第１６話 「影と影の交渉」
アードベル村は、小さな防壁に囲まれた静かな集落だった。
だが、村長に案内されるまでもなく、村全体がぴりついた空気に包まれているのがわかる。通りすがりの子どもたちは、三人を見るとすぐに家の中へ駆け込んでいった。
「ここです。昨夜、あの丘の向こうに……」
村長が指差す先には、黒い森が広がっていた。薄い霧が足元を覆い、奥から何かの気配がじっとこちらをうかがっている。
「今夜、奴らは必ず現れる」
蓮と凛は互いに視線を交わし、静かに頷いた。
◇
夜。
村外れの平原に立つ三人は、月光の下で森の影を見つめていた。
やがて霧が濃くなり、その中から五つの人影が現れる。先頭は全身を鎧で覆った長身の男。後ろには、背中に黒い翼を持つ影、そして赤い瞳の女がいた。
「我らは戦いを望まぬ。ただ、この地を通る許しを求める」
鎧の男が低く響く声で言う。
蓮は一歩前に出て、鋭く返した。
「それなら、なぜ村人たちを監視していた？ ただの通過者にしては行動が怪しすぎる」
鎧の男は表情を変えないまま答える。
「……人間が我らを恐れるのは理解している。だが、我らは命令を受けているだけだ」
「命令？ 誰からの？」凛が食い下がる。
「答える義務はない」
蓮は肩をすくめた。
「それじゃ、村を通すわけにはいかないな。こっちも命を預かってる」
鎧の男の背後で、黒翼の影が一歩踏み出す。
「なら、力づくで通らせてもらおうか？」
剣の柄に手がかかり、空気が一瞬で張り詰める。
その時──背後にいたロゼッタが、ため息をつくように一歩前へ出た。
「もう見ていられないわ……」
深く被っていたフードをゆっくりと外す。
赤く輝く双眸、流れるような赤髪。月明かりを浴びて褐色の肌が艶やかに輝く。
「っ──！」
魔族の一団が一斉に息を呑む。赤い瞳の女が膝をつき、鎧の男でさえわずかに頭を下げた。
「まさか……ロゼッタ・ヴァニラ・ベート様……！」
黒翼の影が低く名を呼ぶ。
「えぇ。久しぶりに自分の名を口にされたわ」
ロゼッタの声音は甘く、しかし鋭く響く。
「あなたたちの主は誰？ 私に隠し事をして、無事に帰れると思っているのかしら？」
鎧の男は沈黙したままだったが、背中の翼が小さく震えている。
赤い瞳の女が口を開く。
「我らは……魔王直属の探索部隊。主命により、この地に眠る“封印の器”を探しているのです」
ロゼッタの眉がわずかに動いた。
「封印の器……？」
「詳細は……魔王陛下より直接伝えるべきこと、と」
蓮が小声で凛に囁く。
「なんだ、この空気……俺たち、完全に部外者扱いだな」
「でも、ロゼッタさんがいなかったら交渉どころじゃなかったね」凛も低く答える。
ロゼッタは、静かに一歩前へ出た。
「……いいわ。あなたたちの命令は理解した。けれど、この村には手を出さない。それを約束できるなら、道を譲ることも考えてあげる」
鎧の男がゆっくりと頷く。
「誓おう。この村人たちには一切の危害を加えない」
その瞬間、張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ。
だがロゼッタの瞳には、まだ鋭い光が残っていた。
「……ただし、あなたたちの行動、しばらく私が監視させてもらうわ。それで不都合は？」
「……異存はありません」
こうして、一触即発の交渉は、ロゼッタの一言でかろうじて収束した。
しかし、凛と蓮は互いに目を合わせる。
──封印の器。魔族の探索部隊。
波乱は、まだ始まったばかりだった。
