騎士団の命令を拒否した平民騎士は、何を守るのか ―ザイファール戦記―

ルクレール騎士団編

第6話 遠征

　夜が明けても、胸の奥に残った熱は消えていなかった。

　今度こそ。

　そう思って、騎士長室を出た。

　エラール村へ向かうと決まってから、眠りは浅かった。目を閉じれば、痩せた土地と閉じた空気が浮かぶ。名前を捨てるように離れた場所が、今になって、自分の足元へ戻ってくる。

　だが、出発の号令がかかった時、クランはその熱とは別のものを感じ取っていた。

　遠征隊の編成が、あまりにも速すぎる。

　号令が響き、騎士たちが馬に跨る。従騎士たちは黙々と荷を整え、騎士団所属の魔術師たちは言葉少なに馬車へ乗り込んでいった。

　何もかもが、滞りなく進んでいく。

　滞りがなさすぎるほどに。

　クランは馬上で手綱を握り、隊列の後方へ視線を流した。

　鎧の擦れる音と馬蹄ばかりが耳につく。

　そのわりに、荷馬車の車輪は少ない。補給の荷も、野営道具も、必要最低限。負傷者を運ぶ馬車に至っては、通常の討伐任務と比べても明らかに足りなかった。

　そして何より――一般兵がいない。

（……おかしい）

　違和感は、出発前からあった。

　だが、こうして隊列の中に入ると、それは少しずつ輪郭を持ちはじめる。

　騎士。

　従騎士。

　騎士団所属の魔術師。

　それだけだ。

　本来、数を担うのは一般兵だ。

　騎士は戦線の芯であり、崩れた場所を支えるために置かれる。最初から数として並べるものではない。

　それなのに、今回の隊には騎士ばかりが集められていた。

　クランは周囲を見渡す。

　騎士たちの表情に、疑問は見えない。

　任務だから行く。

　そう言わんばかりに、誰も余計なことを口にしなかった。

　だが、沈黙が納得を意味するとは限らない。

　前方で、深い蒼の髪が揺れた。

　プレデリカ・ヴァン・アズワール。

　銀の鎧に深青の布地をまとい、部隊長を示す徽章を肩に留めている。背筋は真っ直ぐで、馬上でも姿勢に乱れはない。

　槍は鞍の横に固定されていた。だが、その手が伸びれば、すぐに取れる位置にある。

　無駄のない装備。

　無駄のない姿勢。

　そして、無駄を許さない目。

　クランは馬を寄せた。

「隊長」

　プレデリカが、視線だけを向ける。

「今回の編成、変だと思いませんか」

「思うわ」

　即答だった。

　驚きはない。

　むしろ、そう聞かれることを予想していたような声だった。

「気になって、出発前に副騎士長にも確認した」

「……それで？」

「問題ない、の一点張りよ」

　短く、淡々とした声。

　だが、その奥にわずかな苛立ちが滲んでいた。

　プレデリカは感情を表に出す女ではない。少なくとも、部下の前ではそうだ。

　だからこそ、そのわずかな揺れが目立つ。

「補給の荷が少ない。負傷者を運ぶための馬車も足りない。討伐任務にしては、後方支援が薄すぎる」

「そこまで見ていたんですか」

「部隊長なら見るわ」

　当然でしょう、とでも言うように、プレデリカは前を向いた。

　クランは黙って隊列を見る。

「騎士ばかりです」

「ええ」

「従騎士も、数を担うほどはいない。魔術師はいるのに、一般兵がいない」

「そうね」

「普通なら、あり得ませんよね」

「普通ならね」

　プレデリカはそこで言葉を切った。

　それ以上は言わない。

　言えないのではない。

　まだ、断じる材料が足りないのだ。

　クランも、それ以上は尋ねなかった。

　隊列は進む。

　ルクレールの城下を離れるにつれて、道は細くなっていった。石畳は途切れ、踏み固められた土の道へ変わる。馬蹄が乾いた音を立て、時折、車輪が小石を踏んで軋んだ。

　空は晴れている。

　だが、遠征隊の空気は重かった。

　後方で、誰かが小さく笑う。

「ひゃっはー……まったく、田舎道は退屈だな」

　ラッセルの声だった。

　数人の騎士がちらりと視線を向けたが、誰も応じない。

　プレデリカが一度だけ振り返る。

　それだけで、ラッセルの声は止まった。

　クランはその様子を横目で見ながら、再び前方へ視線を戻す。

　ラッセルの軽口すら、今日は隊列の中にうまく馴染んでいない。

　誰もが任務へ向かっている。

　だが、圧倒的に情報が足りない。

　それが、妙に気にかかった。

　しばらく進んだところで、プレデリカが口を開いた。

「ところで、クラン」

「はい」

「エラール村は、貴方の故郷だったわね」

　手綱を握る指に、わずかに力が入る。

「……そうです」

　短く答えた。

　それ以上は語らない。

　語る必要がない、というより、言葉にするには面倒なものが多すぎた。

　痩せた土地。

　閉じた空気。

　冬になる前から薄くなる食糧庫。

　目を伏せる大人たち。

　そして、ある日いなくなった子どもの名前を、誰も口にしなくなる村。

　誰もが貧しく、誰もが疲れていた。

　だから仕方がない。

　だから見なかったことにする。

　そんな言葉にならない諦めが、村全体に染みついていた。

　古い記憶が、馬の足音に混じって浮かびかける。

　薄い紙の本。

　細い指。

　こちらを見上げる、静かな目。

　クランは、その記憶を押し込めた。

　今、思い出すべきではない。

　思い出したところで、何かが変わるわけでもない。

「任務に支障が出るなら、先に言いなさい」

　プレデリカの声がした。

　冷たいわけではない。

　だが、慰める声でもない。

　彼女らしい、実務的な確認だった。

「支障は出しません」

「そう。ならいいわ」

　プレデリカはそれ以上、踏み込んでこなかった。

　気遣いではある。

　ただし、余計な同情ではない。

　クランにはその距離感が、むしろ楽だった。

「嫌なことを聞いたわね」

「いえ」

　クランは首を振る。

「忘れられるような場所でもないので」

　それだけだった。

　プレデリカはしばらく黙っていた。

　その横顔は、いつも通り冷静だった。灰青の瞳は前方の道を見ている。

　だが、ただ道を見ているだけではない。

　隊列の乱れ。

　馬の疲労。

　魔術師たちの沈黙。

　従騎士の緊張。

　おそらく、そのすべてを拾っている。

「貴方は、村に知り合いが残っているの？」

　問いは淡々としていた。

「います」

　クランは答える。

　父と母。

　村に残った顔。

　呼べば振り返るだろう名前。

　けれど、そのどれもが胸の中でうまく形にならなかった。

「多くはありません」

「そう」

　プレデリカは短く返す。

「なら、なおさら任務中は判断を誤らないことね」

「分かっています」

「分かっているならいいわ」

　厳しい言い方だった。

　だが、突き放しているわけではない。

　任務中に故郷へ戻る兵が、どれほど判断を乱しやすいか。プレデリカはそれを理解しているのだろう。

　だから、先に釘を刺す。

　感情を否定するのではなく、感情で任務を壊すことを許さない。

　それが、彼女のやり方だった。

　クランは小さく息を吐いた。

　道はさらに細くなる。

　周囲の景色が、少しずつ見覚えのあるものへ変わっていった。

　低い丘。

　乾いた畑。

　曲がった柵。

　遠くに見える、森の黒い線。

　懐かしい、とは思わなかった。

　ただ、知っている景色だった。

　知っているからこそ、胸の奥が沈む。

（……変わってない）

　何年も離れていたはずなのに、土地の匂いは変わらない。

　乾いた土と、古い木材と、煙の匂い。

　かすかに混じる、湿った草の匂い。

　エラール村は、近い。

　けれど、まだ村そのものは見えていない。

　丘の向こうにあるはずだった。

　クランは前を向く。

　補給の薄い隊列。

　一般兵のいない編成。

　説明の少なさ。

　そして、自分が故郷へ向かわされているという事実。

　どれも、まだ一つの答えにはならない。

　それでも、胸の奥に沈んだものは消えなかった。

（……何かが、おかしい）

　その感覚だけが、馬の足音に混じって、いつまでも残っていた。

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