黒猫転生～理不尽な異世界で魔法と爪牙で生き抜く～

第一章：覚醒の森

第六話

　攻撃の『炎』と、機動の『風』。

　この二つの魔法を手に入れたことで、俺の異世界サバイバルライフは、もはやサバイバルとは呼べないほどに安定していた。拠点である巨大な木の洞には、ゴブリンから奪った保存食がまだ残っているし、万が一食料が尽きても、今の俺なら森の獲物を狩るのは造作もないことだった。

　風の魔法で強化された脚力で木々の間を駆け抜け、高所から獲物を発見。そして、必殺の『フレイムアロー』で遠距離から一撃。完璧な狩りの方程式だ。この森の外周部において、もはや俺の敵はいない。そう断言できるだけの力が、今の俺にはあった。

「にゃーん（あー、平和だー）」

　俺は、拠点の大木の、一番日当たりの良い枝の上で大あくびをしながら寝そべっていた。柔らかな木漏れ日が黒い毛皮を温め、心地よい眠気を誘う。隣では、相棒のチカが毛玉のように丸くなり、「ちきゅ、ちきゅ」と可愛らしい寝息を立てていた。その全身から放たれる淡い光が、まるで呼吸するように、ゆっくりと明滅している。

　なんと平和な光景だろうか。ゴブリンの群れを殲滅し、風魔法を習得してから、もう一週間ほどが経つ。その間、危険な魔物との遭遇は一度もなかった。快適な寝床、十分な食料、そして可愛い相棒。これ以上、何を望むというのか。

　……いや、ある。

　望むものは、あるのだ。

「にゃー……（退屈だー……）」

　そう、刺激が足りない。

　人間だった頃は、毎日レポートやバイトに追われ、のんびりとした生活に憧れていた。だが、いざその生活が現実のものとなると、どうにも物足りなさを感じてしまう。なんと現金なものか。いや、猫だから猫金か？　どうでもいいか。

　もっと、こう、胸が躍るような、手に汗握るような展開はないものか。せっかく手に入れたこの力を、試してみたくてうずうずしている自分がいるのだ。

「ちきゅ？（ん……どうしたの？）」

　俺の独り言で目を覚ましたチカが、眠そうな目でこちらを見上げてくる。

「にゃあ、にゃーん！（いや、ちょっとな。チカ、俺たちはもう、この森の外周部を卒業するべきだと思うんだ）」

「チカッ！？（卒業！？）」

　チカは驚いたように飛び起きた。全身の光が一気に強くなる。

「にゃあ（ああ。このままここにいても、これ以上の成長は望めない。俺たちは、もっと強い敵と戦い、もっと強くなるべきなんだ。それに、見てみたいとは思わないか？　この森の、もっと奥深くを）」

　俺は、森の深部へと視線を向けた。

　外周部とは明らかに違う、濃密な魔力の気配が、そこからは漂ってきている。木々の密集度も高く、昼間だというのに薄暗い。未知なる領域。そこには、どんな魔物がいて、どんな景色が広がっているのか。

　考えただけで、冒険心がくすぐられる。ゲームで言えば、次のステージへ進む時のような、あのわくわくする感覚だ。

「ちきゅ……ちきゅ！（行く！　どこへでも付いていくよ！）」

　チカは、力強く一声鳴くと、俺の肩にぴょんと飛び乗ってきた。その小さな身体から、絶対的な信頼が伝わってくる。最高の相棒だ。

「にゃはは！（よし、決まりだ！　目指すは森の中層域！　ちょっとした冒険の始まりだぜ！）」

　俺は高らかに宣言し、枝から地面へと軽やかに飛び降りた。

　こうして、俺とチカの新たな挑戦が始まった。この先に、どんな出会いと戦いが待っているのか。この時の俺は、まだ知る由もなかった。

◇

　森の中層域は、外周部とは全くの別世界だった。

　まず、空気が違う。外周部の空気が澄んだ湧き水だとしたら、中層域の空気は濃厚な果実酒のようだ。魔力が、大気中に飽和しているのが肌で感じられる。全身の毛が、ぴりぴりと静電気を帯びたように逆立つ感覚。この環境にいるだけで、体内の魔力が活性化していくのが分かった。

「にゃあ……（こりゃ、すごいな……）」

　俺は、感嘆の声を漏らしながら、慎重に歩を進める。

　周囲の植物も、見たことがないものばかりだ。不気味な紫色に発光するシダ植物、人の背丈ほどもある巨大なキノコ、獲物が近づくと触手を伸ばす食虫植物。一歩足を踏み外せば、何が起こるか分からない。

「チカ、警戒を怠るなよ。ここからは、ゴブリンみたいな雑魚は出てこないはずだ」

「チカッ！（了解！）」

　俺の肩に乗ったチカが、頼もしく返事をする。その身体から放たれる光が、周囲の闇を照らし出し、俺たちの視界を確保してくれていた。

　俺は、風魔法を常に全身に薄く纏わせ、いつでも最高速度で動けるように準備していた。聴覚と嗅覚も最大限に研ぎ澄まし、あらゆる方向からの奇襲に備える。

　緊張感で、喉がからからに乾く。だが、このひりつくような感覚が、退屈していた心には心地よかった。

　しばらく進んだ、その時だった。

　俺は、ぴたりと足を止めた。

　肩の上のチカも、同時に息を止めるのが分かった。

　匂いがする。

　獣の匂いだ。

　それも、ただの獣ではない。統率の取れた、群れの匂い。

　そして、その匂いは、俺たちを完全に取り囲んでいた。

　いつの間に……。

　風魔法による高速移動中だったにもかかわらず、全く気配を感じさせずに、これだけの包囲網を敷くとは。

　相手は、相当な手練れだ。

　ガサッ、と。

　周囲の茂みが、一斉に揺れた。

　そして、その中から、ゆっくりと姿を現したのは、狼だった。

　一匹、二匹、三匹……ざっと見ただけでも、十匹以上はいる。

　そのどれもが、俺が知っている狼よりも一回り以上大きく、筋肉質で、しなやかな身体つきをしていた。毛並みは、森の木々の色に溶け込むような、深い緑がかった灰色。

　だが、何よりも俺の注意を引いたのは、その目だった。

　飢えた獣の目ではない。冷徹な狩人の目でもない。そこにあるのは、驚くほどに澄んだ、理知的な光。彼らは、俺という存在を、冷静に観察し、分析しているようだった。

　俺の脳内に、情報がポップアップする。

　【フォレストウルフ】。森の生態系のバランスを保つ『番人』と呼ばれる狼型の魔物。高い知能と組織力を持ち、無秩序な侵入者や、森を荒らす者を排除する。

　……森の、番人。

　なるほど、こいつらは、ただの魔物じゃない。この森の秩序を守る、一種のガーディアンのような存在なのか。

　だとしたら、話は厄介だ。俺は、彼らにとっては、縄張りを荒らす『侵入者』に他ならない。

　狼たちは、俺たちを遠巻きに囲んだまま、動こうとしない。ただ、じっとこちらを見つめている。その無言の圧力が、じりじりと俺の神経をすり減らしていく。

　どうする？　この包囲網を、強行突破するか？

　いや、無謀だ。一匹一匹の実力もさることながら、あの統率の取れた動き。下手に動けば、一瞬で連携攻撃の餌食になるだろう。

　ならば、どうする。

　俺が思考を巡らせていると、狼の群れが、すっと左右に分かれ、道を開けた。

　そして、その道の奥から、一匹の狼が、ゆっくりと姿を現した。

　他の狼たちよりも、さらに一回り大きな体躯。

　毛並みは、月光を浴びた雪原のように、美しい白銀色に輝いている。額には、黒い菱形の紋様があり、それが王者の風格を一層際立たせていた。

　だが、何よりも圧倒的なのは、その存在感。ただそこにいるだけで、周囲の空気が張り詰め、森の全ての音が、ぴたりと止んだかのような錯覚に陥る。

　こいつが、この群れのリーダーか。

　鑑定スキルが、新たな情報を表示する。

　【シルバーフェンリル】。フォレストウルフの群れを率いるアルファ個体。極めて高い知能と戦闘能力を持ち、風の魔力を自在に操る。森の番人の長として、古くからこの森の秩序を守護している。

　シルバーフェンリル。

　伝説上の魔狼の名を冠する、この群れの長。

　その狼は、俺の真正面で足を止めると、その金色の瞳で、俺をまっすぐに見据えた。その視線は、まるで俺の魂の奥底まで見透かしているかのようだ。

　グルルルル……。

　低く、地の底から響くような唸り声が、シルバーフェンリルの喉から漏れた。

　それは、威嚇の唸り声とは、少し違う。

　何かを問いかけてくるような、意思を持った音。

　俺は、猫の身体の本能が発する恐怖を、人間の理性で必死に抑えつけながら、その金色の瞳を睨み返した。

　ここで、目を逸らしてはいけない。

　逸らした瞬間に、俺は『弱者』だと見なされ、問答無用で排除されるだろう。

　俺は、お前たちの敵ではない。だが、お前たちに屈するつもりもない。

　その意思を、視線に込める。

　にらみ合いが、続く。

　一秒が、一時間にも感じられるような、濃密な時間。

　肩の上のチカが、俺の毛をぎゅっと掴んでいるのが分かる。

　やがて、シルバーフェンリルは、ふっと唸り声を止めた。

　そして、一歩、前に出た。

　他の狼たちは、動かない。

　これは……どういう意味だ？

　シルバーフェンリルは、俺から数メートル離れた場所で、再び足を止めた。

　そして、その場で、ゆっくりと身体を低く伏せる。

　それは、これから獲物に飛びかかろうとする、狩りの体勢。

　俺は、瞬時にその意図を理解した。

　一対一。

　こいつは、俺に、一対一の決闘を申し込んでいるのだ。

　群れの力ではなく、個としての俺の力を、試そうとしている。

　俺が、この森の中層域に足を踏み入れるに値する存在かどうかを、その牙と爪で、見極めようとしているのだ。

　面白い。

　面白いじゃないか。

　言葉は通じなくとも、誇り高い戦士の魂は、確かに伝わってきた。

「にゃあ……（チカ、降りてろ。こいつは、俺がやる）」

　俺は、静かにそう告げた。

　チカは、一瞬、ためらうような素振りを見せたが、俺の決意を悟ったのか、こくりと頷き、音もなく地面に降りると、後方の木の陰へと下がっていった。

　俺は、シルバーフェンリルと、一対一で向き合う。

　周囲を囲むフォレストウルフたちが、まるで円形の闘技場の観客のように、俺たちの戦いを見守っている。

「にゃああああ……（いいだろう。その挑戦、受けて立つ！）」

　俺は、全身に風の魔力を纏わせながら、低く身構えた。

　黒猫の身体から、闘気が立ち上る。

　シルバーフェンリルは、その金色の瞳を、満足そうに細めた。

　森の静寂を破り、戦いの火蓋が、今、切って落とされた。

◇

　先に動いたのは、シルバーフェンリルだった。

　予備動作は、一切なかった。伏せていた身体が、まるで圧縮されたバネが解放されたかのように、爆発的な瞬発力で俺に襲いかかってきた。

　速い！

　チカの動きに慣れていたはずの俺でさえ、目で追うのがやっとの速度。白い閃光が、一直線に俺の喉元を狙ってくる。

「にゃっ！」

　俺は、咄嗟に風魔法の出力を上げ、真横に跳んで回避した。

　ほんの数瞬前まで俺がいた場所を、シルバーフェンリルの鋭い牙が空を切る。風圧だけで、俺の毛がざわついた。もし反応が少しでも遅れていたら、今頃、俺の首は胴体から離れていたかもしれない。

　だが、相手の攻撃はそれで終わりではなかった。

　初撃を外したシルバーフェンリルは、空中で体勢を崩すことなく、しなやかに身を翻すと、今度は鞭のような尻尾で俺の身体を薙ぎ払ってきた。

　これも、風の魔力による空中姿勢制御か！

　俺は、地面を蹴って、後方へ大きく跳躍する。

　バシッ！　という鈍い音と共に、尻尾の一撃が地面を叩き、土をえぐった。

　着地と同時に、俺はすぐさま次の行動に移る。

　守ってばかりでは、ジリ貧になるだけだ。

「喰らえ！」

　俺は、体勢を立て直したシルバーフェンリルに向かって、牽制のフレイムアローを放った。

　真紅の光の矢が、一直線にその白い巨体へと突き進む。

　しかし、シルバーフェンリルは、慌てる素振りも見せない。

　ただ、ひらりと、まるで舞うように身をかわしただけで、フレイムアローは空しく背後の木に命中し、幹を黒く焦がした。

「にゃろー……（やるな……！）」

　俺は、内心で舌を巻いた。

　俺のフレイムアローを、あれほど余裕でかわす相手は初めてだ。

　ただ速いだけじゃない。俺の攻撃の軌道を、完全に見切っている。

　ならば、これならどうだ！

　俺は、風魔法を駆使して、森の中を縦横無尽に駆け巡り始めた。

　木の幹を駆け上がり、枝から枝へと飛び移り、相手の死角からフレイムアローを放つ。三次元的な機動で、相手を翻弄する作戦だ。

　シュバッ！　ドシュッ！

　何発もの炎の矢が、シルバーフェンリルに襲いかかる。

　だが、その全てが、紙一重でかわされてしまう。

　シルバーフェンリルは、俺の動きに合わせて、常に最適な位置取りをしている。まるで、俺の次の動きが、全てお見通しであるかのように。

　まずい。

　このままでは、俺の魔力が先に尽きてしまう。

　フレイムアローは、強力だが、燃費が悪いのだ。

　俺は、一旦、距離を取るために、一番高い木の枝へと飛び移った。

　そして、息を整えながら、眼下の敵を観察する。

　シルバーフェンリルは、俺を追ってくる様子はない。ただ、静かに、俺が次にどう動くかを見定めているようだった。

　その金色の瞳は、どこまでも冷静で、底が知れない。

　単純な力比べでは、勝てない。

　スピードでも、おそらく互角か、それ以上。

　遠距離攻撃は、見切られている。

　どうすれば、あの鉄壁の防御を崩せる？

　俺は、高速で思考を回転させる。

　ゲームの攻略法を探すように、あらゆる可能性をシミュレートする。

　地形を利用する？　いや、この開けた場所では、あまり有利に働かない。

　チカの援護を頼むか？　いや、これは俺とあいつの一対一の勝負だ。それは、この誇り高い相手に対する侮辱になる。

　何か、奴の意表を突くような、一撃。

　俺だけの、オリジナルの戦術。

　その時、俺の脳裏に、あるアイデアが閃いた。

　炎と、風。

　俺が持つ、二つの力。

　今までは、これらを別々に使っていた。

　炎は攻撃に、風は機動に。

　だが、もし、この二つを、組み合わせることができたなら……？

　例えば、フレイムアローの軌道を、風で無理やり曲げる。

　あるいは、風で相手の動きを封じ、そこに必殺のフレイムアローを叩き込む。

　……いけるかもしれない。

　いや、これしかない。

　ぶっつけ本番の、大博打だ。だが、このままでは負けるだけだ。やる価値は、十分にある。

　俺は、覚悟を決めた。

　枝の上で、深く息を吸い、魔力を練り上げる。

　右の前足には、炎の魔力を。

　左の前足には、風の魔力を。

　二つの異なる属性の魔力を、同時に、しかも別々にコントロールする。

　それは、今までやったことのない、極めて高度な魔力操作だった。

　脳が、沸騰しそうだ。

　全身の神経が、悲鳴を上げている。

　右手の爪先が真紅に輝き、左手の周りでは小さなつむじ風が渦を巻き始めた。

　シルバーフェンリルは、俺の異変に気づいたのか、その金色の瞳を、わずかに見開いた。

　好機は、一瞬。

　俺は、枝から、まっすぐにシルバーフェンリルに向かって飛びかかった。

　空中、俺はまず、右前足を振りかぶる。

「まずは、こいつだ！」

　狙いは、相手の顔面。

　フレイムアロー、発射！

　真紅の光の矢が、シルバーフェンリルに迫る。

　シルバーフェンリルは、今までと同じように、それを最小限の動きで、右にかわそうとする。

　その動きを、俺は読んでいた。

「そこだ！」

　フレイムアローを放った直後、俺は、左前足を、横薙ぎに振るった。

　そこから、圧縮された風の刃が、不可視の斬撃となって放たれる。

　その名も、『ウィンドカッター』！

　シルバーフェンリルの意識は、完全にフレイムアローに向いていた。

　まさか、その直後に、別の攻撃が、全く違う角度から飛んでくるとは、予測していなかっただろう。

　風の刃は、フレイムアローの軌道を変えることはできない。

　だが、フレイムアローの進路のすぐ横を、猛烈な速度で通過する。

　その結果、何が起こるか。

　フレイムアローの周囲の空気が、風の刃によって、一瞬だけ、真空状態になる。

　そして、その真空地帯に、フレイムアローが、吸い寄せられるように、軌道を、ぐにゃりと曲げたのだ！

　曲がる、火の玉。

　変化球。

　カーブするフレイムアローだ！

「グッ！？」

　初めて、シルバーフェンリルから、驚きの声が漏れた。

　回避しようとした方向から、あり得ない軌道で迫ってくる炎の矢。

　さすがのシルバーフェンリルも、これには完全に対応できなかった。

　咄嗟に身を翻したが、間に合わない。

　フレイムアローは、その美しい白銀の毛皮の、右前脚を掠めた。

　ジュッ！　という、肉の焼ける音。

　白い毛が、一瞬で黒く焦げ付いた。

「グルオオオオオオッ！」

　シルバーフェンリルが、苦痛の雄叫びを上げた。

　致命傷ではない。だが、確かな一撃を、俺は与えることができたのだ。

　俺は、着地と同時に、すぐさま距離を取る。

　シルバーフェンリルは、焦げ付いた右前脚をかばいながら、憎悪と、そして、それ以上の賞賛が入り混じったような目で、俺を睨みつけていた。

　勝負は、まだ終わっていない。

　だが、流れは、確実に俺の方に傾き始めていた。

◇

　戦いの趨勢は、あの一撃で決まった。

　右前脚に傷を負ったシルバーフェンリルは、明らかに動きのキレが鈍っていた。自慢の神速も、今はもうない。俺は、その隙を見逃すほど甘くはなかった。

　風魔法で機動力を確保しつつ、変化球のフレイムアローで、じりじりと相手を追い詰めていく。シルバーフェンリルも必死に応戦し、風の刃を放ってくるが、今の俺には、その攻撃軌道が手に取るように読めた。

　そして、ついにその時が来た。

　俺が放った陽動のフレイムアローを避けるため、大きく跳躍したシルバーフェンリル。

　その着地地点を、俺は正確に予測していた。

「終わりだ！」

　俺は、残った魔力のほとんどを注ぎ込み、最大出力のフレイムアローを放った。

　それは、今までで一番太く、そして眩い、真紅の光条。

　着地の瞬間、体勢が不安定になる、その一瞬の隙を、完璧に捉えた一撃。

　シルバーフェンリルは、空中で、なすすべもなく、その炎の槍に貫かれた。

　いや、俺は、とどめを刺す寸前で、意識的に狙いをずらしていた。

　フレイムアローは、シルバーフェンリルの身体のすぐ横を通り過ぎ、背後の巨大な岩に命中した。

　ドゴオオオオオオオオン！

　耳をつんざくような轟音と共に、巨大な岩が、木っ端微塵に砕け散った。

　その爆風で、シルバーフェンリルの巨体は、木の葉のように吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。

　勝負、あり。

　俺は、もうもうと立ち上る土煙の中で、静かにそう確信した。

　土煙が晴れると、そこには、地面に倒れ伏し、ぐったりとしているシルバーフェンリルの姿があった。

　傷だらけで、美しい毛並みは汚れ、もはや立ち上がる力も残っていないようだった。

　だが、その金色の瞳だけは、まだ死んでいなかった。

　悔しさと、そして、どこか晴れやかな色が浮かんだその瞳で、俺のことを、じっと見つめている。

　周囲を囲んでいたフォレストウルフたちが、ざわめき始めた。

　リーダーが倒されたことに動揺し、何匹かが俺に向かって敵意の唸り声を上げる。

　だが、その時。

　ウォオオオオオオオオオオン……。

　倒れていたシルバーフェンリルが、一声、長く、そして威厳に満ちた遠吠えを発した。

　その声には、不思議な力があった。

　フォレストウルフたちの殺気だった空気が、すっと霧散していく。

　彼らは、その場で静かに頭を垂れ、リーダーの命令に従った。

　シルバーフェンリルは、ゆっくりと、震える足で立ち上がろうとする。

　だが、やはり力が入らないのか、再び崩れ落ちそうになった。

　俺は、無言で、そのそばに歩み寄った。

　そして、俺が人間だった頃なら、決してしなかったであろう行動に出た。

　シルバーフェンリルの、傷ついた右前脚を、ぺろり、と舐めたのだ。

　猫の唾液には、消毒効果があるという。本当かどうかは知らないが、今は、そうするべきだと、直感が告げていた。

　シルバーフェンリルは、驚いたように目を見開いたが、やがて、その金色の瞳を、穏やかに細めた。

　そして、俺の頭を、その大きな鼻先で、優しく、こつん、と突いた。

　言葉は、なかった。

　だが、俺たちの間には、確かに、何かが通じ合った。

　種族を超えた、戦士同士の、友情と、敬意。

　こうして、森の番人との、長く、そして激しい戦いは、幕を閉じた。

　俺は、この森の、新たな住人として、彼らに認められたのだ。

◇

　戦いの後、シルバーフェンリルは、俺とチカを、群れの住処へと案内してくれた。

　そこは、巨大な岩をくり抜いて作られた、広大な洞窟だった。

　シルバーフェンリルは、俺に、戦利品として、光る苔を分けてくれた。それは、傷を癒す効果がある、貴重な薬草らしかった。

　俺は、その苔を、フレイムアローの反動で痛む自分の瞳と、シルバーフェンリルの脚に塗りつけた。ひんやりとした感触が、心地よかった。

　敵意が消えたフォレストウルフたちは、意外にも人懐っこく、好奇心旺盛に俺たちの周りに集まってきた。特に、チカの放つ光が珍しいのか、たくさんの狼たちが、その周りでじゃれついている。チカも、まんざらでもない様子だ。

　俺は、シルバーフェンリルの隣に座り、身振り手振り、いや、猫振り手振りで、いくつかの質問を試みた。

　俺が、森の、さらに奥深くへと進みたいという意思を示すと、シルバーフェンリルは、静かに頷いた。

　そして、洞窟の壁の一点を、鼻先で示した。

　そこには、古代の文字のようなもので、森の地図が描かれていた。

　シルバーフェンリルは、その地図の一点を、前足で指し示す。

　地図によれば、その場所は、この森のさらに深部。

　そこには、一つの絵が描かれていた。

　青白く、美しく輝く、巨大な結晶体の絵。

　シルバーフェンリルは、俺に向かって、「グルル……」と喉を鳴らした。

　その場所には、強大な力が眠っている。

　だが、そこへ至る道は、危険な試練に満ちている。

　お前に行く覚悟があるのなら、我々は止めはしない。

　その金色の瞳が、そう語っているようだった。

　水晶の洞窟。

　新たな目的地が、決まった。

　俺は、シルバーフェンリルに向かって、力強く頷いてみせた。