船外チェック
航海も折り返し点が近づいてきた。
「ブルードリーム」が肉眼でも見えてきたのである。
はじめは小さな星々と同じような光点だったが、近づくにつれ長細い銀色のピンのような形になってきた。さらに近づいていくとピンどころか巨大な銀色の竜のように見えてくる。
５０００人乗りの移民船「ブルードリーム」は全長２０００メートルの大型船で、細長い形をしている。無重力の宇宙空間だからこそ維持できる船体の形なのだろう。
基本的な構造は、おおまかに分けると移民収容区と運行区に区分される。移民収容区は、５０人が収容できるコールドスリープ装置ユニットがひとつの単位になっていて、５０００人分、１００ユニットがつながっている。これだけで、船体の８０％を占めている。
残りの２０％は運行区となっており、この移民船を「ガイア」まで到着させるための機関部や操縦室、クルーの居住区・コールドスリープ装置管理部などクルー約２０人が交代で起きて仕事をしているところだ。
「まずは、船体の破損箇所の船外チェックね。計画通り飛んでちょうだい」
事故調査委員のマリーが「マゼラン」キャプテンのスミスに言った。
「ＯＫ」
スミスは「マゼラン」の操縦桿を握っている副キャプテンのケンジになにやら指示を出した。
ここは、「マゼラン」の操縦室。
本来、パイロットと関係者以外は入れないことになっているが、僕は宇宙船操縦Ｃ級ライセンス取得のための勉強ということで許可をもらい特別に操縦室に入らせてもらっている。
意外と広い室内には、キャプテン、副キャプテン、ナビゲータ、事故調査委員のマリー、それに宇宙船製造メーカーの２人が同席していた。
「マゼラン」は「ブルードリーム」の細長い船体の外周を螺旋を描くようにして飛行し始めた。「ブルードリーム」の外装全体を目視できる範囲で記録するためだ。
操縦室の上部と前部、それに左右の壁面は全面モニターになっており、僕たちはガラスのコクピットにいるような感じで「ブルードリーム」を見ることが出来る。
出航して約３年、「ガイア」を目指して飛行を続けてきた船体だが、目だった汚れも無くピカピカに輝いていた。
「報告書によると、もう少し先ね」
マリーは、天井のモニターに映し出された「ブルードリーム」の巨体を見つめながらキャプテンに言った。
実際には、自分たちの船が移民船の周りを回っているのだが、僕たちの操縦室のモニターには、「ブルードリーム」がまるでのたうつ竜のようにグルグルと回りながら後方に進んでいるように見える。
「キャプテン、ちょっとスピードを落として・・」
マリーの言葉に反応するように、移民船の動きが緩やかになった。
「これね・・」
操縦室にいた全員が、そこが映し出されているモニターを見つめた。
船首からほんの少し後ろの一箇所が、メタリックシルバーに輝いている他の部分と違い薄黒く汚れており、使用済みの銀紙のようにクシャクシャになった外壁の一部がはみ出していた。
それでも、その破損箇所の大きさは、船全体からすれば、ほんの蚊に刺された程度の大きさでしかないように見えた。
「報告書によると、破損の影響を受けたのはＮｏ１２ユニットだけで、既に隔壁は閉鎖されており航行には支障なし、とのことです」
宇宙船製造メーカーの一人が言った。たしかジョンとかいう人だ。
「そうだったわね、じゃあ次ね、「ブルードリーム」に乗り込んで内部状況も調査しましょう。キャプテンお願いします」
「はいよ」
キャプテンが操縦席の副キャプテンに指示を出すと、スピーカーから副キャプテンの声が聞こえてきた。全艦に流している音声のようだ。
「当機はこれより「ブルードリーム号」にドッキングします。乗組員は全員直近の対ショックシートに着座の上シートベルトを締めモニターを注視してください。ドッキング時刻は約２０分後の予定です。繰り返します。・・・」
音声に従って、他の皆と同様に僕もシートに座ってシートベルトを締めた。
操縦席の副キャプテンには乗組員がシートに座ったかどうか判るらしく、
「全員の着座確認、これよりドッキングコースに入ります」
とキャプテンに告げた。
「マゼラン」は「ブルードリーム」の最先端まで螺旋運航し、移民船全体をカメラに納め終わってから、一旦後方まで戻り移民船のドッキングポートへ接近していった。
