第一部 その７
この作品は、黒森 冬炎様主催の『ソフトクリーム&ロボ～螺旋企画～』への参加作品です。
第一部が12話あり、4/4中に12話すべて投稿する予定です。
第二部は4/11以降に投稿する予定です。
「……それで、風太君はいったいどの部活に入りたいの？」
さっきのおせっかい焼きの女の子の声で、風太は現実に引き戻された。あわててとりつくろうように笑顔を見せて、ボールを投げる動作をする。
「野球部さ。確か江上西高校には、野球部もあるんだろう？」
野球部という言葉を聞いたとたんに、男子たちの顔がいっせいにくもったのを、風太は見逃さなかった。さっきまで、バレー部やテニス部など、いろいろな部活を進めていた男子たちが、そろって顔をそむけたのだ。風太はわずかに首をかしげた。
「……もしかして、野球部廃部になったんじゃ？」
「ううん、あるけど……でも、ねぇ」
おせっかい焼きの女の子が、困ったように男子を見る。そのうちの一人が、すばやく教室に目配せして、それから小声で風太に告げた。
「悪いことはいわないから、野球部はやめておいたほうがいいよ」
「ん？ どうしてだ？ 野球部、あるんだろう？」
「あるにはあるんだけどさ、なぁ……」
男子たちは、おびえたようにうなずきあって、それから声を潜めて話を続けた。
「あそこのキャプテン、めちゃくちゃスパルタなんだよ」
「はぁ？」
風太は思わず変な声を出してしまった。なにかもっと重い理由があるのではと身構えていたので、拍子抜けしたのだ。風太は軽く肩をあげた。
「別にそれなら問題ないぜ。おれはむしろスパルタなキャプテンのほうが好みだからさ。ま、みんなが心配してくれるのはうれしいけど、でも大丈夫だよ」
風太の言葉に、男子たちはみんな顔を見合わせた。
「うーん……、まぁ、君がそういうなら別にいいけど、でも、どっちにしてもうちの野球部じゃ、試合どころか、練習だってままならないと思うよ」
「どうしてだ？ 確か、九人はそろっているんだろう？」
風太の問いかけに、みんなあいまいにうなずいた。
「一応、部員は九人いるみたいだよ。でも、そのほとんどがゆうれい部員なんだ」
「……はぁ？」
またしても変な声が出る。思いがけない展開に、風太は心の中で本田師範を毒づいた。
――あのたぬきジジイ、話が違うじゃないか――
「ゆうれい部員って、じゃあ、実際は何人活動しているんだ？」
「そのスパルタなキャプテンだけだよ。実はおれもさ、この高校に入学してすぐに、野球部に入ったんだよ。っていっても、小学校のときにちょっとだけ、ソフトボールクラブに入ってただけなんだけどさ。でも、おれたちの代で作られた部活だから、うまくいけばレギュラーになれるかもって思って入部したのさ」
「そうそう、そういうやつけっこう多かったんだよ。だからさ、おれたちが一年生の最初のころは、野球部が一番人数多かったんだよな」
「えっ、でも、さっき部員は九人って」
「まぁね。うちの学年、男子は80人くらいだから、ホントいうと九人だって多いくらいだよ。でも、全盛期は30人くらい入ってたんだぜ」
うなずきあう男子たちに、風太はさらに質問した。
「でも、どうしてみんなやめちまったんだ？」
「さっきいった通りさ。キャプテンがすげぇスパルタだったんだよ。最初はお遊び気分で入部してたけど、練習量がどんどん半端なくなっていってさ。最終的には、腕立て100回、腹筋100回、グラウンドのランニング50周とかになって……。こんなめちゃくちゃなトレーニングメニュー、誰だってびっくりするだろ」
「え、それって、ふつ……」
あわてて言葉を飲みこみ、風太はへへっとごまかし笑いを浮かべた。
――まぁ、強豪校でもない野球部の練習にしちゃ、多いんだろうな。まぁ、おれにとっちゃ、陰陽師の訓練と比べたらただのウォーミングアップみたいに思えるけどな――
どうやら風太がいいかけた言葉を詮索する者もいなかった。みんなそれぞれいやな思い出を共有するかのように、うなずきあっている。風太はガジガジと頭をかいて、それからさっきのおせっかい焼きの女子に話しかけた。
「いろいろ教えてくれてありがとう。でも、とりあえずそのキャプテンって人に話を聞いてみるよ。何組なんだ？」
風太の言葉に、みんな完全に固まってしまった。口をあんぐり開けて、言葉を探すようにパクパクしているが、ようやく一人の男子が風太に問いかけた。
「まさか、入部するつもりじゃ……」
「まぁな。悪いけど、案内してくれないか？」
みんな驚きと、そしてちょっぴり好奇の目で風太を見たが、先ほどの男子がまたしてもたずねた。
「もしかして君、前の学校で野球部だったとか？ それもけっこう強豪の？」
「あ、いや、まぁ……昔野球やってただけだよ」
少し照れたように、風太は笑った。
「あのグラウンドのすみのほうで、壁当てしてると思うよ。ユニフォーム着てるから、すぐわかると思う。悪いけどおれはここで帰らせてもらうよ」
案内してくれた男子が、逃げ腰でグラウンドのはじっこを指さした。風太がまゆをひそめる。
「あぁ、別にいいけど、どうしてそんな怖がってるんだよ？」
「いや、その……おれもさ、もともと野球部だったんだけど、やめちゃったんだよ。だから、あいつと顔を合わせるのが気まずくってさ。ごめんよ」
それだけいうと、男子は手をふり逃げるように走っていった。風太は目をぱちくりさせて、小さくため息をついた。
「まったく、みんな根性ないっていうか、なんというか……。だが、そこまでスパルタのキャプテンだったら、かなり期待できるかもな。さっきの練習メニューを聞く限り、けっこう強豪校出身のにおいがするし。あとはうまく部員を再募集していけば、なんとかめどは立ちそうだ」
グラウンドのすみっこへ向かいながら、風太は自嘲気味に笑った。
――できればそのキャプテンってやつが、キャッチャーだったら最高なんだが――
さっきの男子がいっていた、壁当てをしているユニフォームすがたのやつが見えた。どうやらそいつがキャプテンなんだろう。ずんぐりした体型をしていたが、グローブをつけているのを見て、風太は当てが外れたように息をはいた。
――キャッチャーミットじゃない、か。まぁそう簡単にキャッチャーなんて見つからないか。だが――
近づいていくにつれて、だんだんと風太の心に暗雲が立ちこめていく。さすがに素人の動きではなかったが、全体的にどんくさい。それに、何度か壁当てで返ってきたボールを、キャッチできずにはじいているのだ。
――これじゃあ期待できそうにないかな――
とはいえ風太には、もう他にすがるものもないので、壁当てをしているそのがっちりした背中に声をかけた。
「なぁ、君、野球部員か？ おれ、入部希望なんだが」
入部希望と聞いて、壁当てしていた男子はバッと振り返った。丸刈りの丸顔に、やはりまん丸いめがねをかけている。それを見て風太の心からは、完全に希望が消えた。
――めがねか。うーん、悪いわけじゃないけど、めがねをかけてるやつで良い選手ってなかなかいないからな――
目は野球部員にとって一番重要な武器となる。ボールを見極める選球眼はもちろん、守備の際もキャッチング、フィールディングに影響が出る。なによりめがねをつけていると、無意識化で激しいプレーがしづらくなるのだ。
――めがねバンドをしているわけでもないし、さっきのキャッチングから見ても、キャプテンってがらじゃないような……。ん、なんだこいつ、おれのことじろじろ見て――
めがねの奥の黒い目が、じろじろと無遠慮に風太の顔をねめつけている。ムッとする風太だったが、めがねのその男子はぶるぶるとからだをふるわせ始めた。ぽかんとしている風太に、耳が痛くなるほどにとどろく声でどなりつけたのだ。
「てめぇっ！ 今さらどの面下げてきやがった！」
「えっ、はぁっ？ いや、なんの話だよ？」
「なんの、話だよ、だと……！ ……そうか、お前、おれが誰かわからないんだな。おれのことが、誰か！ ……そうだよな、めがねかけてるから、それに小学校以来だから、わかるほうがおかしいよな」
――小学校って……まさか――
青ざめる風太に、そのめがねの男子は絞り出すように続けた。
「どうやら思い出したようだな、風太。おれだよ、匠だよ。お前が全国大会直前で見捨てた、出雲ドンキーズの匠だよ！」
その８は本日4/4の18：40ごろに投稿予定です。
