431話 氷龍の少女と対龍訓練8
レイの棲み処である洞窟の奥、魔術で作り上げた小部屋の中で、俺は毛布の上へと腰を下ろした。
辺りが闇へ包まれる時刻、人里離れたこの地では人工の明かりなどなく、雲に覆われた空からは星々の光も届かない。そんな洞窟の中では、明かりの魔術具の光が頼りだった。
そろそろ、明日に備えて眠らなければ。明日はいよいよ、黒龍へと挑むのだ。寝不足で体が動かない、なんてことになるのは不味い。
クリスティーネとシャルロットの二人は、身を寄せ合って既に眠りについている。日中の訓練で疲れたのだろう。二人ともますます体力をつけているが、その分訓練も激しくなっているからな。
そうして横になろうとする俺に、ふと影が差した。
顔を上げてみれば、俺の前に立ち毛布を胸に抱くレイの姿がある。
「レイ？ 起きてたのか？」
「うむ、少しな」
普段であれば、クリスティーネ達と一緒になって眠っているはずだ。目が覚めたのだろうか。
その姿は、何か言いたげに少しそわそわとしている。
「どうかしたか？」
「いや……その、傍で眠っても良いか？」
「ん……？ そりゃ、構わないが」
レイの言葉に、首を捻る。
ここで暮らし始めた当初こそ、レイの正体が氷龍だということで、俺も少し落ち着かないところはあった。だが数日も経てば、すっかりと慣れてしまった。
確かにレイは氷龍だが、俺達の考え方に近いのだろう。その内面は、外見と同じ少女のそれだった。
「いいぞ、レイ。たまには一緒に寝るか」
「そうか」
俺の答えに、氷龍の少女は安堵したように息を吐きだした。
それからレイは俺の傍へと潜り込み、同じ毛布をかぶる。そうして俺の服を軽く握り、胸元へと頭を擦り付けた。
たまにシャルロットの見せる、甘えるような仕草だ。氷龍と言えど、まだ子供だということだろう。
俺は丁度良い場所にあるレイの頭へと、軽く片手を添えた。
「何かあったか、レイ？」
「……いや」
声を掛けるも、レイはどこか言うのを迷っているように、もぞもぞと体を揺らした。
それから、俺の腕の中からこちらをちらりと見上げる。
「その……ジーク達は、黒龍を追い払ったら、どうするのじゃ？」
「そうしたら、仲間のところに帰らないとな。フィナを助けてやらないと」
フィリーネを助けるための氷龍の鱗は、訓練中に十分な量が集まっている。これがあれば、きっとフィリーネを助けることが出来るだろう。
ただ、その時にはアメリア達は、拠点としていた洞窟を離れ王国を目指していることだろう。それでも、フィリーネはその場に残しておくよう伝えてあるので、洞窟に戻れば彼女を救うことが出来るはずだ。
「そう……じゃよな」
俺の言葉に、レイはどこか落ち込んだように顔を伏せた。
その様子に、俺は首を捻る。
「レイ？ それがどうか……あぁ、そうか」
言いながら、思い至った。
俺達がここを発つということは、レイと別れるという事なのだ。
そうすると、レイはこの雪山に一人きりになってしまう。
レイとしばらく過ごして分かったが、この子は氷龍でありながら、とても人懐っこい子だ。俺の作った料理を実に美味しそうに食べ、眠る前には人の世界の話をせがみ、クリスティーネやシャルロットと身を寄せ合って眠る。
氷龍だということを知らなければ、普通の子供とそこまで変わらない子だ。
氷龍と言うのは、あまり仲間意識の強い魔物ではないらしい。群れることはなく、個々の縄張りを持ち、一頭で生き、一頭で暮らす。
そんな氷龍の中では、レイはかなりの変わり者だろう。まぁ、人に姿を変えられることから、普通の氷龍でないのは明白なのだが。
この娘は少々、人に近すぎる。
この氷龍の少女は、この先たった一人きりで、果たして生きていけるのだろうか。
「って言ってもな……」
だからと言って、軽々しく「一緒に来るか？」とはとても言えない。いくらレイが人の姿になれるとはいえ、その本質は氷龍なのだ。
そりゃあ、共に帝都に行くくらいは可能だろう。人に姿を変える魔術はそこまで魔力を消費しないようで、龍の魔力からすれば微々たるもの。現に、俺達に正体を明かす前は数日間、人の姿を維持していたのだ。
けれど、それが可能なのは限られた期間だけだ。レイと一緒に旅をするようなことは出来ない。人のいるところで龍の姿になど、戻ることは出来ないからな。かと言って、ずっと人の姿でいることは、レイにとっては窮屈だろう。
それに、気候のこともある。ここのような雪国で生まれ育ったレイには、王国の気候は暑すぎるだろう。
「ごめんな、レイ。一緒にいてやることは出来ない」
軽く氷色の髪を撫でれば、氷龍の少女はこちらを上目で見返す。
「……わかっておる。今までだって、一人で生きてきたのじゃ。これからだって平気じゃ」
レイはクリスティーネ達を起こさないよう、声を潜めながら明るい声を出す。だが、その言葉にはどこか隠し切れない寂しさが窺えた。
それから氷龍の少女は、「ただ……」と顔を伏せる。
「……お前さん達と一緒にいられたのは、本当に楽しかった」
「俺も楽しかったよ。強くもなれたしな。レイのおかげで、フィナを助けてやれる」
レイのおかげで、俺達は龍とも多少は渡り合えるようになった。訓練中に得た氷龍の鱗があれば、氷像と化したフィリーネのことも、救い出すことが出来るだろう。
それに何より、レイと一緒にいるのは楽しかった。とても好奇心が旺盛で素直な氷龍の少女は、俺達の話に耳を傾け、表情をころころと変えたものだ。
「それに、別に明日が最後ってわけじゃないだろ？」
黒龍を追い払う準備が整ったとはいえ、その所在はわからないのだ。明日から黒龍を探しに行くとは言え、首尾よく見つけられるとは限らない。
もしかすると、黒龍は既にこの地を去っている可能性もあるしな。その場合は、戦うことなく目的達成だ。黒龍と戦うために訓練を重ねたとはいえ、戦わないに越したことはないからな。
「黒龍を追い払ったって、その日のうちに帰るわけでもないしな。一日くらい時間を取って、休んでいくさ」
「そうか……そうか、そうじゃな」
俺の言葉に、レイは俺の胸元で数度頷きを見せる。
それから氷龍の少女は再び俺を見上げ、実に嬉しそうに笑みを見せた。
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