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第１話「ポッカポカのタッポタポ」

　春は大敵だ。日ごとの寒暖差が激しく、とかく体調を崩しやすい。

　健康な人でもそうなのだから、虚弱体質の僕は尚更のこと。

　この時節は体がダルいのがデフォ。プラス、日によってどこかしらに不調が表れる。

（今日は……お腹か……）

　現在、数学の授業中なのだが、お腹がぐるぐるして手元の数式に集中できない。

　そして経験則からいうと、一回トイレに行っただけで完全に快復するかも怪しい。

もしかしたらトイレとの往復で、教室を出たり入ったりすることになるかもしれない。

（それはみんなに迷惑だよね……）

　となると、仕方ない。

「……先生。すみません。保健室行ってきていいですか」

「ああ。一人で大丈夫か」

「平気です」

　僕が体が弱いことを、先生たちはみんな知っている。だから途中退室もすんなりだ。

　僕はバッグに勉強道具をまとめて、教室を後にした。

　☆　☆　☆

　トイレに行ってみたものの、案の定お腹は快復に至らなかった。

　さっきよりも大分マシだが、雲行きは怪しい。

　なので僕はその足で、特別教室棟へ向かった。

　人気のない一階の角――そこが目的の部屋『第二保健室』だ。

　……そう、第二。

　僕も、初めてその部屋プレートを見たときには目を疑ったものだ。

　普通、学校の保健室に、第一も第二もない。

　コンコンと引き戸をノックする。

「どうぞー」

　呑気に間延びした返事は、すぐに返ってきた。

「あら、一号くん！」

　中へ入ると、ミナちゃん先生が満面の笑みで迎えてくれた。

　第二と銘打たれてはいるが、広さや備品、そしてその役割は、普通の保健室となんら変わらない。

「ちょっと、お腹痛くて……」

「あらら、横になる？」

「いえ、それほどじゃないです」

「じゃあそこ座って。すぐあったかいものを用意するわ」

　僕が中央のテーブルに腰を下ろすと、ミナちゃん先生はケトルでお湯を沸かし始めた。

　お茶でも淹れてくれるのだろうか。

　腹痛の今、温かい飲み物は確かにありがたいが……。

「ポッカポカのタッポタポにしてあげるから、ちょっと待っててね」

　どれだけ飲ませるつもりだろう……。

　第二保健室は利用者が非常に少なく、僕はその数少ない利用者の一人だ。

　だからかミナちゃん先生は、よく僕に飲み物やら食べ物やらを出してくれる。

（でも、腹痛の生徒にタッポタポになるまでお茶を出すなんて……。そんなだから利用者が増えないんじゃ……）

　そう僕は思ったが、

「ふんすふんす！」

　脚立を持ってあっちの戸棚へ行ったりこっちの戸棚へ行ったり……ちょこまかと張り切っているミナちゃん先生を見ていたら、口には出せなかった。

　僕は大人しくバッグから勉強道具を取り出し、考え途中だった数式に向かう。

「ふーっ、ふーっ」

　その間ミナちゃん先生は、お茶を淹れ、湯呑みに注ぎ、おちょぼ口でそれを冷ます。

「……いや、あの、それくらい自分でやりますよ」

「だめ！（ふーっ）　おなか痛い時の飲み物には（ふーっ）それに適したぬるさがあるの（ふーっ）。その絶妙なぬるさを再現するにはね（ふーっ）、熟年の（ふーっ）勘が（ふーっ）頼りなのよ（ふーーーーーーーっ）」

　熟年の勘ときたか……ミナちゃん先生、10才なのに……。

「だから一号くんはお勉強に集中して！（ふーっ）」

　まぁ、そう言われてしまっては仕方ない。僕は再び数学の問題に取り掛かる。

　☆　☆　☆

　程なくすると、そっと目の前に湯呑みを置かれた。

　僕は一礼してそれをすする。

　中身はほうじ茶で――、

「……絶妙です。味もぬるさも」

　僕が正直に感想を告げると、ミナちゃん先生はにへら～と頬を緩ませた。

「お粗末さま～」

　そして、

「あとそれ、問３の計算、間違ってない？」

「…………」

　ミナちゃん先生は僕の手元のノートをピッと指差した。

　これは10才の女の子の〝熟年の勘〟などではなく、〝大卒〟の計算能力に基いて寄越した指摘だろう。

　そう、何を隠そうミナちゃん先生は、海外の飛び級制度を利用し、すでに大学を卒業している天才児だ。

　なので僕は素直にその指摘を聞き入れ、問３を計算し直した。

　…………。

　…………本当に間違っていた。

「――よし出来た。一号くん、ちょっと立って、バンザーイして」

　するとミナちゃん先生が、幅の広い――チャンピオンベルトのようなシルエットの――布のベルトを持ってきた。

　言われるがまま、僕は起立してバンザイ。

　ミナちゃん先生は僕の背後に周り、そのベルトを甲斐甲斐しく付けてくれる。

　問３を正しく解けたから贈呈されたのだろうか。布チャンピオンベルト。

　そう思ったが、

（……いや、違う。これって……）

「……湯たんぽ？」

　ベルトから伝わってくる、ポカポカという温もり。

　そして僕が身じろぎすると、ベルトからはタポタポという水の音が聞こえてくる。

　ミナちゃん先生は「むふー」と一仕事終えた感を出した。

「……もしかして、さっき言ってたポッカポカのタッポタポって、この湯たんぽのことですか？」

「そうよ。おなかが痛いときはやっぱりこれよねー」

「……お腹がタッポタポになるまでお茶を飲ませようとしてたんじゃ……」

　そして、そんなだからこの保健室の利用者が増えないんじゃ――僕は先程、そんなことを考えていた。

　が、

「まさかー。おなか痛い時の水分補給は大事だけど、そんな何杯も飲んだら、かえって体に障るわ。あのお茶も、美味しかったでしょうけどおかわりはだめ～。お預け～。飲みたかったらまた来ることね！」

　ミナちゃん先生はそう言って、どやっと胸を張るのだった。

「……ごめんなさい」

「？　何が？」

　☆　☆　☆

　お茶と湯たんぽベルトのおかげだろうか。腹痛の波はやがて、すーっと引いていった。