75話 依頼の完了と新たな依頼3
「最初の事件は、十日ほど前の事だったでしょうか」
そう語るハイデマリーは、少し遠くを見るような表情を浮かべた。何やら真面目な話が始まるようだと、さしものクリスティーネも茶菓子へ伸ばす手を止め、背筋を伸ばして紅茶を飲みながらハイデマリーを注視している。
「うちの関係者が、襲われるという事件が起こったのです」
最初に被害にあったのは、ここユリウス邸に出入りする配達人だという。人通りの少ない夜間に、突如として襲われたそうだ。幸い、騎士が通りかかったために事なきを得たそうだが、襲われた配達人の体には黒い痣のようなものが残り、未だ原因不明の体調不良を訴えているそうだ。
初めはただの通り魔だと思われたのだが、その事件を皮切りに被害者は出続けているらしい。しかも、その被害者は何れもユリウス達の関係者だということだ。そうして、ユリウス邸を守る私兵にまでも被害が出たのが、つい昨日のことだという。
もちろん、ユリウスの代わりに街を預かるハイデマリーとしても、何もしなかったわけではない。関係者には通達し、巡回の騎士を増やすなどしているのだが、今のところ結果は芳しくないそうだ。
ユリウスへも事の次第を綴った手紙を送ったそうだが、俺達とは行き違いになったらしい。丁度今頃、ユリウスの元に届いているそうだ。
「被害は街の中だけですから、アンナは大丈夫だとは思っていたのですが、やはり心配で……本当に、無事でよかったわ」
そう言ってアンネマリーを見るハイデマリーの目には、安堵の色が見えた。街で関係者ばかりが襲われるとなれば、娘の無事を祈るのもわかると言うものだ。実際、状況を聞けばユリウスの関係者、ひいてはユリウス自身が狙われているのは間違いなく、その娘であるアンネマリーが狙われないわけがない。
オストベルクへの旅の道中で狙われなかったのは、アンネマリーがオストベルクの街へ向かっていることを知らなかったのか、街中だけで動いているかのどちらかであろう。どちらにせよ、途中で襲われなかったのは運が良かった。
「後は、ユリウスも無事に帰ってこられれば良いのですが……」
その言葉に、ユリウスから護衛依頼を引き受けた時のことを思い出す。故あってアンネマリーをオストベルクへと送り出したユリウスだが、自身も王都に残した仕事を片付けた暁には、オストベルクへ向かうと言っていた。
当然、その時にはアンネマリーの時と同様に、俺達のような護衛を雇うのだろうが、それでもハイデマリーは心配なのだろう。連日、関係者が襲われるとあって、不安が積み重なっているようだ。
「それならお母様、ジークさん達に護衛をお願いしましょう！」
話を聞いていたアンネマリーが、いいことを思いついたとばかりに両手を合わせた。その言葉に、ハイデマリーは窘めるように言葉を掛ける。
「いけませんよ、アンナ。ジークハルトさん達は、この街についたばかりでしょう？ お疲れでしょうし、私達が無理を言っては……」
「いや、依頼と言う形をとってもらえれば、俺達は構わないが……」
どのみち、翌日からも仕事をするつもりだったのだ。護衛依頼と言う形であれば、受けるのには何の問題もない。移動ばかりになるため、少々腕が鈍りそうだがもう数日であれば大丈夫だろう。
俺の言葉に、アンネマリーはますますの笑顔を見せる。
「ほら、ジークさんもこう言ってくれていますし。お母様、お父様の護衛をお願いしましょう！」
「そうですね……皆さんが良ければ、お願いしてもいいですか？」
やや戸惑ったような表情で告げるハイデマリーに対し、俺は安心させるように力強く頷いて見せた。
「えぇ、お任せください。二人とも、それでいいな？」
「任せて！」
「えっと、頑張ります」
クリスティーネとシャルロットにも異論はないようだった。少々慌しいが、明日の朝にはオストベルクを発ち、王都へと引き返す必要があるだろう。
具体的な案を詰めようと考える俺の視界の端で、先程までは静かに話を聞いていたフィリーネが注目を集めるように片手を上げていた。俺は考えるのを中止し、そちらへと視線を向ける。
「襲ってきたという男の、特徴は？」
「フィナ、どうかしたか？」
フィリーネは、俺の問いには答えず、真っ直ぐにハイデマリーを見つめている。その瞳はいつもの眠たそうなものではなく、真剣そのものである。
問われたハイデマリーは少し驚いた様子だったものの、「そうねぇ」とおっとりと頬に片手を当てた。それから、何やら思い出すような仕草を取る。
「体形は中肉中背で、闇に紛れるような黒いコートを着ていたという話を聞いています。黒い剣を右手に持っていて、左手では黒い靄のような霧のような、不思議な術を使うらしいわ。それから――」
ハイデマリーは一度言葉を切り、己の左目を指差した。
「――左目を、眼帯で覆っているらしいの」
「左目に、眼帯か……」
外見的には、一目でわかるような大きな特徴である。もちろん、眼帯を常につけていない可能性もあるため、それだけを頼りにするわけにはいかないが、眼帯を付けている人を見たら要注意と考えておいてよいだろう。
それから、黒い霧のような術というのが気にかかる。水属性の魔術であれば霧を発生させるようなことも可能だが、それは決して黒くはない。何か、珍しい術を操るとみて考えていいだろう。未知の術なら、よくよく警戒する必要がある。
「その男、フィーは知ってる」
ぽつりと呟かれたその声に、俺は勢いよく顔を向けた。声の主は、もちろんフィリーネだ。
「本当か、フィナ？」
確認するように掛けた俺の声に、フィリーネはこくりと頷きを見せた。それから、真剣な眼差しで俺の事を真っ直ぐに見返してくる。
「その男は、『呪術師』オスヴァルト。呪術……呪いを扱うことが出来る。私は、その男を追ってここに来た」
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