暗黒少女ディストラクション

四章

第27話 乱入

残虐・暴力描写があります。

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雪緒は、獄の目を冷静に見つめていた。

獄の銃口は、すでに雪緒をど真ん中に据えている。

だが、雪緒に少しも恐れはない。

それは、銃弾を避けられると思っているからではいない。

ただこの女に、決して自分は殺されないという確信があったのだ。

"青眼の獄"というだけあって、透き通るような青い目をしている。

しかし、その目にはネガティブなものが透けて見えていた。

その心中は、恐怖か困惑か。

とにかく、獄は今すぐにでもこの場を離れたかったのだろう。

実際、今こうしている間にも、錆之丞の手下らが迫っている。

心境としては、拳銃を向けている獄の方がずっと追い詰められていた。

「女侍か……？テメェも流離ってわけじゃねぇだろうな……。」

「だったら何？いいから答えなさい。子供達に暴行したのは、アンタでいいんだよね？聞いてるんだから、さっさと答えてくれる？」

雪緒の声は微かに震えていたが、それは恐れや緊張のせいではない。

しかし、獄はそれに気付き、目の前の黒い女侍を侮ってしまった。

「テメェ……、ここで死んどけやっ！！」

獄は引き金を引く。

……だが、引き切る瞬間、獄は雪緒の変化に気付いた。

獄の後方を見るように、雪緒がふと視線を移したのだ。

獄はそれを見逃さない。

「そうはいかねぇよ！！」

緊張の中にあったからこそ反応できた。

相手の目論見をまんまと見破り、一瞬ほくそ笑む。

咄嗟に、背後から来るであろう何かを躱そうと身を捩る。

「……え？」

だが、そこには誰もいなかった。

獄は困惑するが、それは一瞬の刹那でしかない。

その瞬間、右手の拳銃が重量を失ったように急に軽くなってしまう。

それから、何かが落ちる音。

それは重い何かだ。

獄が足元見る。

それは、拳銃だった。

そして、自身の四本の指も落ちていた。

「……はぁあ！？なっ！？なんだこりゃぁ！？」

雪緒の一閃。

すばやく抜かれた刀は、流れるように空間を分断する。

切っ先は上から下へと、まるで何の抵抗も無いかのように移動した。

それは、剣道で言えば、ただの小手への一撃でしかない。

だが、真剣のそれは致命傷となる。

傷口を見るまで、斬られた本人すら気付かない。

それほど見事な一撃であった。

獄は咄嗟に左手で、指を失った右手を掴む。

左手の指の間から血が噴き出し、それはどうやっても止まらない。

そうして、すぐにじわじわと燃えるような激痛が襲いかかる。

「うぐっ！？んぎぃいいいいい！！テメェえええ！？」

獄はのたうつようにもがき苦しむ。

血の吹き出す右手を腹に抱え、芋虫のように縮こまる。

だが、雪緒の心は何一つ動かされることはない。

その目は氷のようであった。

「自業自得だよね、剣士にそんなもの向けて。……それで？暴行したのはアンタでいいのかって聞いてるんだけど？日本語通じてる？」

「テメェ！！この！！ぐうううううう！！」

苦しみに喘ぎながら、獄はすぐさま左手を伸ばして銃を掴もうとした。

だが、今度は、その左手が刀で串刺しにされてしまう。

「ぎゃあああ！！テんメェえええ！！」

「あのさ、いい加減抵抗するの止めてくれる？アンタ、痛いの好きなの？私だって、好きで斬ってるわけじゃないんだけど。」

そこへ息を切らした恋十郎が追いつく。

雪緒と同じようにアジトを強襲したのだが、ようやっと追いつくことができた。

研ぎ澄まされた雪緒のスピードに、恋十郎ですら追いつけなかったのだ。

「ハァハァ……、やっと追いついた……。雪、その辺でやめておけ。」

「どうして？殺すことを躊躇うなって、前に言ってなかったっけ？」

「躊躇わないことと、命をぞんざいに扱うことは同じじゃねぇ。そいつはもう戦えねぇよ。これは花麓達の問題だ。引き渡しちまった方がいい。」

「引き渡すのは死体でもいいでしょ。この人、ずっと認めないんだよね。認めてくれれば、すぐにでも殺してあげるのに。」

「オマエ……、本当に雪なのか？」

昨晩から、恋十郎は雪緒の変化に戸惑っていた。

雪緒には、元々危うさがあったのは確かだ。

それは、どこか甘さとも取れる優しさと、安定さを欠くメンタルの弱さ。

不安定な前世の記憶も、そういった心に左右されていた。

ところが、今はどうだ。

一見強くなったようにも見えるが、何か別の危うさを抱えてしまったような。

言ううなれば、張り詰めた糸のような……。

「もういい、死んで。目障りだよ。」

「やめろって言ってんだろ！！」

恋十郎の刀が、雪緒の刀を止めた。

雪緒は恋十郎を睨みつける。

「どうして……？どうしてよっ！！」

「雪、どうしちまったんだよ。オマエ、なんか焦ってんのか？……もしかして、蒼のことか？アイツなら心配ねぇって。」

「違う……、焦ってなんか……。」

「ガキンチョ共にしたって、痛めつけられてはいたが、命に別状はねぇよ。」

「……違う、私が守らなくちゃいけないの。こういう悪い奴は、殺すべきなんだ。じゃないと……、大事な人が安心して暮らせない。だから、殺すの。全員、私が殺してやる。この世から、悪いやつを皆殺しにしないと。」

「オマエは極端なんだよ。」

「私には理解できない。どうしてそんなに簡単に人を傷付けられるの？同じ人間なのに、どうして？ねぇ教えてよ、恋。どうして？どうしてそんなに悪意を撒き散らせるの？悪意を根絶やしにするしか、もうどうにもできないでしょ！？」

「根絶やしになんて出来ねぇよ。悪意ってのは、要するに欲だ。それを自制できるかどうかでしかねぇんだよ。自分勝手か、協調しているかどうか、ただそんだけだ。その辺の倫理観や価値観は、環境で変わっちまう。無くなることはない。俺たちが人である限りはな。雪、オマエは潔癖過ぎるんだよ。」

「私は……。」

「気付いているか、雪。今のオマエだって……。俺たちは剣客であり、人斬りだ。道理はあっても正義は無ぇ。迷うのはいいさ。けど、考えるのは止めるな。俺たちは正義を振り翳すべきじゃない。」

言い争う雪緒と恋十郎。

その間、獄はゆっくりと隙を窺っていた。

そして、拳銃を拾い上げて一目散に逃げだした。

「あ！コイツ！！」

だが、雪緒が追いつこうとした時、目の前にドサっと何かの塊が降ってきた。

それは獄の真上に落ちてきて、完全に押し潰される形となる。

「ぐあぁ！！なっ、なんだ！？」

獄は、ジタバタと虫のように慌てふためく。

上から降ってきた"それ"の重みで、逃げることもできない。

獄の上の"それ"はゆっくりと起き上がり、周りを見渡し始めた。

雪緒らは混乱する。

「……は？……な、んだ、コイツ……？」

「着ぐるみ……？」

恋十郎も雪緒も動けない。

獄の上に居たのは、どう見ても江戸時代の代物ではない。

……それは、全身血塗れの"パンダの着ぐるみ"だった。

「コイツ……、なんだ？どっから……？」

恋十郎は状況を把握できず、半ば思考が止まってしまっていた。

この時、雪緒は思い出す。

自身が現代から来る時、空から降ってきたことに。

その時降り立ったのは江戸城であり、信綱の復讐劇の渦中であった。

この場違いな"パンダの着ぐるみ"も、同じように落ちてきた。

江戸時代に、このようなものが存在するわけがない。

つまり、それは現代からやってきた何者かなのだ。

だが、血塗れである以上、まともな相手ではない。

敵かどうかは分からないが、話が通じるかも怪しい相手だ。

二人が逡巡していると、着ぐるみは何かを探し始める。

そして、足元に転がっていた二本の棒切れを拾い上げる。

それは、着ぐるみと一緒に落ちてきたものであった。

「釘バット……、か？」

木製のバットに釘を打ちつけたもの、それが二本。

それは、滴るほど血に塗れている。

つい今誰かを滅多打ちにしたのは明白だ。

それは、この者が異常者か殺人鬼であることの証でもあった。

着ぐるみの者は釘バットの握りを確かめる。

そして、次の瞬間、迷いなく獄を殴りつけて始めた。

獄はもはや悲鳴すらも上げられない。

「オ、オイ！なんだか分かんねぇが、アイツ止めろ！！」

恋十郎は慌てて刀を抜き、一瞬で間合いを詰める。

だが、着ぐるみはそれを見ることもせずに、あっさりと避けてしまう。

「なっ！？」

着ぐるみを引き剥がすことは出来たものの、状況は変わっていない。

ただ獄は身体のあちこちから血が滲むも、なんとか生きているようだ。

着ぐるみは両の手に釘バットを持ち、恋十郎と相対する。

釘バットを構えるでもなく、手持ち無沙汰にブンブンと振り回す。

その出鱈目な構えは、決して強そうには見えない。

だが、視線もまともに見えず、不気味以外の何者でもなかった。

「雪……。コイツ、訳わかんねぇけど、たぶん強ぇぞ。」

「たしかに。それは分かる。……もうめんどくさいな、さっさと殺すね。」

雪緒は、すぐさま着ぐるみの懐へと入る。

そして、左を通り背後へ抜ける。……と、見せかけ足音でフェイントを入れる。

視界不良の着ぐるみでは、音を頼りにしているはずだ。

逆をつき、右へと抜けた瞬間、雪緒は刀を寝かせて脇の下から滑り込ませる。

雪緒は、アバラの先にある心臓をひと突きにするつもりだった

だが、バットでそれをいなされてしまう。

ただそれでも、着ぐるみを少しだけ削り取ることはできた。

「くっ！？なんで！？コイツ、見えてんの！？」

その着ぐるみの下に何かが見えた。

それを恋十郎が薄目で確認する。

「ありゃなんだ……？中に何か、金属板みてぇのが……？オイオイ、なんなんだありゃ？コイツも流離か？あんなの現代でも頭おかしいだろうが。」

「あっ！」

そうして二人が着ぐるみに気を取られていると、獄が逃げてしまった。

雪緒はいち早くそれに気付くも、すぐ追うことはできない。

着ぐるみがすぐさま雪緒に襲いかかったのだ。

雪緒は釘バットを刀でいなす。

「ちょっ！？これ、マズイ！？」

だが、釘に引っかかって思うようにいかない。

雪緒は最初に釘バットを見た時、少し侮っていた。

木製であり、寸断するのも難しくはないと考えたのだ。

ところが、一度それが振り回されれば、いなすこともできない代物。

躱すにしても、中途半端に引っ掛けるだけでも命とりとなる。

「こんなのまともにやったら、刃が欠けちゃうんじゃないの！？」

「雪！距離をとれ！刀と同じように相手してたら、こっちの身がもたねぇぞ！」

「くぅ！？……恋！こっちは私が相手するから、アンタはアイツ追って！！」

「いや、雪、けどよぉ……。いや、分かった。死ぬんじゃねぇぞ！！」

恋十郎は、着ぐるみと相対する雪緒を置いて、獄の後を追った。

ここで獄を見失えば、後々どんな状況になるか予想もつかない。

今ここで捕える以外ないのだ。

雪緒は、恋十郎が走っていく間も着ぐるみから目を離さない。

隙を見せれば、この着ぐるみはそれを見逃さないだろう。

「誰だか知らないけど、その姿じゃ、斬られても文句言わないよね？」

＊

恋十郎は文句を言いながらも、息を切らして走っていた。

「くそぉ……。おいら、走んの得意じゃねぇんだけどなぁ。」

獄が手負いである以上、なんとか追いつけるはずだ。

この時、恋十郎は童雀との会話を思い出していた。

それは、常陸国でふとした雑談の中の会話だ。

「この世界はおかしいと思わへん？純粋なタイムスリップと違うんやないかな。例えば、ゲームの世界なんかもしれへんで。」

「念じたら、ウィンドウでも開くってのか？まぁそうなったら、ゲームだって分かるんだろうけど。」

「せやなぁ。たぶん、ゲームだったとしても、ボクらには判別できんと思うで？分かるとしても、そう分かるようにプログラムされてるだけや。たぶん、本当の意味では何も理解できひんと思うわ。」

「……どういう意味だ？」

「現代でもこっちでも、ありとあらゆる情報で溢れとる。けど、その中に世界の核心に触れるものは、ひとつも含まれていないんちゃうかなって話や。所詮NPCには、世界の完全な姿を理解できひん。それは、必要な概念を持つことができないからや。逆にそないな概念持てるっちゅーなら、そらもう神やろ、神。」

「よくわかんねぇけど、この世界が何なのかは、おいらたちに知ることはできないってことでいいか？」

「たぶんやけどな。ボクはそう思うで。」

「で、なんでゲームなんだ？シミュレーションとかじゃダメなのか？」

「それはな、悪趣味だからや。"ここでSSR剣豪投下したらおもろいやろなー"みたいな、下卑た思惑が見える時があんねん。お雪ちゃんが降ってきた時もせやったな。あのままやったら、あの日に江戸城落ちとったで？まぁこっちの味方してくれるならええねんけどな。逆なら洒落にならんで。」

それは、他愛もない雑談の中の言葉だ。

だが、このタイミングで着ぐるみが降ってきたため、それを思い出してしまう。

「たしかに悪趣味だな。もしも、あの着ぐるみがSSR剣豪とかだったら、さっさと獄を捕まえて戻らねぇと……。雪、死ぬんじゃねぇぞ。」

恋十郎がそうして獄を追っていくと、札縨の繁華街にまで来てしまう。

「クソッ！見失っちまった！どっか建物に入ったのか……？」

途中で、身包みを剥がされたような通行人と出会った。

獄は、剥いだ衣服で傷口を包んだのであろう。

恋十郎は辺りを見渡すも、血痕もそこで途絶えてしまっていた。

その頃には、行き交う人も増えてきており、どこを見ても誰かが視界に入る。

それで、恋十郎は近くの通行人に片っ端から聞いて回った。

「なぁ、アンタ！青い目のヤツを見なかったか？手負いのヤツなんだ！」

「な、なんだよ、アンタ！？し、知らねぇよ！他当たってくんな！」

「アンタ！アンタは見てねぇか！」

「ちょ、やめてくれよ！ここいらでそんなことしてたら、遠瀬様の警備の人に連れてかれちまうよ？やめときなよ！」

「いや、おいらがその……、ああ！もうどうすりゃいいんだ！」

だが、恋十郎が町中を彷徨っていると、少し遠くから悲鳴が聞こえてきた。

恋十郎はすぐにそこへ駆けつけると、そこは宿屋であった。

中には、微かに血の臭いが漂ってくる。

そして、また悲鳴。

恋十郎は、逃げるよう出てきた女を呼び止めた。

「オイ、どうしたんだ？何があった？」

「お、押し込み強盗だよ！大きな音のするものを持ってて……、旦那さんが倒れちまって……っ！」

「拳銃のことか？……そ、そいつ、青い目をしてなかったか！？巻いた赤毛で……。」

「青いかどうかは分かんないけど、赤い頭だったよ！」

「獄だ！ありがとうよ、アンタはさっさと逃げちまいな！」

「ええ！？アンタはどう……、ちょ、中は危ないよ！！」

恋十郎は、土足でそのまま奥へと入っていく。

すると、中から声が聞こえてきた。

「だ、旦那！ご、後生だ、頼むよ！失敗しちまったんだ！助けてくれよ！！」

それは獄の声だった。

恋十郎は、その部屋に飛び込んだ。

そこには獄と、二人の人物がいた。

「獄ァ！！」

恋十郎は刀を抜いて、すぐさま斬りかかる。

雪緒の殺しは止めたものの、ここまで騒動になった以上生かしてはおけない。

拳銃を撃たれる前に、素早く仕留めなくてはいけなかった。

だが、その恋十郎の切っ先を、奥にいた一人が刀を抜いて止めた。

「なっ！？」

恋十郎はすぐさま距離をとり、刀を構え直す。

刀を止めた相手は、明らかに只者ではない動きだ。

「……何者だ？」

「貴様こそ何者だ、他人の部屋に上がり込んで。全くコイツといい、朝から騒々しいことだ。」

「ひぃ！？コ、コイツ、さっきの！？」

獄は恋十郎を見るや否や、身体を強張らせた。

恋十郎は室内を観察する。

どうやら宿泊客のようだが、獄と関連のある者に違いない。

「アンタ、獄の仲間か？けど、斬幕党の……、って感じではないな。」

「仲間か。フン……、こんなのと一緒にされては困る。」

「でも、顔見知りではあるんだよな？」

獄は身体を引き摺るように、その人物の後ろへと下がっていく。

「テ、テメェ、聞いて驚け！！この方はな、あの迷葉鹿頭火の家臣、宇沙木剣数殿だ！！なんと、あの新陰流の疋田(ひきた)豊五郎(ぶんごろう)の転生者だぞ！！貴様なぞ、今すぐ殺してやるからなっ！！」

だが、次の瞬間。

獄の胸には、剣数の刀が突き刺さっていた。

「な、なんで……？」

「勝手に人の名を口にするな。全く、何のためにわざわざ……。それと、私は迷葉の家臣ではない。間違えるな。」

獄はそのまま血を吐いて、潰れるように倒れてしまった。

「迷葉だって……？そうか、なるほど。アンタらが裏で手を引いてたって訳か。表では花麓と手を組むと見せかけて、裏では暗殺しようとしてたってことかい。えげつねぇな。」

「ヤツが共闘を断るからよ。どこで寝首をかかれるか分からんからな。……そういうオマエは誰だ？花麓の手下……、ではないようだが。」

「ハッ！おいらは緋履恋十郎ってもんだ。徳川の流離って言えば分かるかい？迷葉の飼い犬さんよ？」

「なるほど、死にたいらしいな。どの道、色々と知られてしまったからな。生かしては帰さん。」

「それには、おいらも賛成だ。生かしては帰さねぇ。……ああ、言っておくが、おいらは徳川一強いぜ？まぁ今の所はな。」