第9話
宿屋の廊下を歩くライオネスを追いかけて、トーマスが小走りになる。
階段の踊り場で、ようやく追いついた時、ライオネスはしっかりとトーマスを、見据えた。
「もちろん、ヴィオラ嬢の事情は知っているよ」
いきなりそんなことを言われて、トーマスは言葉に詰まった。
「トーマスくん、きみたちのことももちろん知っているよ」
ライオネスは笑って言った。
だが、言われたトーマスの顔は青ざめた。
「ど、どういう…」
立場的に、ほぼ同格だったはずのライオネスとトーマスであったが、どうにも完全にトーマスの方が分が悪いのは確定だった。
「君たちが、学園で何をしてどうなったのかちゃんと知っているよ」
言われてトーマスの、顔はますます青くなった。いや、白くなったのかもしれない。
「心配しなくてもいいよ。僕はもうじきこの地を治めることになる。ヴィオラ嬢には不都合はないと思うんだ」
トーマスには、何とも答えにくいことだった。
「だから、彼に伝えておいてくれよ」
そう言って、ライオネスはトーマスの肩を叩くと、そのまま宿屋を後にした。
残されたトーマスは、今のことを彼に伝えるべきか大いに悩んだ。
ライオネスが宿屋をあとにするのを、ヴィオラは窓から眺めていた。
王太子妃教育を受けていたから、大体のことは知っている。ライオネスは次期ウィンダー公爵だ。世代交代のために、色々とやっていることは知っているし、二十代半ばであるのに婚約者がいないことも知っている。
アレが大人の余裕でなく、ヴィオラの事情を知っての発言だとしたら、だいぶ困る。
(あちこちに色んな意味で恩を売ることになるわよね)
誰かに聞かれたら困るので、口には出さない。
けれど、ヴィオラは誰かに救ってもらうわけにはいかないのだ。罪人として、ちゃんと国外追放されなくてはならない。
でないと、トーマスに何をされるか…
その日、ヴィオラは溜息をつきながら一人で晩餐を食べた。給仕をする女将は、色々頭の中で想像はするものの、何も話せないまま部屋を後にするのだった。
ライオネスは、邸の書斎で改めて手紙を読んでいた。
封筒には封蝋が施されていた。信書という形で届けられたが、内容は驚くと同時に呆れる内容だった。
若さゆえの過ち。と、片付けるにはとんでもないことになっているらしく、1ヶ月もかかったのは納得した。そして、その1ヶ月かかったおかげで、更なる問題が発生し、トーマスがあのようにヴィオラの後を着いて回ることになったのだが、その事実をヴィオラは知らない。
憑き物が落ちたかのように、可憐な少女は愛らしく微笑んでいた。自分と対面した時は必死で仮面を被ろうとしていたけれど。
「なかなかに面白い」
手紙をしまい込み、ライオネスはカレンダーで日付を確認した。
ヴィオラの移動は随分とゆっくりとしている。
あえて、時間をかけているのがよく分かった。トーマスたちを王都から遠ざけたい。そんな大人の思惑が見て取れる。
可憐な少女は自分の価値を知らないのだろう。
旅の目的地で真実を知らされた時、何を思うのだろうか？
「禁止はされていないのだから、構わないのだろうな」
ライオネスは、小さく笑った。
自分の置かれている状況に悲観するわけでもなく、強い意志を持ったあの瞳。
欲しいと思ったのは嘘ではない。
手に入れれば、王都でかなりの戦力になるだろう。侯爵に恩を売ることだってできる。いや、王家に、だ。
「都合をつけるとしよう」
ライオネスは執事を呼んで、予定の変更をするのであった。
