悪辣の魔法使い

第６話 せめて勇者に

　ざわ、ざわ、ざわ。

　囁かれる、声。人ではない者たちの。

　ほとんどの人間は、知らない。

　この世界は、三度目なのだという。

　前に二度、世界は滅亡しているのだ――。

「俺ね、父さんと母さんにそう教えてもらっていたよ」

「ああ。一部の人間も、そのように話している」

　日が沈む。闇の時間が、ゆっくり背後から忍び寄る。

　影法師だけを引き連れ、小鬼のレイと「まだ」人間の魔法使いレイオルは、遠くに見える町の灯を目指して砂利道を進む。

　魔法使いレイオルを表現するのに、「まだ」という言葉がつくのは、いずれこの男が人間を辞めるつもりだからである。

「人間も、ちゃんとした歴史を知ってるんだね」

　レイは少し驚いていた。三回目の世界だということは、人間たちは知らない真実だと思っていた。

　人間は、限られた知識の中でしか生きられないし、自分たちのわからないことは信じないから、真実を見るのを怖がるから、だから知らない。そのようにレイは理解していたからだ。

「一部の人間。魔法使いや特殊な能力のある者たちは、知っている。すべてではないだろうが、この世界の秘密を」

　レイは、レイオルを見上げた。

「じゃあ、レイオルは怪物ウォイバイルがなんなのか、ちゃんと知ってたうえで――」

　ウォイバイルの名を口にしたとき、レイの体に悪寒が走る。ウォイバイルという怪物が、とても危険な存在であることを、両親に詳しく教えられる以前から本能的に知っていたのだ。

「ああ。知ったからこそ、やつのところへ行きたいと思ったのだ」

　レイはまばたきするのも忘れ、レイオルを見上げ続けた。

「ご丁寧に二度も世界を滅ぼしたやつだろう」

　レイオルは、しれっとそう述べた。

　ああーっ。

　レイは思わず頭を抱えた。

　レイオルがウォイバイルのことをよく知らないから、旅の目的に定めたのだと思っていたのだ。

　それがどうだろう。がっつり知っているではないか。

　そうなのだ。

　怪物ウォイバイルは、この世界を滅ぼしていたのだ。それも、二度。

　どうしてそんなものがいるのか。どこから来たのか。

　特殊な能力を持つ人間も、怪物たちも、正直答えはわからない。

　もしかしたら宇宙や別の世界から来たモンスター。もしかしたら、新しい世界を作るために生まれた、再生を促すための破壊の化身。

　それが、ウォイバイルと呼ばれる化け物だった。

　はるか昔――。

　ウォイバイルは、突然姿を現した。

　そして、人間、怪物、動物、生きているものや生物ではないエネルギーも、すべて見境なく飲み込んだ。

　ウォイバイルは、食べるごとに巨大化していった。おかまいなしに、手あたり次第飲み込み続けた。

　巨大化すると、ますます多くの食べるものを要した。ウォイバイルは、食料を求め空を飛んだ。空を覆いつくすような巨体。たった一体の怪物だったが、なにものも太刀打ちできない存在となっていた。

　怪物ではあるが、食べる、出す、の循環は行われる。

　大量に奪われた多種多様な命やエネルギーたちは、ウォイバイルにとって有用なものだけこしとられ、不要な分は排出された。

　それは、この世界にとってまるで毒のようなもの、まさに災厄だった。空気は穢れ、光は失われた。

　そのころには、すっかり世界のバランスも崩れていた。自然エネルギーは暴走し、天変地異が起こり、あっという間に――、ほとんどすべてが消え去った。

　食べるものがなくなると、ウォイバイルは地下深く潜り眠りにつく。

　少ないながらも、生きながらえたものたち。長い長い歳月をかけ、世界を再構築していった。

　生き物やエネルギーが活動を始めると、自然のエネルギーも整えられていく。

　生き物、怪物を含めた不思議な存在たち、それから自然は手に手を取り合うよう、互いに発展し安定へと向かっていった。

　世界が明るいエネルギーで満たされると――、ウォイバイルは目覚め、ふたたび地上へ姿を現す。

　二度目の崩壊は、一度目よりも早かった。

　そして、ウォイバイルは眠りにつく。

　時が経ち、現在。三度目の目覚めが近いと、人ではない者たちが囁いている――。

　どうしてわざわざ、そんな恐ろしいやつの眠っているところへなんか目指すんだろう。

　レイが尋ねようかどうか迷いつつ、足元の小石を蹴る。

「いずれまた滅亡へと向かう。逃れられない。それなら、どこにいたって大差はない」

　レイが尋ねるまでもなく、レイオルはそう答えた。

「だから、倒そうと……？」

　レイの足が止まっていた。ほとんど無意識に。からからの喉から、声を絞り出していた。

　すぐそばにいるレイオルの顔が、夕闇にぼやける。しかし、水色の瞳だけが妙に鋭い輝きを放っていた。

「だから、というわけではない」

　レイオルは、じっとレイを見つめ返す。宝石のような、水色の瞳。ゆっくりと、細められ、笑みが形作られる。研ぎ澄まされた、刃物のように。

　レイオルは、ゆっくりと言葉を吐き出した。

「やつの巨大な魔のエネルギー。それを食ってやりたいのだ」

　ひえっ。

　レイは自分の体が強張るのを感じた。まるで、猛禽類に睨まれている、小動物のように――。　

「私がやつに取って代わってやる――！」

　レイオルは叫ぶ。

　ふははは……！

　うっすらと白い月が見える空に、レイオルの笑い声が響き渡っていた。

　取って代わらないでーっ！

　レイは、心の中で叫んでいた。

　せめて……、せめて……！　倒す勇者になって……！

　三度目の滅亡の危機、全然去ってない、そうレイは思った。涙目で。

　通りがなにやら、騒々しい。

　新しい町にたどり着いて早々、レイとレイオルはなにやら騒ぎに遭遇した。

「助けて、お願い、誰か――！」

「しっ、こら、暴れるな――！　帰るぞ……」

　必死に助けを求める少女と、大人たち三人。通行人は、助けを求める声を無視し、なにやらひそひそ話をしているだけ。大人たちの手から必死に逃れようとする少女を見て見ぬふりをし、関わらないよう決め込んでいるようだった。

「え。いったい、なにが――」

　レイがレイオルの顔を見上げ尋ねようとした。

　いったい、人間たちの間でなにが――。どうして、みんな同じ人間の女の子が助けを求めているのに知らんぷりを……？

「おい！　あんたら、よってたかって女の子相手に、なにやってんだよ！」

　そのとき、一人の男性が声を張り上げ前に出ていた。

　それはレイオルよりも大柄な、たくましい黒髪の青年だった。