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第１１話「懐かれフェニックス」

「一号ってさ、鷹匠かなんかの家系だったりするの？　やっぱり」

　休み時間、友達から出し抜けにそんなことを言われ、僕はポカンとしてしまった。

「……ごめん、ちょっと言ってる意味がよく……」

「いや、あの〝第三中のフェニックス〟を手懐けてるからさ」

「……あぁ」

　ようやく合点がいって、僕は苦笑い。

「一体何があったんだよ」

「別に。普通に仲良くなっただけだよ」

　僕が答えると、今度は友達が苦笑いした。

「普通の人間は、猛獣と仲良く出来ないんだよなぁ……」

　☆　☆　☆

「一号ぉー。いるー？」

　噂をすればなんとやら。

　友達とそんな話をしていたところ、僕の名を呼ぶ声が響く。

　見れば教室の出入り口に、キョロキョロと中を見回している女の子の姿が――朱雀井さんだ。

　教室内がにわかにざわつき、緊張すら走る。

　そんな中で朱雀井さんは、僕を見つけるやいなや、にかっと笑った。

――あの朱雀井さんが……笑ってる！？

――しかめっ面がデフォの、あの朱雀井さんが……！？

　どよめきが広がって、周りからひそひそ話が漏れ聞こえる。

　朱雀井さんはそれを歯牙にも掛けず、ズカズカと僕のもとにやって来る。

　一体何の用だろうか。

「ちょっと貸してほしいものあってさー」

――貸してほしいもの……？　お金……？

――いや、顔(ツラ)じゃ……。

　多分違う。

「現国の教科書なんだけど」

　ほら違った。

　朱雀井さんの口からとっても平和的な単語が飛び出して、周りはますます目を丸くした。

「ごめん。今日現国ないんだ」

「ちぇー」

　あてが外れて口をすぼめる朱雀井さんは、なんとなく愛嬌がある。

――笑顔だけでも驚きなのに……なんだ、あのかわいい表情は……！？

――生きていたのか、朱雀井さんの表情筋は……！

　どんな驚き方だ。

　ともあれ、

「わざわざ聞きに来ないでラインくれればいいのに」

　朱雀井さんのクラスとは教室が離れているので、手間だろうと思い、僕は言う。

　すると朱雀井さんは、拗ねるように唇を尖らせた。

「はー？　一号、あたしがラインしても無視すんじゃん」

「授業中はね。休み時間には普通に読むし、返すよ」

「あ～。そういう自分ルールな」

「違うよ。これは学校のルールだよ」

「なんにせよ、休み時間ならラインするより来ちゃったほうがいいだろ」

「どうして？　手間じゃない？」

「顔が見たいんだよ、お前の」

「…………」

　あまりにも自然に言われたものだから、僕は咄嗟に言葉を返せなかった。

「……あれ？　なんかあたし、変？　マブダチって、無性に顔見たくなったりするもんじゃないの？」

　僕の戸惑いが感染ったように、朱雀井さんも狼狽える。

　それが可笑しくて、僕はふっと口元を緩ませた。

「ううん。僕も、しばらく会ってない友達の顔とか見たくなったりするよ」

　僕が言うと、朱雀井さんは「そうか！　だよな！　よかった～」なんて言って、

「それじゃ！」

　颯爽と帰っていくのだった。

　去り際に残していったのは、無防備で人懐こい笑顔……巷では〝フェニックス〟だの〝札付きの不良〟だのと恐れられているようだが、とてもそんな怖い子とは思えない。

　朱雀井さんが教室を出ていくと、固唾を呑んで見守っていたと友達が口を開いた。

「……一号、俺の顔も見たくなったりする？」

「するよ」

「！」

　僕が迷わず答えると、友達は半ば呆れたように笑った。

「……俺達は毎日顔つき合わせてんのに……一号、お前、めっちゃいい奴だな」

　☆　☆　☆

　とある日の朝のことだった。

　通学中の電車で、困っている様子の女の子を見かけた。

　顔も名前も知らない子だったけど、見て見ぬふりもできず、僕は声を掛けた。

　その女の子というのが朱雀井さんで、電車から降りた後、朱雀井さんは僕に言った。

「あたしとマブのダチになってくれ！」と。

「――こんな気持ち、初めてでさ。あたし今、あんたにすっげー感動してて、恩返ししたいと思ってる」

「あと、あんたのことをもっと知って、あたしのことも知ってほしくて――えっと、だから、つまりその……そう、仲良くなりたいって思ってる！」

「だから、マブのダチになってほしい！」

「――あ、でもマブのダチってのはあれか……こっちから押し付けるもんでもないか……」

「……よし、じゃあ片思いだ！　あたしはあんたのマブのダチだって、片思いをさせてもらってもいいか！？」

　彼女が僕に恩義や感謝を抱くのは理解できる。

　痴漢（と思わしきおじさん）を、彼女に代わって牽制したのだから。

　とはいえ〝マブのダチ〟になりたいだなんて、変わったことを言う子だなと思った。

　けれどそう懇願してくる朱雀井さんは、とても一生懸命で、ひたむきだった。

　気持ちが昂ぶっているせいか、言葉がしどろもどろだったのも、彼女の真剣さの裏返しに思えた。

　だから――、

「うん。じゃあ僕の方は、とりあえず普通の友達ってことで」

「！　やった！　あ、あたし朱雀井小碧！　お前の名前は！？　クラスは！？　あっ、連絡先教えてくれよ――！」

　それが僕と朱雀井さんの出会いだった。

　……ちなみに、朱雀井さんが巷で有名な不良だと知るのは、このまた少しあとのお話――。