暗黒少女ディストラクション

二章

第9話 友達

雪緒は、先ほどまでの酷い扱いを絶対に許す気はない。

そして、絶対に受け入れない。

だが、雪姫の真摯な態度に少しだけ溜飲を下げた。

ただ、それでも納得はできなかった。

なぜなら、雪緒たちは今も牢の中にいるからだ。

この隔たりがある以上、その言葉もどこか薄っぺらいと感じてしまう。

勿論、一国の姫が頭を下げるということは、大変なことなのだろう。

だが、雪緒はどうしても意地悪を言わないと気が済まない。

勿論、相手は言い返さないと分かっていた。

「なら、ここから出してくれないです？将軍様の命の恩人なんですよね？この扱いはあんまりじゃない、……ですかね？」

「それは……、申し訳ございません。私の一存では……。もうすぐ沙汰があるかと思いますが、決して貴方たちを悪いようにするものではないはずです。どうか、それまでは何卒ご容赦を。」

「ハッ！それって、アンタがどう考えようと、どう言おうと……。結局は、私たちの扱いは変わらないってことじゃないですかね？というか、アンタも心の中では、私らのこと、実際どう思ってることか。どうせ、徳川の敵にならない程度にご機嫌取りたいだけなんでしょ？」

雪緒は、そこまで言うつもりなどなかった。

ふと雪姫を見ると、ひどく悲しそうな表情が見えた。

だが、もうその言葉を引っ込めることはできない。

「そうですね……。たしかに、扱いを変えられない以上、私が今何を言っても意味はないのかもしれませんね……。」

「フン……。」

雪姫はひとり、何か思い詰めたような顔をしていた。

そして、少ししてから、近くの見張り番を呼んだ。

先ほどいた男とは違う、別の見張り番だった。

雪姫に呼ばれ、何事かと駆け寄ってくる。

「もし、そこの。そこの方？」

「へい。なんでしょう？」

「牢の扉を開けて下さい。」

「へ！？雪姫様っ！それはなりませぬ！此奴らを勝手に解き放つなぞ！」

「心配は無用です。解き放ちはしません。……良いのです、責任は私自身がとります。さぁ、お開けなさい。」

「ですが……。では今、他の者らを呼んで参ります故、お待ち下さい。この人数で暴れられでもしたら……。」

「必要ありません。この方達は逃げたりはしません。そうですよね？」

「え？あ、え、まぁ……。」

「一体何をするおつもりなんです？……ハァ。私は知りませんからね……。オイ、オマエら、逃げるなよ？」

見張り番は、頑なに抵抗していた。

だが、雪姫の真剣な目を見るなり、ため息を吐いて素直に従った。

「あの、雪姫様、開けましたが……？」

「ありがとうございます。では、貴方は少しお下がりなさい。」

「え？あ、ああ、はい。……って、ああ！！雪姫様なりませぬっ！！」

雪姫は突拍子もない行動に出始めた。

さすがに、雪緒もこれには驚き、素っ頓狂な声を上げてしまった。

「え？えええええ！？ちょ、アンタ、なんで入って来ちゃったの！？」

＊

見張り役も素っ頓狂な声を上げた。

「ゆ、雪姫様！！そ、其奴らは上様を人質に取った者たちですぞっ！？い、今すぐ他の者を……っ！！」

「静まりなさい！心配には及びません。……ね？」

「え？えっとぉ……。」

困惑する雪緒を他所に、雪姫は雪緒の元へと歩いてくる。

そして、雪緒の手を取った。

ちなみに、今も牢の扉は開いたままだ。

「え、あの、アンタ、ちょ、ちょっと……。」

「ああ、扉が開いたままでしたね。開けておいても良いのですが、彼らの責任になってしまいますから……。さぁ扉を閉じて、鍵をおかけなさい。」

「ええ！？……ええっ！？」

素っ頓狂声を上げる雪緒と見張り番。

雪姫は、奥に隠れているみっこにも声をかけた。

「さぁ、貴方もこちらへ。」

「ふぇ……？」

みっこの元へと歩いていき、手を引いて戻ってきた。

そして、雪姫は、雪緒とみっこの手を取ってニッコリと微笑んだ。

「申し訳ございませんが、私では貴方たちを牢から出すことはできません。……ですから、私が入ります。」

「は？……はぁあ！？」

「貴方たちには本当に感謝しておるのです。徳川を、父上を助けて頂き、本当にありがとうございました。」

「え、あ、ああ……。」

再び頭を下げる雪姫。

雪緒とみっこは、互いに目を合わせた。

だが、それでも雪緒は納得していなかった。

もはや意固地になっていたのかもしれない。

（大方箱入り娘で、世間知らずなんだろうな。……良い気なもんだ。）

だが、雪緒は気付いてしまう。

彼女の手が震えていることに。

ただそれは、雪緒らを恐れている風ではない。

おそらく、この行動自体が大きな冒険だったのだろう。

徳川の姫として、徳川を心から案じ、目の前の人物に敬意を表する。

それだけのことだが、一歩踏み出すには相当な勇気が必要だったに違いない。

雪緒は、視界の端に牢の扉を見る。

混乱した見張り番は、まだ扉を閉めていなかった。

だが、雪姫の震えた手を跳ね除け、そこから逃げる気にはなれなかった。

「わ、分かった。分かりましたよ。徳川のことは正直分かりませんが、貴方のことは信用しましょう。……ね？みっこ。」

みっこも頷く。

すると、雪姫の表情が一気にパッと明るくなった。

「本当に！？感謝致します！」

雪姫は、二人の手をギュッと握り締める。

雪緒はもう、愛想笑いするぐらいしかできない。

「え、あ、ははは……。」

「……あ、ところで貴方様のお名前は何と言うのでしょう？」

「え、あー、私は"雪緒"と言います。降る"雪"に、鼻緒の"緒"で……。」

「まぁ！私と同じ雪ですの！？こんな偶然ってあるのでしょうか！？な、なんてお呼びしたら……？」

「え、まぁ、そ、そうですね……。よく周りからは、雪とか雪ちゃんとか呼ばれてましたが……。」

「まぁ雪ちゃん！では"お雪ちゃん"とお呼びしても？……そ、それで貴方は？小さくて可愛らしい方ですね！」

みっこは急に話を振られ、全身をビクンと震わせる。

どこかに逃げたい欲求にかられるが、雪姫にガッチリ手を掴まれている。

「お名前を！ぜひ！」

「あ、あの……、私、"密(みつ)"です……。み、みんなは、み、"みっこ"って、よ、呼んでくれました……。」

「まぁお蜜ちゃん！？ああ、でも呼ぶなら、みっこちゃん？おみっちゃん？どちらが良いかしら！？素敵なお名前ですね！」

「は、はぃ……、あ、ありがとう……、ございます……。」

だが、雪姫の質問はそれで終わらない。

「それで、おいくつなのかしら？きっと私たち近いと思うのですが……？」

「私は16歳です。」

「あ、私も……、16……、です……。」

「まぁ！私よりもおねーさんでしたのね！私は14になります。」

「は、はぁ……。」

更にグイグイくる雪姫。

雪緒もみっこも、もうタジタジだった。

しかし、雪姫は急にここで余所余所しい態度に変わる。

「そ、それであの、ですね……。私たち歳も近いので……。」

「はぁ……。」

「不躾で、とてもその……、ですね……。えっと……。」

「えっと、何でしょう……？」

「……私たち、お友達になりませんか？」

「…………はいいいいい！？」

＊

それからの雪緒の生活は一変してしまう。

「これ、本当にいいのかな……？これでまた罪増えないよね……？」

実はあれから、雪姫が座敷牢に居着いてしまったのだ。

雪姫の『私が（牢に）入ります』と言う言葉。

てっきりそれは、『牢に入ってお礼を言う』ことだと思っていた。

だが、まさかの『解放されるまでご一緒します』という意味だったとは。

そして、今は雪姫付きの侍女二名もいた。

彼女らは、用事があるまで端に座っている。

そんな状況で、雪緒もみっこも困惑していたが、雪姫は楽しそうだった。

「そ、それで、あとはどのような……？それからどうなっちゃうんです？学校という場所で、男女が！その寺子屋のようなところは、どういった……。ああ！それで、お友達がいらっしゃるのですよね！？そ、それで……、そのお友達と殿方が……、まぁど、どうしましょう！た、大変ですのね……。それでそれで、そのお友達は……っ！？ハァハァ……、しょ、少々お待ち下さい、私喋り過ぎて……、あ、お飲み物を……っ！」

「え、あ、えっと……、それで……。え、っと……、ふぇ……。」

雪姫の質問攻撃に、みっこもタジタジだった。

相変わらずオドオドしているみっこだが、心なしか気を許してるように見えた。

雪姫が来てすぐは、いかにもお姫様といった様子だった。

その品のある立ち居振る舞いに、最初は近寄り難いものを感じてしまった。

だが、その様子も少しずつ変わっていく。

すごろく、カルタ、あやとり、人形遊びなど。

三人で遊び始めると、雪姫も年相応に楽しげな顔を見せ始めた。

そして、遊びながら話していると、雪姫の知らない言葉が出てくる。

そうすると、遊びそっちのけで質問大会が始まってしまうのだ。

彼女は、現代の話に興味津々だった。

そのはしゃぎっぷりは、年よりもずっと幼く見えてしまうほどだ。

「あの……、雪姫様……、その……。」

「まぁ！お雪ちゃん！？いつまでもそんな他人行儀に呼ばないでくださいな！私たち、もうお友達でしょう！？私のことも、お雪ちゃんとお呼びくださいな！さぁ！さぁ！お雪ちゃんと！！」

「え、あ、そのそれはさすがに……。」

「私たち、どっちもお雪ちゃんなんですよ！素敵な偶然ではありませんか！でも呼ばれたら、二人とも振り向いちゃいますね！ふふふ……。」

雪姫は、ニコニコで雪緒の手をとった。

彼女の手の表面は、ひんやりとしていた。

だが、ギュッと握られると、彼女の体温がじわりと伝わってくる。

雪緒は、雪姫から伝わる熱に妙にドキドキしてしまう。

「で、でしたら、私の方は雪緒とお呼び頂ければ……。」

「駄目です！私たち二人とも、お雪ちゃんなんです！それが良いんです！！」

「は、はぁ……。」

「さぁさ、おみっちゃん！続きは続きは！？それから、その殿方はどうなったのです！？」

「ふぇ！？ふぇ……。」

「えっと、ですから、雪姫様……。」

だが、今度は素直に振り向かない雪姫。

一瞬、雪緒の目を見たのだが、ぷいっとみっこに向き直てしまった。

雪緒は、深いため息を吐く。

「は、はぁ……。あの……、おおおお、おゆ、お雪、ちゃん……？」

「はい！なんでしょう、お雪ちゃん？……にしし！」

「その……、このようなことしてて、本当に大丈夫なんでしょうか……？」

「このようなこと？」

「えっと、こう、一緒に牢に入って、遊んで……。もう、おゆ、……きちゃんがここに来て、二日ですけど……。」

「そうですね。もうそろそろ、上の方の詮議も終わると思うのですが……。何ぶん、老中全員が信綱の手により亡くなられたそうで、体制を立て直す必要もあるかと。新しい老中はもう決まっているようなのですが、引き継ぎなどもあるのでしょう。お雪ちゃんとおみっちゃんには、このようなところに拘束してしまい、本当に申し訳ないと思っております。」

「このようなところ……。」

実は、雪姫が来てからすでに二日経っていた。

たしかに、今は"このようなところ"の座敷牢に囚われている。

だが、その環境は一変していた。

なにせ、畳は新品に替えられ、寝床もグレードアップ。

食事にしても、衣服にしても、今は雪姫と同等のものが与えられている。

トイレの異臭以外は、ほぼ何の不自由もなかった。

強いて言えば、日の光がないので、時間感覚がよく分からないくらいだ。

そして、今ではだいぶこの時代のことも分かった。

それは、雪姫との会話のおかげである。

現在が江戸時代であることは確かだった。

だが、ただの江戸時代ではない。

なにせ、西暦で言えば1900年以降にあたる。

それにも関わらず、大政奉還もなく、黒船も来ていない。

そのせいで開国もされず、ずっと鎖国が続いているのだ。

雪姫の質問攻撃は、おそらく寝るまで続くだろう。

雪緒はドッと疲れていた。

（けど、彼女のおかげで生活の質は上がったし、危険人物という先入観は消滅してくれたかな。この状況で、友好的なのは有難いけど……。）

雪緒は楽しそうな雪姫を見て、少しだけ胸が苦しくなる。

（でも、私には友人なんて必要ないよ……。ごめんね、お雪ちゃん。）