの……、フィーの態度を見たら、何処までのつもりかわかる、かな？）

　待ち合わせ場所には、もうフィリップが待っていた。

　今日は青い髪に青みがかった銀色の瞳。

　いつもの色合いの逆バージョンだ。

「ごめん、遅くなって」

「いや、俺も今来たところだ」

　余裕の笑みと、いつもの気使い。

　そう返事をしてくれたフィリップは普段と変わらない。

（緊張しているのは自分だけなのかな）

　思わず恥ずかしくなって、下を向く。

「？　どうした？」

（やっぱり、普通だ）

　キスの事なんて覚えていないのかもしれない。

「ユウリィ？」

「なんでもない！」

　慌てて返事をした自分をフィリップは不思議そうに見たが、追及はしてこない。

　彼は「そうか」と言い、ゆっくり歩き出す。

　今日の散歩場所は城下を外れた草原だった。

　王立庭園とは逆方向にあるその場所は、一面緑の絨毯が広がっており、風がそよぐたびに一筋の波が起こる。

　先程からフィリップが話をしているけれど、殆(ほとん)ど頭に入ってこない。

（き、緊張する……）

　覚えていないかもしれないし、覚えているかもしれないし。

　態度は普通だと思うけど、それももう、よくわからない。

　亜麻色の髪が風になびく。

　初夏の風はまだ湿気を含んでおらず、心地よい。

　普段なら目を閉じ草の匂いを胸一杯に吸い込むところだが、今日は帽子を飛ばされないよう所作(しょさ)に気を付ける。

　ふと、先を歩くフィリップが足を止めた。

「ユウリィ」

　名を呼び、こちらを見た彼は、いつになく真剣な顔つきだった。

（あ、ひょっとして……）

　キス、だろうか？

　辺りを見回す。

　近くに姿を隠す木などはなく、遠くからでも自分たちの姿が見えてしまう。

（ここでは、恥ずかしいかも）

　そんな事を考えていると、フィリップが口を開いた。

「ユウリィ。お前は、さ……。今の生活、どう思ってる？」

（え……？）

　今の、生活……？

　キスの事じゃない……？

　そう思うと、一気に顔が熱くなった。

（私、何考えてるの！？）

　さっきから、キスの事ばかり考えていた事に気が付き、恥ずかしさのあまり悶えそうになる。

「ユウリィ？」

「あ、え、っと、今！！　今の生活楽しいよ！！」

　思わず出た大きな声に気押されたのか「そう、か」と、フィリップは少し驚いていた。

「ほら、だって、私、刺繍とかダンスとか苦手だし。その点、剣術とか馬術とか好きだし。ね？」

　しゃべるのをやめると、どんどん体温が上がって来そうなのでユリウスは続けて話す。

「それに、フィーと一緒に仕事できるじゃない。私、楽しいよ」

　フィリップの表情が少し変わったが、まだ、しゃべる。

「ほら、お忍びで出かけたい時とかの護衛も出来るし、初心なフィーの為に女性の代わりもできるし。結構お得な部下でしょ？　私？」

　そこまでしゃべって、ようやく一息ついた。

　必死すぎて、何を話しているのか訳が分からない。

「ユウリィ、まさか俺の為に男装を……？」

　フィリップが驚いた顔でこっちを見ている。

（あれ？　なにか負担になるような事を言った……？）

　頭の中はぐちゃぐちゃで。

　自分が何を口走ったのか覚えていない。

　だけど、フィリップが気に病んでいる。

　答えは決まっていた。

「ちがうよ」

　ユリウスははっきりと言った。

「私がそうしたいだけ。剣術も好きだし、馬も大好き。それを仕事にできるんだから」

　フィリップが笑った。

　優しくて穏やかな笑み。

　とても安心できる。

　ここまで捲(まく)し立てて話したから、少し落ち着いた。

　そのおかけで、もうひとつ大事なことを思い出す。

（そうだ）

　今なら、言える。

　それはこの間からずっと言いたかった事。

「フィー、この間はごめんなさい」

　フィリップがキョトンとした顔を見せた。

　日にちも経っているから当たり前。それでも、きちんと言葉にしたかった。

「縁談の事。心配してくれたのに」

　ここまで言うと、「ああ」と、いう表情になった。

　だからそのまま続ける。

「フィーはいつもの通りに接してくれたけど、謝らなきゃってずっと思ってた」

　ユリウスはニッコリ笑う。

「いつもありがとう」

　いつも支えてくれて。いつも傍にいてくれて。

　だから私も傍にいるよ。貴方を守るから。

　全部は恥ずかしくて言えなかったけど、少しでも言えてよかった。

　私はちゃんと笑えているだろうか？

　ヘンな顔、してないかな？

　それだけが気になった。

　フィリップがいつの間にか手を掴んでいた。

　その手を少し強く引かれる。

　慣れない格好だったからバランスを崩した。

　ふわりと抱きとめられて。驚いて、顔を上げる。

　次の瞬間、柔らかい感触を唇に感じた。

　それが一瞬なのか長かったのか。

　時が止まったかのようにも思えるその時間はとても優しくて。

　他のどの感情よりも、心を柔らかく包む。

　ゆっくりと顔が離れてゆく。

　呆然とその様子を眺めていると、フィリップがフッと笑った。

「さあ、仲直りもすんだし、詫びももらったし。心残りはないな？」

「……フィー？」

「ユウリィ、いろいろ考えてたら楽しめないだろ？」

（気づいていた……？）

　そう思うと自分の行動が恥ずかしくなる。

　どんな動きをしていたか思い出せない分、余計に。

「さあ、今日はあれに乗ろうか」

　フィリップの指差した方向には大木があり、その下には馬が見えた。

「馬！　いいね！！」

　久々に馬で走れるなんて、サイコーだ。

「今日は一人じゃ乗れないだろ？　一緒に乗ろう」

　こちらの服を指差し、言う。　

　久しぶりに兄貴面をされた。

　正直、乗れない事もない。だけど。

「残念だけど、そうね」

　今日は素直に従う。

「何が残念だ。ちゃんと風を感じさせてやるよ」

「期待してる」

　馬の前に到着すると、もう馬具は付けられていた。

　フィリップが先に乗り、こちらへと手を差し出す。

　その手を握り、馬上へと腰かける。

「しっかり、掴まっておけ。飛ばすぞ」

「了解」

「『了解』じゃない。今日は、『はい』だ」

「はい」

「よろしい」

　フィリップが両腕でユリウスを囲う。

　横向きに乗っているので、落ちないよう彼の腰に手を回すと、それを合図に馬は走り出す。

　さわやかな風がちょっぴり温かくなった頬をさましてゆく。

　穏やかに過ぎるこの時間が、ずっと続けばいいのに。

　頬に伝わる温かさと心地よい風を身体いっぱいに感じながら、ユリウスは目を細め笑った。

みなさまお疲れ様でした！

今回で一章終了です。

ここまでお付き合いくださいまして、ありがとうございました！（*^_^*）

続きは番外編を挟みまして、二章を投稿したいと思っております。(ただ今執筆中)

また、お時間がありましたらよろしくお願いいたします(*^_^*)