第23話 平穏
──────蝦夷地・札縨。
雪緒と恋十郎は札縨にいた。
雪緒は未開の地だと想像していたのだが、蝦夷地はかなり栄えていた。
住宅街や繁華街もあるし、それどころか電柱や電線まであるのだ。
ただ電線は正式稼働はしておらず、あくまでも試験的なもののようだが。
『札縨』（注：漢字が微妙に異なる）は、現代の北海道札幌市のこと。
元々はアイヌのコタン（集落）があり、名称もアイヌ語を起源としている。
当初は"さつほろ"や"サツホロ"などと呼ばれていた。
それが幕末の頃には、"札縨"と漢字表記へと変わる。
同じように、この世界でも札縨表記へと変わっていた。
本来の歴史では、1869年に戊辰戦争が終わる。
蝦夷地から北海道へと、名称が変更されたのはその頃だ。
そして、1875年から屯田兵による本格的な開拓が始まる。
ただ実際は、以前から和人は来ていて沿岸部はそれなりに栄えていた。
しかい、この世界では1900年になっても戊辰戦争は起きていない。
つまり、名称も蝦夷地のまま変わっていないのだ。
新政府も屯田兵もおらず、蝦夷地は未だ雑多な状況の中にあった。
また、蝦夷地は松前藩預かりではあるが、他の藩とは在り方が違う。
日本でありながらも、外国のような微妙な立ち位置にあったのだ。
松前藩にしても他藩とは異なり、石高が無いという状況。
これは、当時の蝦夷地では稲作ができなかったためだ。
（"石高"は、土地の生産能力や経済力を数値化したもの）
こういった性質上、松前藩はアイヌとの独占交易権が認められていた。
通常、家臣は俸禄米が支給されるが、松前藩ではこの交易権が与えられる。
これを『商場知行制』という。
そして、それが現在の商人に代行させる『場所請負制』へと変わっていく。
その為、蝦夷地では和人の商人たちが幅を利かせていた。
彼らは各地のアイヌを雇用し、より効率的になっていく。
だが、その環境はあまり良いものではなく、いざこざが絶えなかった。
そして、そこに目を付けたのが、遠瀬花麓こと織田信長だ。
蝦夷地の資源はかなりのものだが、何よりも藩の影響が少なかった。
身を隠すのにも都合が良く、秘密裏に事を起こすことも容易かった。
現在は札縨に拠点を置き、定山渓に水力発電所を建造中である。
なお、定山渓の発電所は、現代に実在している。
そうしてその留守を預かるのが、錆之丞らの警備隊というところのようだ。
通りを歩く錆之丞の後ろを、雪緒と恋十郎が続く。
「この町は不思議な光景だね。和人とアイヌが共存してる。それで……、いざこざというのは？平和そうに見えるけど……。」
「まぁ花麓様の屋敷と目と鼻の先じゃあ、さすがにな。けど、この辺りも元々はコタンが交わる場所だ。色々とな。あと多いのは小樽内とか、日高の方か。」
『小樽内』というのは、現代の小樽のことである。
「元々アイヌ民族って言っても、統一国家ってわけじゃない。なんならアイヌ同士でやり合ってるし。その上、和人も混ざって面倒なことになってる。特に商人は低賃金で重労働をさせてたから、結構恨まれてんだ。」
「一揆とかあるの？」
「まぁな。ただ花麓様はその辺うまくやってな。こっちで手始めにやったのが、商人を懐柔して首輪を付けたことだ。今や、蝦夷地内の商人はほぼ花麓様の息がかかってる。だが、元々流刑地だったせいか、結構ヤベェのもいてな。」
雪緒・恋十郎は錆之丞に連れられ、近くの盛り場まで足を運ぶ。
札縨の住人が集まる場所のようで、人でごった返していた。
三人は、そんな場所のとある居酒屋の前に来た。
居酒屋の前には、店の者と錆之丞の手下の男がいた。
「おう、ご苦労さん。」
「錆さん、すんません。ご足労頂いて。中はまだそのままですが……。」
「ああ、いい。ちょっと確認させてもらうぞ。」
実は"居酒屋"というスタイルは、江戸時代後期くらいから始まった。
酒屋で"居ながらに飲む"ことができる、というのがそもそもの形態だった。
そこから簡単な酒の肴を出すようになったのだ。
特に江戸では男性比率が多く、外食が多かったため需要はあったようだ。
そして、この時代の蝦夷地でも、江戸を真似たスタイルとなっていた。
中に入ると、広い空間に所狭しとテーブルと椅子が並べられている。
……はずなのだろうが、店内はグチャグチャに荒らされてしまっていた。
「ひでぇな。なんだこりゃ。台風でもあったみてぇだな。」
恋十郎が言うように、酷い有様だった。
テーブルや椅子だけでなく、酒も散乱している。
そのせいで、中は悪酔いしそうな臭いが充満していた。
「で、相手はまた例の……、で良いんだな？」
「ええ、斬幕党のようです。分かりやすく名乗ってたそうで。」
「斬幕党？なんだそりゃ？」
「倒幕派の一つさ。遠島にあった奴らの子孫や、食い詰め浪人共が集まってるって話だ。ただ奴ら、根城がどこか分からなくてな。こうして方々荒らし回っては、カタギに迷惑かけやがる。どうしようもねぇ連中さ。」
「その斬幕党というのは、何を目的にした集団なの？大層な名前の割に、やってることは野盗や強盗と変わらないけど。」
「簡単な話さ。人が多く集まれば、物も集まるからな。弱い相手から奪うってのが、一番楽なんだろ。そんな大層な主義主張なんてあるのかどうか。」
「どこにでもいるんだな、そういう輩は。」
「俺も随分と殺してやったんだが、減るどころか増える一方さ。まぁ幕府があんなだし、南からはどんどん来るからな。それに……、斬幕党にはひとり、厄介なのがいてな。今は『青眼の獄』って名乗ってる。コイツだけは、見掛けたら問答無用で斬り殺していい。目が青いからすぐ分かる。」
「斬り殺すって、そんな物騒な。」
「いや、間違いなく殺せ。でないとお前らが死ぬことになるだけだ。」
錆之丞は店の外に出ていき、手下と話し始めた。
それにつられ、雪緒と恋十郎も外に出る。
錆之丞は店の者を呼ぶ。
「なぁ、アンタ。今回の損失はこっちで被ってやる。話は通しておいてやるから、花麓様のツケで修理頼みな。その代わり、分かってるよな？」
「それはもう。ありがとうございます。助かります。」
「うし。恋、雪。次だ、次。」
店を出て、再び歩き出した三人。
「あの……、さっきのって賄賂とかです？"分かってる"とかなんとかって。」
「……は？ははは！いやいや、違う。みかじめなんて、せせこましいことしねぇよ。花麓様は、そんなことせんでも稼げるからな。恩の代わりに、情報くれって話さ。」
「情報……？」
「情報はそれ自体が金を生む。言わば、町人や商人の全員が、花麓様の隠密って寸法よ。こっちで悪いことすんなよ？全部筒抜けだぜ。」
＊
──────札縨・花麓屋敷。
あちこちの事件を確認し、三人が屋敷へ着く頃にはもう日が落ちていた。
蝦夷地の治安改善は、錆之丞の警備隊で随分とマシになったという。
この警備隊というは、各地であぶれていた浪人らを雇用し組織したものだ。
浪人らに仕事を与えることで、治安も改善するという一石二鳥の案だった。
彼らもここを第二の故郷にしようと、開拓にも前向きなようだ。
何より雇用条件が良いため、以前よりも生活の質は悪くないという。
花麓は定山渓の方に出向いているようで、屋敷には能面三人衆だけだ。
その三人衆はというと、台所でそそくさと飯の用意をしている。
「あれ？もしかして、食事ってあの三人が作ってるの？」
「ああ、知らなかったか。オマエらが牢で食ってたのもそうだぞ。本当は花麓様について行かせたいとこなんだが、子供に山道は厳しいからな。留守番さ。」
「ええ！？あの食事を！？まだ小さい子らですよね……。」
雪緒の話が聞こえてしまったのか、三人衆の一番上のお燐が顔を覗かせる。
声の調子からムスッとしていると思われるが、能面で表情は見えない。
「なんだい！ボクたちの料理に何か不満あるの！？」
「い、いや、そういうわけじゃ……。ただ、すごく美味しかったから。」
「え……？」
「子供が作ったものとは思えなかったというか……。」
「子供じゃ悪い！？」
「ああ、いや。結構手が込んでる感じだったし、てっきり大人の板前さんが作ってるとばっかり。」
「……そ、そりゃ、まぁ。ボクは、花麓様の小姓だし！なんでもできるし！料理なんてちょちょいのちょいだし！」
「そ、そうなんだ。お燐ちゃんは偉いねぇ。凄いんだねぇ。」
「なっ！？こ、こんなの出来て当たり前だし！ば、馬鹿じゃないの！さっさとお風呂入れば！」
お燐は、扉をガシャンと大きな音を立てて閉めた。
それから、台所の方へ猛ダッシュで消えていった。
「えっと……、なんか怒られた？」
「うははは！ありゃ怒ってんじゃねぇよ、照れてんだよ。花麓様は、普段あんま褒めねぇからな。あれも褒められ慣れてねぇんだろう。」
「そう……、なの？」
「ああ。前世も小姓で、転生後も女小姓だからな。生粋の小姓だな。」
「女？……え！？女の子なの！？って、転生！？」
「……ああ、そうか。言ってなかったな。アイツら三人とも流離だぞ。お燐・お萌・お翠ってんだが、森乱丸・坊丸・力丸の転生者らしい。まぁあんな歳だし、あんま前世の記憶も無いみたいだけどな。甘えん坊だし。」
「へ、へぇ。」
「さぁ、たぶん風呂沸いてるから入ってこいよ。飯はその後だ。」
ちなみに花麓の屋敷には、立派な内風呂がある。
座敷牢から出された後にも利用したが、かなり快適な設備だ。
雪緒らが風呂から上がると、飯が用意されていた。
各人の小さなお膳の上には、所狭しとぎゅうぎゅうに小鉢が載っている。
いつもと違って随分品数が多いようで、錆之丞も戸惑っていた。
「オ、オイ。花麓様もいないのに、なんでこんな豪勢なんだ？」
「べ、別に？食材悪くなりそうなの、使いきっただけだし。」
お燐は、ツンとしてそっぽを向いている。
だが、いの一番に雪緒のすぐそばまでやってきて、ご飯をよそい始める。
そして、お茶碗に米を山盛りにして、突きつけるように渡した。
「ん！」
「え！？……ああ、ありがとう。こんなに食べられるかな……。」
「お燐、俺にもよそいでくれよ。」
お燐は、錆之丞にそう言われると、近くにおひつと茶碗を乱雑に置いた。
おひつの上のしゃもじが跳ね、木と木の小気味良い音が室内に響く。
「なんか扱い違くない……？」
錆之丞には一瞥もせず、お燐はすぐに雪緒の近くへと戻ってしまった。
しょうがないので、錆之丞は自分で米をよそい始めた。少し寂しそうだ。
雪緒はみんなの準備の完了を待っていると、お燐がグッと近付いてきた。
「え、えっとぉ……、今度は何？」
「ん！」
「え、ああ、漬物ね。」
「ん！」
「ああ、じゃあ頂こうかな。」
雪緒は、先に食べ始めないで待っていたかったのだが、お燐はグイグイくる。
しょうがなく、それを口に入れる。
「うん、美味しい。これもお燐ちゃんが作ったの？」
お燐は、若干明後日の方向を見たまま、こくりこくりと頷く。
能面で表情は全く読み取れないが、ポジティブな反応なのだろう。
そうすると、またすぐに別のものを勧め始めた。
「ん！」
「あ、うん、そうだね。美味しそうだね。……ああ、ほら、お燐ちゃんも一緒に食べようよ。お膳持ってきてさ。」
お燐は少し考え、すぐに自分のお膳を持ってきた。
そして、雪緒のお膳にピッタリとくっつけるように置く。
身体もピッタリとくっつくように座ってしまい、凄まじく窮屈な状態だ。
「え、っと……、もう少し離れようか？」
雪緒がお膳を離そうとしたところ、別のお膳がまたくっ付けられる。
それは、お萌とお翠のお膳だった。
雪緒と三人のお膳が、ピッタリと横並びでくっつく。
そして、雪緒と三人もピッタリとくっついていた。
「えっと……、あのぅ……、食べにくいんですが……。」
「お燐はここなの！お萌もお翠もあっちで食べればいいでしょ！」
「やだ！お萌もこっちがいい！」
「やだ！お翠もこっちがいい！」
「ほら、錆ちゃんの隣空いてる！」
「お燐ちゃんが、錆ちゃんの横行けばいいでしょ！」
「行けばいいでしょ！」
「やだ！お燐もこっちがいい！」
わちゃわちゃと雪緒の隣を取り合いする三人娘。
地味に錆之丞が精神的ダメージを受けているが、三人は気付いていない。
それを見て、恋十郎は爆笑している。
「ぶははは！雪、モテモテだな。」
「は、はは……。」
ご飯を食べて後片付けをした後も、ずっと三人は雪緒から離れなかった。
結局、布団も川の字に敷くことになり、能面三人衆も雪緒と眠りについた。
＊
それから数日が過ぎた。
来る日も来る日も、雪緒と恋十郎は錆之丞の手伝いを続けていた。
例の斬幕党騒ぎや喧嘩もあれば、痴話喧嘩の仲裁まで。
雪緒と恋十郎の日々は、慌ただしく過ぎていく。
今日も、二人で少し離れたところの揉め事を解決してきたところだ。
「今日は晩飯何かなぁ。雪、何だと思う？」
「何って、そうね、うーん、昨日はあれだったから……。って、違う！そうじゃない！私たち、こんなことしてる暇ないんだって！いや、たしかにご飯は美味しいけども。」
「ん？なんかあったっけ？」
「あったっけって、花麓さんの手を借りに来たんでしょうが！童雀様に言われて！忘れちゃったの！？」
「……そういや、そんなこともあったなぁ。あー腹減ったな、どっかで飯食おうぜ。弁当貰ってきたろ？」
「いやだから！！……ま、まぁ、たしかにお腹空いたし、とりあえずご飯食べてから考えるか……。」
結局、本来の任務の件は、また有耶無耶になってしまう。
そうして別の場所へと向かい、夕方頃には花麓邸へと戻った。
だが、そこに暖かい晩飯はない。
二人を待っていたのは事件だった。
屋敷の周りには、錆之丞の配下と思われる者たちが集まっている。
ざわざわと騒がしい集団に分け入ると、異様な光景が目に入る。
入り口付近の壁に、致死量と分かる血痕がこびりついていた。
壮絶な何かがあったのだろう。
二つの遺体は、すでに端の方に移動されていた。
彼らは錆之丞の手下で、屋敷の警備をしていた者らだ。
全身に、夥しい数の切り傷や刺し傷が確認できる。
相手は複数人であったのかもしれない。
それにしても、ここまで斬り刻む必要はあったのだろうか。
雪緒と恋十郎は、はやる気持ちを抑えながら屋敷に踏み込む。
中には、錆之丞とその配下の3人がいた。
屋敷内も荒らされており、強盗か何かが押し入ったのは確実だ。
雪緒はハッとして、台所へ向かおうとした。
だが、錆之丞に止められてしまう。
「雪。」
「錆さん！お燐ちゃんは！？お萌ちゃん、お翠ちゃんも！」
「いねぇんだ。」
「いない……？」
「賊に攫われちまったみてぇだな。」
「誘拐……っ！？」
台所では、小さな三人が食事の支度をしていたのだろう。
多くの食材が下ごしらえされた状態だった。
だが、それらは無惨にも撒き散らされている。
一所懸命に三人は抵抗したのだろう。
鍋やら皿やらが、打ち付けられたように壁際にも散乱している。
「そ、そんなぁ……。」
雪緒はがくりと膝を落とす。
こうして、雪緒の平和な日常は失われてしまった。
