暗黒少女ディストラクション

二章

第8話 落胆

中盤に若干の暴力描写があります。

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雪緒には、何が起こっているのか理解できない。

みっこが、一体どういう表情をしているかも見えていないのだ。

ただ、雪緒にもおかしなことが起きているのだけは分かった。

なにせひとりの男の動揺が、どんどん伝染し始めたのだ。

「な……っ！？そ、その顔……っ！？」

「うおっ！？」

その場は、どんどんおかしな雰囲気になっていく。

雪緒は、ひとり置いていかれて戸惑う。

「え？ちょ、ど、どうしたんです……？」

そして、男の一人がみっこの髪を確認し始めた。

その髪は、不自然なほどに明るい色だった。

三日も洗わなかったにも関わらず、フワッとして形が崩れていない。

まるでチアリーダーが持つポンポンのようだ。

男がその髪を掴んで持ち上げると、わずかにみっこの頭も持ち上がった。

雪緒は咄嗟に叫ぶ。

「ちょっと何をするのっ！？ひどいことしないで！！……って、あ！」

さすがに、髪を掴んで持ち上げるなどと女性にすることではない。

雪緒は縛られながらも抗議するつもりであった。

だが、それはスポッと抜けるように取れてしまった。

そして、その下にあったのは、綺麗な黒髪であった。

小さな頭をツルンと包み込むような、黒髪のショートヘア。

頭の形が良く、とても小さく可愛らしいのが背後から見ても分かった。

もし街で見かけたら、背後でも"可愛い子"だと分かるレベルのそれである。

「み、みっこ……？」

雪緒はみっこに恐る恐る呼びかける。

すると、みっこが振り向いた。

だが、そこにいたのはヤマンバではなかった。

顔も身体も小さな、小動物のような美少女だった。

「ふぇ……。あ、あの……、私……。ん……、ん〜〜、うう〜〜。」

しかも、ヤマンバの時とは打って変わり、自信なさげに泣きそうな顔だ。

というか、もう数秒後には泣きだした。

「んううーーー、うえええええええん……っ！」

「お、おわっ！え、っと、おい、泣くな。あ、っと……。」

美少女みっこが泣き始めると、周りの男たちが一層狼狽え始めた。

美醜の感覚は時代によっても変わる。

だから、現代の感覚で良く見えたとしても、江戸時代でもそうとは限らない。

だが、みっこの"それ"は、どうやら侍たちのツボを抉ったようだ。

小さく可愛らしい生き物を前に、男たちは狼狽え始めた。

「わ、分かった！こ、これ、縄外してやるから泣くな。……ほら、外したぞ？痛くないだろ？ん？大丈夫か？ん？痛かったら、軟膏塗るぞ？ん？」

雪緒はムスッとした顔で抗議する。

「え、いや、ちょっと。……私と扱い、違い過ぎません？」

「ええい、お前は別に構わんだろうが！黙っとれ！」

「ひどっ！」

「えっ……、ぐっ……。う、うううう……。」

「ええ！？な、なんで！？オ、オイ、泣くな！私は別に怒ったわけではないのだぞ？今のはそういうのでなくてな……。怒ってない、怒ってない。」

「う、うう……、ひっく……。」

「わ、分かった、泣くな。コイツのも外してやるから！」

「ええ……。」

なんだかよく分からないまま、雪緒も縄を外される。

だが、それはそれで納得がいかない。

とりあえずは、全く別物に変わってしまったみっこを慰める。

「ほら、みっこ、おいで？よしよし、なんでアンタ、化粧取っただけでこんなんなっちゃうのよ……。」

「雪緒ちゃん……、う、うう……。」

「ちょ、泣かないで。……って、くそ、なんか可愛いなホント。なんだこれ……。でも一周回って、逆に虐めたくなってくるような……。」

＊

──────江戸城・地下・座敷牢。

雪緒とみっこは、再び座敷牢へと戻された。

だが、今までと違い、明らかに扱いが悪くなった。

牢の見張りをしている男が、嫌がらせを始めたのだ。

「気持ち悪い顔で、もののけかと思ったわ。驚かせおって……。この流離が！余所者のくせにっ！」

最初は愚痴のようなものから始まり、段々と露骨な悪口に変わる。

それを止める者もおらず、どんどんエスカレートしていく。

牢の格子の外から石を投げつけられたり、棒で突いてくるのだ。

みっこは奥の隅で震えているが、雪緒はなんとかやり返してやろうと身構えた。

だが、昼夜を問わず続く嫌がらせに、精神がすり減ってきていた。

「ちょっと、やめなさいよ！この……っ！みっこはそっちにいなさい。」

「ふ、ふぇ……。」

棒の先を掴もうとした瞬間、別の棒で突かれた。

実は雪緒には、完全に例の"線"は見えなくなっていた。

つまり、もうただの女子高生でしかない。

だから、やり返すこともできず、ひたすら耐えるしかなかったのだ。

そんな雪緒らに、男が感情に任せて罵声を浴びせる。

「流離が！貴様らのせいで！何人死んだと思っておる！大老や老中まで……。貴様ら流離のせいで、今や徳川は……。」

「わ、私たちは誰も殺してない！あんなのと一緒にしないでよ！」

「うるさい！関係ない！オマエらさえ来なければ！！」

「く……っ！このっ！」

男の差し込んでくる棒が、雪緒の額に当たる。

一瞬、意識が飛んだ。

それでも何とか抵抗した。それはもう意地だった。

だが、今度は腐った果物のようなものが飛んできた。

それは腰の辺りに当たり、粘性のある汁を撒き散らす。

ゴスロリの黒いスカートに汁が滲んでしまった。

雪緒はもう限界だった。

とうとう膝を落としてしまう。

もうすでに十分服は汚れていた。

血も付いているのだから、今更果物だろうと関係ない。

だが、スカートの上に汁が垂れ、滲みながら床に落ちるのを見た。

その時、あっさりと限界がきた。

それと同時に、雪緒は心が折れてしまったのだ。

「あ、ああ……。なんで……、将軍さん、守ったのに……。」

そうなるともう止められない。

ずっと心の奥底に仕舞い込んでいた不安が、一気に噴出する。

それは心という入れ物から、炭酸のように溢れ出てしまった。

雪緒の視界は滲み、床へと溢れていく。

ひたすらに情けない気持ちで、全身がすべて覆われてしまう。

胸の奥が、小さく押しつぶされていく。

つぶやく声は震えていた。

「そ、そりゃ、最初は混乱して人質にしちゃったけど……。何でこんな風に扱われなきゃいけないの……。こんなことなら助けなきゃ良かった……。」

だが、この時、女性の声がピシャリと響いた。

「おやめなさいっ！！」

見張りの男の後ろ。そこにいたのは少女だった。

＊

綺麗な着物を着ているが、十代前半くらいの女の子だ。

男はその声に苛立ちを隠さず、少女にも言い放つ。

「なんだぁ！？誰に物を言ってんだぁこのアマぁ！？……って、うわぁ！？ゆ、雪姫様！？」

雪姫と呼ばれた少女は、ゆっくりと歩いてくる。

そして、雪緒のいる牢の前で立ち止まった。

雪緒の姿をしっかりと見てから、男に向き直った。

「これは一体、どういうことです！？こんなこと、誰が命じたのです！？今すぐ言いなさい！！」

「あ、いえ、これはその……。」

「女性に向かってこのような……。貴方はそれでも徳川の者ですか！？恥を知りなさい！！」

「で、ですが、雪姫様！！此奴ら、流離共のせいで、何人死んだことか……っ！今回だけではありません！秀吉の時だって……っ！！」

「貴方の言いたいことは分かります。今回、事を起こしたのは確かに流離者である信綱です。そして以前には、秀吉による謀反もありました。ですが、流離者すべてが敵ではないはずです。実際、今も徳川に仕えている者がいます。そして何より、この者らは父上を助けてくれたそうではありませんか。」

「それは分かりますが……、実際に此奴らは上様を人質に……。信用なぞできませぬ！何を企んでおることか……っ！！」

雪姫はちらりと雪緒を見て、すぐに男へと向き直る。

雪緒からは、彼女がどういう人物かは分からない。

だが、その目はひどく悲しいそうに見えた。

「それも聞いております。ですが、彼女たちはおそらく放免になるでしょう。それどころか、徳川の新たな力になってくれるやもしれないのです。今は信綱の後始末で上も騒がしいですが、それも直に落ち着くはずです。すでに、新しい老中も決まっていると聞いております。」

「ですが……、私は許せないのです。流離が、仲間を何人殺したことか……っ！私は悔しくて悔しくて……。」

「黙りなさい！同じ流離というだけで、関係のない者に八つ当たりするなぞ、私はそんなこと一切許しません！」

「わ、私はただ……っ！！」

「下がりなさい！貴方の行いは幕命に反します。ここは別の者にあたらせます。このことは報告しますが、まずは少し休みなさい。沙汰は追って伝えます。」

「はい……、申し訳ございません……、でした……。」

見張り役の男は、雪姫に頭を下げるとトボトボと出ていった。

雪姫は、フゥーっと深くため息を吐く。

そして、雪姫は牢の中の雪緒に向き直り、じっと目を見つめた。

雪緒も、その不思議な少女の目を見ていた。

おそらく、自分よりも若いであろう彼女。

雪緒は、彼女を一見してすぐに姫様なのだと理解した。

だがそれは、綺麗な着物を着ていたからでも、姫と呼ばれていたからでもない。

その毅然とした態度には、歳に似つかわしくない強い意志があったからだ。

その一つ一つの所作にも、丁寧さが感じられた。

きっと、幼少期からずっとそうして生きてきたのだろう。

明らかに庶民とは別種の生き物だ。

「申し訳ございません、流離の方。私どもの不手際で、不快な思いをさせてしまいました。」

「まぁ……、あ、あー、いえ……。」

雪緒は言いかけてやめた。

本当は、罵詈雑言をぶつけてやりたい気分だった。

だが、やめた。

それでは、八つ当たりしていたさっきの男と同じなのだ。

「それで、あの、貴方は……？」

「これは失礼致しました。私は21代将軍・徳川家望が長女、雪と申します。」

「雪……？21代……？」

「申し訳ございません、父上の命を救っていただいたにも関わらず、このような仕打ちをしてしまい……。本来であれば、きちんと賓客としてもてなすべきなのですが……。その……、父上を人質にしたそうですね？」

「え、あ、はい……、すみません……。」

「ただ、父上も貴方たちが悪人だとは考えてはいないようです。状況が状況でしたので……。ですから、伝馬町の方へは送らず、こちらに入ってもらったのだと思います。あちらでは、すぐにでも吟味されてしまうので。」

雪姫はその場に膝をつき、ゆっくりと座った。

その場に正座するような形になる。

そして、頭を下げた。

「本日参ったのは、一言お礼を言いたく……。信綱の凶刃から父上を救って頂き、ありがとうございました。貴方は徳川を救ったのです。」

「え、あ、いや……、その……。どう……、致しまして……。」

雪姫は顔を上げると、雪緒の目を見てニッコリと微笑んだ。

（この子、なんか調子狂うなぁ……。）