第１７話 「疑惑の刃と捨て駒の微笑」
湿地帯は重苦しい霧に包まれ、足元はぬかるみ、何歩進んでも靴が泥に沈む。
魔族の探索部隊は慎重に列を組み、鎧の男──隊長レヴァルが先頭に立って進んでいた。
その背後で、蓮、凛、ロゼッタの三人は何事もない顔で歩いていたが、内心は気が抜けなかった。
「……あの、さっきから視線が刺さってるんですけど」
凛が小声でつぶやく。
振り返らずとも分かる。後方の魔族兵の一人が、ずっとこちらを睨んでいる。
「たぶん、潜入だって気づかれ始めてるな」
蓮が小声で返す。
その時、レヴァルが足を止めた。
「ここから先は危険だ。……それと、一つ確認しておきたい」
彼の視線がロゼッタに突き刺さる。
「なぜ“人間の主”に仕えている？ 裏切ったのか、ロゼッタ・ヴァニラ・ベート」
空気が凍る。
後方の魔族兵たちも武器に手をかけた。
蓮が一歩前に出ようとしたが、ロゼッタは手で制した。
そして──わざとらしく、笑った。
「裏切り……そう見えるなら、それでいいわ」
魔族たちの視線が険しさを増す。
「だが、覚えておきなさい。私は今、この二人に命を預けると決めた。理由を知られたくないなら……力で黙らせるまでよ」
挑発的な言葉に、数名の魔族兵が前へ出る。
凛が慌てて剣を抜こうとしたその瞬間、ロゼッタが片手を上げた。
「待って、凛。ここは私に任せて」
次の瞬間、彼女はわざと膝をついた。
「……あなたたちが私を疑うのは当然。なら、私を試すといい」
レヴァルが目を細める。
「試す？」
「そう。私を先行させなさい。危険地帯に一人で足を踏み入れ、道を切り開く。
それで戻ってこなければ、それが私の最期。戻ってくれば……あなたたちの疑いも少しは晴れるでしょう？」
蓮が低く囁く。
「おい、それじゃ本当に捨て駒だぞ」
「いいのよ。こうでもしないと、彼らの懐には入れない」
ロゼッタの横顔は、奇妙なほど落ち着いていた。
結局、レヴァルは頷いた。
「……いいだろう。前方には“瘴気の結晶”が漂う危険地帯がある。突破できれば信用しよう」
◇
ロゼッタは一人、霧の奥へと歩み出した。
視界はすぐに暗くなり、瘴気が肺を蝕むように入り込んでくる。
「……なるほど。これは人間じゃ数分ももたないわね」
軽く息を吐き、魔力で体を包む。彼女にとってこの程度の瘴気は大したことはなかった。
しかし、ただ歩くだけでは“信用”は得られない。
ロゼッタは瘴気の結晶を次々と砕き、その破片をあえて持ち帰れる程度に採取した。
さらに、道中の魔物を短時間で無力化し、足跡を残しておく。
──これは、“本当に突破した証拠”だ。
◇
数分後、霧の向こうからロゼッタの姿が現れた。
手には砕けた瘴気結晶と、討伐した魔物の痕跡がついた布切れ。
「ご覧の通り、前方の道は確保したわ」
そう言って差し出すと、レヴァルはしばらく無言でそれを見つめ、やがて武器を下ろした。
「……見事だ。少なくとも、口だけの裏切り者ではないらしい」
魔族兵たちも武器を下げ、警戒の色を少し和らげる。
その時、ロゼッタは蓮と凛にだけ見えるようにウィンクをした。
──作戦成功。
こうして三人は、魔族一団の中で一応の立場を得た。
だがその夜、焚き火を囲む影の中で、レヴァルは小声で部下に囁く。
「……あの女、やはり危険だ。信用はしない。監視を続けろ」
その視線が、焚き火の明かりの奥で微笑むロゼッタに向けられていた。
