第19話 決意
中盤から暴力描写があります。
雪緒と恋十郎は、夜の修練場入り口にいた。
風が草木を撫でると、闇の森は意志を持ったように蠢く。
それは、まるで大きな生き物の中にいるような錯覚を起こす。
そんなざわめく森の腹の中で、恋十郎はひたすらに困惑していた。
それはもう、不思議で不思議でどうしようもなかった。
あの白面の亡霊は、不自然なほどあまりにも強過ぎるのだ。
「ありゃぁ、一体なんなんだ？」
「そんなの知らないって。」
「とにかくべらぼうに早ぇ。目で追えねぇっての。雪は見えてんのか？」
「見えてるわけないでしょ。見えてたらこうなってない。」
「いやぁな、気が付いたらもう目の前よ。まともに刀も振れねぇような懐にまで入られちまってよぉ。……ああ、なるほど。それであの短ぇ忍刀か。」
「あのさ、恋。」
「あ？なんだ？」
「納得してないで、さっさと避けてくれる？重いんだけど。」
そこは修練場入り口の坂だ。
昨晩と同様に、雪緒はそこまで亡霊に吹っ飛ばされてしまった。
今回はまだマシな方で、蹴りを入れられたことだけは分かった。
そして、それは恋十郎も同様であった。
雪緒が吹き飛ばされた後、続け様に恋十郎も吹き飛ばされてしまった。
そうして、雪緒の上に恋十郎が乗っかる形で、入り口の坂下で止まる。
結局、二人ともコテンパンにやられてしまったのだ。
「ハァー。そんで、あちらさん。今日はもう勝ったってことか？いなくなっちまったみてぇだぜ。もう気配がしねぇ。」
「だから避けろっての！」
「おぎゃっ！？」
雪緒は、上に乗っかる恋十郎を無理矢理避ける。
恋十郎は頭から転がって、地面に大の字になった。
すると、雪緒は立ち上がって再び修練場へと走っていった。
「くそぉ！今度こそ！」
「ああ、オイ。雪！」
雪緒は、坂の途中に落ちていた刀を拾い上げる。
そして、坂を登って再び修練場へと戻った。
だが、白面の亡霊はもういなかった。
雪緒が周囲を見回していると、背後から恋が追いついてくる。
「今日はもう仕舞いってことじゃねぇかな。」
「なんでよ！」
「知らん。けど、なんかルールがあんだろ。アイツ、殺す気満々な割に、不意打ちはしてこなかったしな。」
「急に現れて斬り付けてきたんだよ？そんな正々堂々ってわけじゃなかったでしょうが。」
「そりゃ、刀抜いた後だろ？アイツ、闇の中じゃマジで見えねぇんだ。ただ殺すつもりなら、闇の中からいきなり斬ればいい。なのに、最初わざわざ刀を抜くところを見せた。しかも、修練場から追い出した後は追ってもこねぇ。つまりは、そういうルールってことなんじゃねぇかな。」
「ルールって、そんな相手かなぁ。話通じないタイプの気がするんだけど。」
「じゃあ雪は、なんで今日ここに来たんだ？夜に来たらいるんじゃないかって、そう思ったんだろ？」
「それは……、たしかに。思ったかも。なんでだろ。」
「無意識にルールを感じ取ったんだろ。まぁ何にせよ、明日だな。たぶん、アイツ、今日はもう出てこねぇぞ。」
＊
──────山中の屋敷。
次の日。
朝早くに起きた雪緒は、蒼と二人で汗を流した。
その後、ようやく恋十郎も目を覚ます。
寝癖のままで若干ボーッとしているが、やる気は十分のようだ。
そして、忙しなく朝飯を掻き込む雪緒と恋十郎。
二人は米をまるで飲むように、喉の奥へと押し込んでいく。
「雪、ありゃたぶん、忍者か何かだぜ？たぶん、忍術とか使ってんじゃねぇかな。じゃなきゃ、あの速さは説明がつかねぇ。」
「忍者って。そんなわけないじゃん。知ってる？そもそも黒装束の忍者って、創作らしいよ？……って、最近見た気がするけど。そういえば、やっぱあれ、あの人……、なのかな？」
「あの人？まぁ忍者が創作ってのは、おいらも聞いたことあるけどよ。でもあれ見ちゃったら、やっぱ実在してんじゃねぇかって思うだろ。」
「恋、ご飯食べたら、練習付き合いなさいよ。とりあえず道場で！」
「へへ！雪、やる気だな。いいぜ、付き合ってやんよ。……ああでも、雪じゃおいらの練習にはあんまなんねぇよなぁ。雪弱ぇし。」
「ああん！？いつまでも私が弱いと思ったら、大間違いだからね！アンタ、余裕こいてると頭かち割るから！」
「おお、怖ぇ怖ぇ。まぁいいか。……オイ、みっこも来るか？」
「ふぇえ……、私は……。」
恋十郎に誘われ、みっこはオドオドしてしまう。
残念ながら、現状のみっこは全く戦力になっていなかった。
その時、雪姫が助け舟を出した。
「ああ、すみません。おみっちゃんは私のお手伝いをしてくださいませんか？」
「ふぇ、は、はい！」
「ふぅん、まぁいいか。雪、今日は刃引きでやんぞ。」
「え……。」
恋十郎のいう『刃引き』とは、刃を潰した真剣のことである。
竹刀や袋竹刀が使われる前は、練習では木刀か刃引きで行われていた。
だが、当然木刀と同様に事故も多い。
刃を潰してあるとはいえ、金属の棒であることに変わりはないのだ。
そんなやる気十分の二人に、何も知らない蒼が問いかける。
「二人とも急に仲良くなりましたね。何かあったのですか？」
「ああ、実はなぁ……、むぐっ！」
不用意に言いかけた恋十郎の口を、雪緒が手で塞いだ。
そして小声で耳打ちする。
「ア、アンタ！余計なこと言うんじゃないの！止められたらどうすんのよ！アイツは私が倒すんだからね！」
「むぅ。なら、今日はおいら先にやらせてくれよ。そしたら黙っててやんよ。」
「ぐぅ……、いいけど……。」
そこに、童雀もニコニコしながら寄って来た。
「なんや、楽しそうやな。ボクも混ぜたってよ！」
「いやぁ……、童雀様はやめた方が……。」
「なんで！ボクをのけものにするん！？」
「では、木刀を持って、道場の方へ……。」
「え、そういうあれかい。あかん！持病のしゃっくりが！おうふっ！……すまんなぁ。ボクがこんな身体でなければ……。」
「いえ、全く期待してませんので……。」
気力十分な面々の中には、体調の悪そうな者もいた。
それは智だった。
彼女は、ここへ来てからも部屋に篭って何やら作業をしていた。
そんな智の様子に、環は心配そうにそっと声をかける。
「はぁ……。」
「大丈夫ですか？だいぶお疲れのようですね。」
「まぁ、なんだか本当に合宿みたいですからねぇ……。引率の先生のような気分です。お酒を飲んでさっさと寝たいところですが、この身体ではそうもいきませんし。どの道先々の準備もありますから、悠長に寝てられないのですが。」
「先は長いですし、少しは休まれた方が……。」
「休めるといいんですけど、ね……。しばらくは無理かも……。」
──────山中の屋敷・道場。
道場には、雪緒と恋十郎だけがいた。
恋十郎は刃引きの刀を手に取り、握りを確かめる。
雪緒も手にとっているが、やはりまだ手に馴染むほどではない。
ただ、昨晩に死闘を繰り広げたおかげで、抵抗感は前ほどなくなっていた。
「一番厄介なのが速さだ。たぶん、何か仕掛けがあんだろうな。」
「それなら、たぶん、あれじゃないかな。影。月明かりでまばらでしょ。あれのせいで、そもそも見辛いんだよね。黒装束だから、影に入っちゃうと身体なんてまるで見えないし。」
「だったら、あそこから誘き出すとか？」
「出てこないでしょ。修練場から出た時点で追ってこないんだし。」
「だよなぁ。」
「あとあの忍刀だね。速さもあるけど、あそこまで近い間合いだと、どうしても刀は後手に回っちゃう。」
「まぁそもそも間合いに入られてる時点で詰んでんだけどな。……まぁいいか。考えても仕方がねぇ。とにかく早く動いて早く斬るだけだ。」
「ええ……、今までの会話何だったのよ……。脳筋過ぎ。もうちょっと……。」
「雪は頭で考え過ぎなんだよ。刀なんて反射で動く方が多いんだ。ひたすら反復させて、自動的に迎撃できるぐらいにせんとな。」
「まぁ、そうだけど。」
＊
──────山中の修練場。
再び夜。
先にやると言い出した恋十郎は、ひとりで修練場の中央まで進み出た。
相変わらず桃色の着流しだけで、履いていた草履も脱ぎ捨ててしまった。
今回は木刀も持たず、最初から真剣のみ。
これが恋十郎の本気モードだった。
「次、私なんだからね！」
「分ぁーってるって。」
雪緒は、修練場入り口でこっそり覗く。
彼女も帯刀しているが、昨晩と同様に旅装だ。
草鞋に脚絆、手甲。裁着袴に背割り羽織。
これは、旅先での戦いを想定しているため。
雪緒は、すでに蝦夷地の旅を見据えていたのだ。
「さぁて、いいぜ、出てきな！白い顔！」
恋十郎のその言葉を聞いたかは分からないが、目の前に人影が現れる。
それは暗闇の中に、ふっと湧いて出るように出現した。
濃い闇の中に、白い面だけが浮かび上がっている。
不気味な光景だった。
「アンタ、結局何なんだ？十六夜ってやつか？忍者？それとも天狗？亡霊でもいいけどよ。おいら、アンタの正体知りてぇなぁ。おいらがアンタを打ち負かしたら、その面の下、拝ましてくれよ。まぁダメだっつっても覗くけどな！」
恋十郎は刀を抜く。
それに呼応するかのように、白面の亡霊も忍刀を抜いた。
両者、間合いをはかりながら、しばし円を描くように横に歩く。
そして、亡霊が闇に飲まれた瞬間、恋十郎は後方へ思いっきり退避する。
先ほどまで恋十郎がいたところには、亡霊が出現していた。
「どうなってんだよ。相変わらず訳分かんねぇ早さだな。……けど。」
再び目の前に亡霊が出現し、忍刀が恋十郎の頬を掠める。
恋十郎は刀を横に薙いで牽制し、距離を取る。
「ちょっと分かってきたぜ？さすがに、おいら相手に何度も手の内見せるべきじゃなかったなぁ。」
「何か分かったの！？」
雪緒が遠間から見ててもよく分からない。
しかし、恋十郎は優位に立っているようには見えなかった。
相変わらず、恋十郎はギリギリで打ち負けている。
「え、ちょっと、変わってないじゃない！」
「まぁ、ぐっ！待て、っと！お！このっ！……ああ！」
恋十郎は何かを仕掛けようとしていたが、早さに翻弄されてしまっていた。
ただそれでももがき、ようやくその試みは成功する。
それは、恋十郎が刀を右から左へ薙いだ時だ。
亡霊は後ろや下には避けずに、更に早い速度で恋十郎の背後へ回り込む。
亡霊は、そのまま恋十郎の右側後方から斬り込むつもりだったのだ。
だが、そこには恋十郎の右手が待っていた。
恋十郎は、途中で刀から右手を離し、逆回転するように右手を回していたのだ。
恋十郎の右手が、亡霊の衣を鷲掴みにした。
「やっと捕まえたぜっ！！」
身体の小さな相手である以上、捕まえてしまえば力でねじ伏せてしまえる。
グッと引き寄せられる亡霊。
恋十郎は、そのまま亡霊を地面に叩きつける。
……だが、その試みは失敗する。
亡霊は、恋十郎の右手に絡みつくように身体を預けたのだ。
そのせいで、恋十郎は重くなった自身の右手に引っ張られ、バランスを崩した。
「んなぁ！？」
恋十郎は素っ頓狂な声を上げた。
恋十郎はその勢いのまま投げ飛ばされてしまったのだ。
だが、それでも諦めなかった。
恋十郎は刀の柄頭で、亡霊の額を殴りつけた。
一瞬亡霊がたじろぐ。
追撃をおそれた恋十郎は、すぐさま体勢を直し構える。
亡霊も少し距離をとって、構え直した。
だが、次の瞬間。
亡霊の白面が縦に裂け、カランと音を立てて落ちた。
亡霊は慌てて顔を隠し、闇の中に隠れた。
「は？……はぁ！？」
恋十郎は再び素っ頓狂な声を上げ、そのまま固まってしまう。
そして、両者は再び刃を交えることなく、戦闘は終了した。
白面の亡霊は顔を隠したまま、どこかへと消えてしまったのだ。
恋十郎はその場に膝をついた。
雪緒は急いで恋十郎の元へ駆けつけてくる。
「え？あれ？帰っちゃった？……え、ちょっと、どういうこと？」
「どういうって……。面が壊れたから逃げたんだろ。」
「え、面？ちょ、ちょっと待ってよ、私戦ってないんだけど！」
「ああ……。」
「いや、え？蒼様明日出発だから、今日戦いたかったのに！ええ！？ちょっとこんな終わり方なの！？……で、顔は見たの？」
「ああ……。」
騒がしい雪緒とは対照的に、恋十郎は静かだった。
「で、どんな顔だった？」
「どんなって……。」
それから恋十郎は少し考える。
「おいら、やっぱ顔は見てねぇや。」
「は？さっき見たって……。」
「見たとは言ってねぇ。」
「ちょ！」
「まぁ、どっちにしろ、今日はもう終わりだ。帰ろうぜ。」
「なんでよ！私戦ってないって！……明日は私が戦うからね！いい！？」
「いいよ、ってか、おいらはもういいや。」
「は？」
「面割ったし、もう十分だろ。帰ろうぜ……。」
「ちょ、ちょっと待ってよ！」
それから二人は、屋敷まで戻る。
なぜかその後は、恋十郎のテンションは低いままだった。
結局、雪緒は、蒼の出立までに亡霊を倒すことはできなかったのだ。
＊
──────山中の屋敷。
朝になり、雪緒は一人で修練を済ませた。
その後、皆で朝食をとった。
雪緒の心は沈んでいた。
とうとうその日が来てしまったのだ。
蒼と也場は、朝食後すぐに旅装を済ませていた。
前もって準備をしてあったのだろう。
あと半刻もせずに、彼らはここを離れてしまう。
雪緒はその背中を見て、ひどく寂しくなった。
勿論、彼女とは決して特別な間柄というわけでもない。
雪緒が抱いていたのは、芸能人に対する一方的な憧れだ。
それでも、実際に接して素敵な人だと知ることができた。
その憧れはより強くなってしまった。
ただ、それは恋心とも違う。
雪緒にも、それが何なのか説明できなかった。
「蒼様、気を付けて行って下さいね……。」
「うん、ああ。ありがとう。雪緒ちゃんも気を付けてね。」
「はい。」
雪緒の小さな声に、蒼は優しく応えた。
これが今生の別れとはならないだろうが、まず数ヶ月は会えない。
どちらも険しい道のりなのだ。
皆が見守る中、蒼も也場も立ち上がった。
「それでは行ってくる。雪緒、みっこも達者でな。」
「行ってきますね。皆さんお達者で。」
「ええ、宜しくお願いしますね。也場殿、十霞殿。どうかご無事で。」
二人が出て行こうとした時、蒼がふと足を止めて振り返った。
「恋。雪緒ちゃんを頼みましたよ。」
「ああ、気が向いたら助けてやんよ。」
「……恋。」
「分かってるって。冗談だよ。ほら行けって。」
「では頼みましたからね。」
皆、二人の背を見送った。
ただ雪緒は少しだけニコニコとしていた。
恋はその様子に怪訝そうな顔した。
「なんだぃ、さっきまでしょげてたのに。」
「頼むってさ。私ってもしかして、蒼様の特別な人だったり……。」
「ハッ！……まぁ、そうかもな。蒼のやつ、現代でさ、妹亡くしてんだってよ。そのせいじゃねぇかな。オマエにダブらせてんだろ。」
「妹……。そうなんだ……。って、恋人じゃなく？」
「何を言ってんだオマエは？」
＊
──────山中の修練場。
再び夜。
そこには雪緒の姿が。
入り口付近には恋十郎。
そして、また再び目の前に亡霊が現れる。
だが、今回は白面ではなく、黒い面に変わっていた。
「蒼様はもう行ってしまったけど。私はもう前進すると決めた。アンタにだって、勝ってみせる。勝たなくちゃいけないんだ！」
……そして、数刻後。
「なんなのアイツ、あんなの勝てるわけないじゃん！！」
雪緒はやはり負けていた。
今回も修練場入り口に転がされてしまった。
黒面に変わっていたせいで、どうしても反応が遅れてしまうのだ。
なにせ、目の前にふと現れたことにそもそも気が付けない。
気付くのは、忍刀が目前に迫ってきてからなのだ。
転がっている雪緒に、恋十郎がそっと近付く。
「すまねぇな、雪。おいらが白いの割っちまったせいで……。でも、おかげでアイツのネタは完全に割れたぜ。聞きたいか？」
「聞きた……、いやいい。自分で……。」
雪緒は少し考える。
「やっぱ、教えて……。たぶん、私にはまだ無理だ。」
「いいぜ。あれな、白面はそもそも目眩しなんだよ。」
「は？どういう意味？」
「アイツは、白と黒の面を最初から使い分けてたんさ。黒面に黒装束なら、暗闇じゃ何も見えないだろ。そこに白い顔が急に出てきてみろ。急に移動してきたように錯覚するはずだ。あれはそういう視覚トリックを使ってんのさ。」
「なるほど。……ん？でも、今日は黒面だけだったよ？」
「そう、つまり今回から白面は無いから、そのトリックが使えないんだろうな。ただずっと闇の中にいるだけで。」
「いや、"だけ"って、全然見えないんだけど？」
「だから、すまねぇって言ってんじゃん。白面はトリックだが、同時に場所を知らせる意味もあったんだろう。無くなったら、難易度上がっちまったな。」
「それ、アンタのせいじゃん！！」
「まぁそう起こるなって。でもオマエ、気付いてるか？少しずつ、アイツの速度に身体がついて行ってることに。」
「そう……、かな？自分じゃ分からないけど。」
「まぁ、あれはそういう"あれ"なんだろうな。蝦夷地行くまでは、まだもう少し時間あるからよ。ちょっと頑張れや。」
「あれってなによ、あれって。あ、もしかしてアンタが見た素顔って、黒面だったってこと？」
「は？ああ、そう……、かな。そうだったかもしれん。まぁいいじゃねぇか、さっさと帰って寝ようぜ。」
「ちょっとぉ！？」
その日もまた、夜は更けていった。
＊
──────江戸の城下町。
そして、それから三日が過ぎる。
蒼と也場は、無事に江戸へと到着していた。
「さて、準備を始めましょうか。」
