第３２話「濡れ鼠のフェニックス・その２」
６時間目の授業が終了し、放課を告げるチャイムが鳴った。
そのチャイムが鳴り止まぬうちに、廊下の方からドドドドド……！という足音が、猛烈な勢いで接近してくる。
捕食者の気配を察知した草食動物の群れのごとく、教室内に緊張が走った。
そして、
――バッターン！
「一号ォォォオオオ！ 帰ろうぜ！」
破れんばかりの勢いで、教室のドアが開け放たれ、朱雀井さんが満面の笑みで叫んだ。
その服装は、朝の濡れ鼠な惨状とは見違えて、ぴしっとアイロンの掛かった制服になっている。
さすがはミナちゃん先生、結構なお手前です。
「うん。帰ろうか」
僕はテキパキと勉強道具をバッグに詰めて、早々に立ち上がった。
まだみんな、朱雀井さんのこと怖いみたいだからね。
教室の平穏を脅かすのも忍びない。
☆ ☆ ☆
「いや～、嬉しいぜ～。一号の方から誘ってくれるなんてさ～」
朱雀井さんはいつにも増して上機嫌だった。
というのも、僕の方から朱雀井さんに、今日は一緒に帰らないかと声を掛けたからだ。
「どういう風の吹き回しだ？ おい～」
昇降口の下駄箱へ降りていきながら、朱雀井さんが僕の脇を肘で小突く。
痛くすぐったい。
「傘、ないんでしょ？」
「ない」
靴を履き替えながら僕が尋ねると、朱雀井さんは歯切れよく頷いた。
「また濡れて帰るつもり？」
「はっ、見くびるなよ一号。同じ轍は踏まねえさ……全部避ける」
「雨を？ 無理だよ？」
朱雀井さんはシャドウボクシングみたいなフットワークをしたが、（そしてやたら上手かったが）僕は冷静に諭す。
小雨ならまだしも、雨脚は未だ強い。
傘も差さずに帰ればまた濡れ鼠。元の木阿弥だ。
だから僕は、傘立てから自分の傘を引き抜いて言った。
「送ってくよ」
「……ゔぇっ！？」
意外な申し出だったのか、朱雀井さんは変な声を出して驚いた。
☆ ☆ ☆
「悪いなー、一号。わざわざあたしの地元まで」
「いいよ別に。今日暇だったし」
朱雀井さんを濡らさずに家まで帰すには、学校から駅まで送り届けてハイさようなら――というわけにはいかない。
朱雀井さんの地元の駅から自宅までも、同行する必要が当然ある。
なので僕は今、朱雀井さんを傘に入れて、朱雀井さんの地元を歩いていた。
「一号は〝全人類良い奴グランプリ〟のヘビー級王者だな」
世界観がよくわからないが、褒められてることは伝わったので、曖昧に相槌を打っておいた。
そして、何の変哲もない住宅地の歩道を歩いていた時のこと。
「――お、もういねえや」
朱雀井さんが、ふと呟いた。
その視線の先、電柱の麓に、一本の傘が無造作に立て掛けてある。
朱雀井さんは僕の傘から小走りで飛び出して、その傘を引っ掴んで開いた。
すると、ヒラリと一枚のメモ用紙が舞って落ちる。折り畳まれた傘の中に差し込まされていたのだろう。
朱雀井さんはそのメモ用紙を、空中でキャッチ。
目を通して――ふっと頬を緩ませた。
それは僕がこれまでに見た中でも、トップクラスに柔らかな表情だった。
「……これ、あたしの傘」
「うん」
「今朝ここに、ダンボールに入った捨て犬がいてさ」
「うん」
「でも、誰かが引き取ってくれてったみたいだ」
言って朱雀井さんは、僕にメモ用紙を見せてくれる。
そこには『ワンちゃん、預かりました。責任を持って育てますのでご安心を』と書かれていた。
これで全ての合点がいった。
朝から降り通しだったのに、傘を持って出ないなんておかしいと思っていたのだ。
けれど理由はこの通り。
朱雀井さんは、捨て犬に傘を貸してあげていたようだ。
☆ ☆ ☆
「え～！？ ここまで来といて帰っちゃうのか！？
うち寄ってけよ！ すぐそこだし！」
朱雀井さんの傘が手元に戻ったので、僕はもう用済み。
帰路に着くことにした。
朱雀井さんは僕を引き止めたけれど、僕は丁重に断った。
「急にお邪魔するなんて悪いよ」
「なに遠慮してんだよー！
一号だったら深夜早朝に奇襲してきたってウェルカムだ！」
奇襲て。
食い下がる朱雀井さんに思わず噴いたけれど、僕はやっぱり固辞。
「また、日を改めて遊びに来させてもらうよ」
「え～」
ぶーたれる朱雀井さんだったけれど――、
「せっかくだもん。
天気が良くて、時間もたっぷりある時がいいよ。
それで、朱雀井さんの地元を案内してほしいな」
僕がそう付け加えると、曇っていた朱雀井さんの表情が、一転して晴れ渡った。
「！ なんだ、そういうことか！ もちろん！」
言うまでもなく、これは方便や社交辞令ではない。
本気でそうしたいと思ったのだ。
もっとよく知りたい。
もっと仲良くなりたい。
今この瞬間、強くそう思わせられた相手だからこそ……。
