第6話 邂逅
残酷・暴力描写があります。
暗闇の邂逅。
雪緒と信綱の初めての出会いは、一瞬の間から始まった。
まず雪緒は、その場で急停止する。
目前に予期しない相手を見つけたことで、距離を取るためだ。
ブレーキ代わりにつま先に力を入れ、状態を後ろに仰け反らせる。
すると、一瞬後ろの方に倒れそうになり、前へと重心を移動させた。
勿論、これらの工程は無意識に行われる。
だが、信綱は違う。
この瞬間、すでに動いていた。
それは、自身の重心や姿勢を修正するためではない。
目前の障害を排除するための初期動作だ。
少しだけ、身体を下へ縮こませる。
そして、膝から上をしならせ、前方へと発射。
全身がまるでバネになったように、一直線に敵へと力を解き放った。
信綱の刀は、すでに自身の身体の左側へと引き込まれている。
その刀は、もはや装填された弾丸だ。
雪緒はまだ姿勢を戻したばかり。
手に持った薙刀も、まだ構えと呼べるような位置にはない。
それはただ、持っているだけに過ぎなかった。
ここで初めて、雪緒は矢のように迫る信綱を認識する。
持っていた得物が刀であれば、まだどうにか対処はできたのかもしれない。
だが、この時、すでに雪緒は詰んでいた。
そして、とうとう信綱の間合いになる。
信綱の突きが電光石火の如く、雪緒の喉元を捉えて一閃が放たれた。
だが、それは不発に終わる。
運が良かった。
薙刀が少しだけ斜めだったことで、図らずとも左へと受け流す形になる。
信綱の一閃は、雪緒の首を掠っていった。
「ぐぅっ！？」
「ほう、やるな。」
だが、一段目を終えた信綱の刀は、すぐに元の位置へと戻っていく。
雪緒は、咄嗟に薙刀を左手で押し上げ、半回転させた。
だが、信綱は身体を右へと逃し、薙刀の石突は虚しく空を切る。
そして、信綱の二段目が放たれるが、雪緒はそれを薙刀でギリギリ受け止める。
だが、雪緒の薙刀は、真ん中から寸断されてしまう。
信綱の二段目は、最初から薙刀の破壊を狙っていたのだ。
そして、流れるように信綱は三段目を装填する。
だが、ここで信綱の予想外の出来事が発生した。
信綱が刀を手元に引くと同時に、雪緒が薙刀を手放したのだ。
そして、信綱の手元目掛けて、雪緒は全身全霊で何かを仕掛けてくる。
一瞬、信綱の手に、雪緒の手が触れた。
「なっ！？」
信綱は、咄嗟に後方へと下がっていた。
それは、雪緒にとってただの無意識の動作でしかなかった。
だが、信綱は困惑し、手を止めてしまう。
「これは……？」
十一は驚いた。全く予想だにしない展開に、困惑が口をついて出た。
「マジか、コイツ！信綱殿が下がるなんて、初めて見たぞ！？何者だ！？」
しかし、信綱の一瞬の戸惑いに、仕掛ける者がいた。
次の瞬間、信綱は目前に強烈な殺意を認識する。
その者は、すでに信綱の間合いの中に出現していた。
真っ黒い顔と白いクマ。
見開かれた眼光には憤怒が篭る。
その恐ろしい形相は、まさに恐怖映画のワンシーン。
奇妙な化粧をした殺人鬼が、被害者を手にかけるその瞬間だ。
さすがの信綱も一瞬、背に冷たいものを感じる。
殺意の塊はヤマンバであった。
姿勢の低いヤマンバの薙刀が、真下から斬り込んでくる。
信綱はそれを左に避けながら、左から右へと凪いだ。
だが、そこにヤマンバの姿はない。
ヤマンバは中空に跳躍しており、今度はもう一本の薙刀が信綱を襲う。
信綱はそれを刀で弾き受け流しながら、すぐに足元に切り付けた。
それは跳躍後の着地する脚を狙ったのだ。
だが、信綱の目論見は外れる。
ヤマンバは二本の薙刀をまるで竹馬のように使い、中空に留まったのだ。
あまりにも人間離れしたヤマンバの動きに、信綱に笑みが溢れる。
「ほう、面白い動きをする。」
「旦那っ！」
この時、十一はそのヤマンバの奇妙な動きに危機感を感じた。
その動きは、もはや人間ではなく妖怪だ。
十一は咄嗟に背中の銃を取り出し、山姥に向けて銃弾を一発放つ。
だが、十一はすぐそれを後悔した。
「ヤマンバちゃん！」
雪緒は、急な発砲音に驚いて叫んだ。
ヤマンバは、棒高跳びの選手のように薙刀を使った。
後方へと跳躍し、雪緒のすぐそばまで後退する。
彼女は無傷であった。
再び、辺りに静寂が訪れる。
＊
信綱は、十一をチラリと見た。
「十一殿。手助けは不要だ。」
「すまねぇ、旦那。咄嗟に……。ヤベェ獣かなんかだと思ってよぉ。だが、なんだ？あんな奴ら、情報には無かったぜ？」
「格好をよく見てみろ。おそらくは、つい先ほど"こちらにやってきた"ということであろう。……偶然にもな。」
「はぁあ！？全く間の悪い！だが、なかなかの手練れと見た。ついでに勧誘しましょうぜ。素直にあっちに渡してやることもない。」
だが、信綱は何かを思い出したように少し考え始めた。
十一は、様子のおかしな信綱に小さな不安を覚えてしまう。
「どうしたんで……？旦那。」
「ふむ……、なるほど。これは実に面白い。ククク……。」
「だ、旦那が笑ってる……？」
「先ほどの、黒い女のあれは、"無刀取り"だな。」
「無刀取り……？素手で刀挟んで取るやつ？そんなの絶対無理ですぜ、自殺行為だ。」
「いや、それは"真剣白刃取り"というやつだ。おそらく創作だろう。あんなもの、私でも格下が相手でなければ成功せん。」
「旦那は、成功する可能性あるんすね……。」
「"無刀取り"というものは、一つの型を示す言葉ではない。無手で帯刀した者に挑む際の、心構えや体系的な立ち振る舞いのことだ。だから、一つの動作に気を取られると、足元を掬われるぞ。まぁそれでも、刀の優位性が崩れることはないがな。だが、……ククク。」
「随分と楽しそうじゃありませんか。そんな手練れなら是非……。」
「この私に無刀取りとはな。ククク……。」
信綱は、雪緒を睨みつけるように視線を投げた。
それは、捕食者のような鋭い眼光だった。
だが、同時に口元には微かな笑みが浮かんでいた。
「……オイ、そこの貴様。もしや柳生の転生者か？これはなかなかの余興だぞ？なにせ新陰流の開祖であるこの私に、柳生が挑んできたのだからな！」
「へ！？」
急に話を振られ、困惑の雪緒。
目の前の女性は初対面で、知らない人物だ。
しかも、出会い頭にいきなり切り付けてくる異常者。
間違っても、お近付きになんてなりたくもない。
十一は、雪緒らを半ば勧誘するぐらいのつもりでいた。
だが、信綱のテンションは、明らかにそうではない。
「へ？……あ、オイ、旦那！さすがにもう遊んでる暇なんてないぜ！？さっさと行って将軍〆ねぇと、背後にまで回り込まれちまう。いくら旦那でも体力無限じゃねぇだろ？こっちは少数なんだ、挟み撃ちは御免だぜ。それにあれはそれなりの手練れだ。仲間にしちまった方が……。」
「そうか、そうだな。目的を忘れてしまうところだった。……だが、仲間にするのは無理であろうな。あちらはとっくに、こちらを敵と見做したようだぞ？」
「ん？ヤマンバギャル……、だよな？つーか、めちゃくちゃ睨んでんな。なんだありゃ。しかもなんで、薙刀二本持ってんだ？普通に怖ぇよ、妖怪かよ。」
「手助け無用と言った手前、すまぬが十一殿よ。少しばかり、あの二本持ちを頼めるか？あちらの柳生は私がやろう。格下だろうと、同時に相手していては粘られかねない。時間がないのだろう？」
「ええ！？ヤマンバ、俺がやんのかい。……まぁいいですぜ。俺だって別に近距離苦手ってわけじゃねぇしな。」
信綱らが作戦を決めていた頃、雪緒はひたすらに困惑していた。
「えっと、何……、この人たち？これ、明らかに今までで一番面倒なことになってるような……。もしかして、さっきの忍者さん、敵だった……？」
信綱は一歩前踏み出し、雪緒との戦いに臨む。
だが、彼女の口元には、明らかに喜びが滲み出ていた。
「……オイ、貴様。礼を言っておこう。久々に笑ったぞ。おなつを失ってから、私の心はずっと乾いたままだった。」
「は？いや、貴方誰ですか？……って、さっきいきなり斬り付けてきましたよね？頭おかしいんじゃないの！？」
「貴様の血の花も、おなつの墓標に供えよう。おなつがあの世で笑顔でいられるように……。」
「ええ……？江戸時代って、そういう価値観なの……？って、その何とかさんって誰か知らないけど、そんなの喜ぶわけないでしょうが！」
「ふ……、問答はもう良いだろう。では行くぞ！……、いや待て。十一殿、そこの刀をあの者にやってくれるか？」
「は？え？……はぁ、旦那。だから、時間ないって。……あー、はいはい。分かりましたよ。ほらよ、嬢ちゃん、受け取りな。」
十一は足下に転がる死体から刀を取り、雪緒へと放った。
放物線を描き、刀が雪緒の手元に降ってくる。
思わずそれを受け取ってしまったが、雪緒には全く意味が分からない。
「え？は？お、え、ちょ！な、なんで？」
「旦那は、刀での一騎討ちをご所望とさ。まぁ勝ち目はないだろうけど、それはくれてやるよ。……さぁて、こっちもやろうか、ヤマンバ？」
信綱は、刀を構える。
ふぅっと深い息を吐くと、その切っ先に冷たい殺意が宿った。
「これで五分五分であろう？……では行くぞ！」
「え？」
雪緒は、信綱のその剣気にたじろいだ。
（まずい！今度こそ殺される！！でも線が出ない！！どうして！！）
実はこの時、雪緒の目に"あれ"は見えていなかった。
＊
自身を導いてくれる線。
不良たちも一蹴する圧倒的な力。
トレースするだけで、達人の動きを模倣してしまう。
おそらくそれは、前世で見えていた何かと、現在の自分とのズレ。
現代でレイが襲われた時に、それは辛うじて薄く見えていた。
だが、今はもう何も見えない。何も感じない。
さきほどの信綱の猛攻を躱したのも、ただの偶然だった。
無意識に身体が反応していただけだ。
そして、再び信綱が迫り、雪緒は懸命に抗った。
信綱に向かって刀を振り下ろす。
それは、雪緒が随分前にやっていた剣道の動作だった。
だが、その大振りな一撃が当たることはない。
意図も容易く右に躱され、今度は信綱の切っ先が雪緒を襲う。
それでも、雪緒はすんでのところで首を逸らす。
しかし、次の瞬間、雪緒の身体は浮き上がってしまう。
「あがっ！？」
「こんなものか、案外つまらんな。」
それは信綱の突き上げるような体当たりだった。
雪緒は右腕の少し下から、肘をねじ込まれる。
刀は完全に構えを失い、右手は刀を離してしまった。
そして、そのまま雪緒は体勢を崩し、後方に投げ出された。
信綱は刀を振り上げ、最後の一撃を振り下ろす。
「己の未熟さを、あの世で後悔するんだな。」
（ああ、死ぬ……。）
雪緒は死を覚悟した。
走馬灯など見えない。
目に映るのは、自身を殺す殺人鬼の姿だけだ。
だが、この時、雪緒の影に何かがいた。
雪緒の脇の下から、突如長い物が突き上がってくる。
それはまるでロケット弾のように、信綱の顔面目掛けて発射される。
さすがの信綱も一撃を止め、それをいなすことに集中する。
その時、信綱の目には、雪緒の影に鋭い眼光を確認する。
それは、恐怖映画のワンシーンの再演だった。
雪緒の影から、ヤマンバが現れたのだ。
信綱も、そのあまりにも人間離れし過ぎた動きに動揺を隠せない。
「くっ！？此奴！？いつの間に！？」
その後、信綱はヤマンバの薙刀を数回いなし、少し下がる。
十一はその間も、ヤマンバに狙いをつけていた。
だが、撃てない。
「だ、旦那！？す、すまねぇ！！そいつ、はなから俺を見てねぇ！こっからじゃ旦那に当たっちまう！！」
ここでようやく、恐怖映画の殺人鬼が口を開いた。
「オマエぇー？みっこの友達殺そうとしたぁー？みっこ、もう許さんしぃー？」
ヤマンバは首を傾げ、獲物を威嚇するかのように、涎を垂らす。
十一は、ゾゾっと背筋が凍る。
それは根源的な恐怖。
しかし、信綱は冷静だった。
「ほう、そうか。では、まずは貴様から殺すか。そのあとで、貴様の友をじっくりと殺そう。仲良くここで死ぬがいい。」
ヤマンバが信綱に襲いかかる。
二本の殺意が、双頭の蛇のように信綱の身体を貫く。
だが、そこに信綱はいない。
少しだけ右に身体を逸らし、刀で薙刀の一本をいなしたのだ。
その一本は、もう一本の薙刀の動きも制限してしまう。
そして、その瞬間、ヤマンバの脇に信綱の刀の柄頭がめり込む。
「ぐぼぉあ！？」
それと同時に、信綱はヤマンバの腹に蹴りを入れた。
ヤマンバはその勢いのまま、くるくると転がってしまう。
「おがぁ！！いだぁいー！！」
「ヤ、ヤマンバちゃん！大丈夫！？」
雪緒は痺れる右手を諦め、なんとか左手に刀を持ち返す。
もう刀を持つのもギリギリだったのだ。
そしてこの時、信綱はもうすでに追撃の姿勢に入っていた。
「仲良く死ね。」
＊
信綱は、すでに雪緒らの命をほぼ手中にしていた。
だが、信綱はすぐに下がることになってしまう。
門の辺りに、数人の姿を確認したからだ。
しかも、それらは近付かずに隊列を組み始めた。
そして、大きな声が響く。
「左だ！左の者らを狙え！！……射てぇ！！」
それは銃の隊列であった。
しかし、彼らの持つ銃に火縄はついていない。
その上、隊列は火縄のような横三列ではなく、横一列だった。
「ぐうっ！？」
その掃射により、鷲目衆の一名が倒れた。
十一は狼狽えながらも、身体を縮こませる。
「なっ！？旦那！不味い！あれは、火縄じゃねぇ！奴ら、完成させていたのか！？どうなってやがる！？迷葉、あのクソ野郎、俺らを騙しやがったのか！？これじゃ距離の優位がねぇ！退いた方がいい！」
十一ら鷲目衆は、這々の体で逃げ出す。
銃の隊列は、手元のレバーを引いて廃莢し、すぐさま弾を込め直す。
そして、すぐに構え直した。
「撃てぇ！！」
そして、また一人。鷲目衆が倒れた。
雪緒は身を伏せながら、必死にヤマンバを呼んだ。
「ヤマンバちゃん！こっち！戻ってきて！巻き込まれる！」
「えー、でもぉー？」
「いいから早く！」
銃の部隊が出てきたのは後ろ。
おそらくは徳川の部隊だろうと、雪緒は推察した。
銃口は、明らかに深紫の装束の者らを狙っている。
雪緒らを狙わない保証もないが、今は射線の外に出る以外に道はなかった。
信綱は冷静だった。
徳川の銃部隊を睨みつける。
「ここまでか。残念だ。」
ここで、徳川の銃部隊の狙いは信綱へと変わる。
「撃てえ！！」
その時、二つの甲高い金属音が響く。
信綱の足元には、二発の弾丸がめり込んでいた。
その時、信綱の口角が少し上がる。
「さすがに私も、銃が相手では少々分が悪い。……だが、将軍自ら指揮するというのは不味かったな。」
銃部隊を指揮していたのは、実は将軍だったのだ。
信綱は、自身の刀の重心を確かめ、逆手に持ち直す。
そして、それを将軍に向かって、槍のように投げつけた。
「なっ！？」
迫る刀に、思わず目を瞑る将軍。
だが、雪緒がすばやく察知し、すでに動いていた。
左手であったが、自身の刀で信綱の殺意を打ち落とした。
「させないから！って、あっちの人も敵か味方か分かんないけど、アンタの方は絶対敵でしょ！！」
「ふ……、柳生か。貴様の顔、覚えておくぞ。ククク……、ゴスロリにヤマンバか。おかしな格好の者らよ、またいずれ相見えよう。さらばだ。」
「いえ、遠慮します……。」
ニヤリと笑う信綱に、雪緒は全身に寒気が走った。
その信綱の後ろで、十一は片手を上げて全員に合図を送る。
「オマエら逃げんぞ！退けぇ退けぇ！」
しかし、振り返る十一。
「……っと、その前に最後の仕事だ。オマエは俺の獲物だったな。俺に恥かかせやがって、死に晒せぇ！！」
十一はヤマンバに銃弾を撃ち込む。
だが、耳をつんざくような高い音が鳴った。
ヤマンバは、その弾丸をまるでハエでも落とすかのように、薙刀で払ったのだ。
十一は脱力し、一瞬だけ腰が抜ける。
「……はぁあ！？ウッソだろコイツ！？旦那といい、剣士はどんな動体視力してやがんだ！もう無理無理ー！」
信綱と十一ら鷲目衆は、一目散に逃げていった。
だが、その後を誰も追わない。
そんな余力のある者は、そこには誰もいなかったのだ。
そして、その場にヤマンバがバタッと大の字に倒れてしまった。
雪緒は急いで駆け寄り、ヤマンバの身体のあちこちを確認する。
「ちょ、ヤマンバちゃん！？死なないで！当たったの！？どこ！？」
しかし、ヤマンバの口から漏れたのは、気の抜けた言葉だった。
「みっこ、お腹すいたー……。」
