万能術士の成り上がり ～器用貧乏などと言う理由でギルドを追放されたが、『万能』のギフトは最強の大器晩成能力だった？！全てを操る『万能』の力を手に、俺は異種族の少女達と最強のSランク冒険者を目指す～

192話 火兎の少女の胸中

　私は誰にも気づかれないよう、小さく溜息を吐いた。

　そうして、そっと左手の様子を窺い見る。

　そこには、一人の人族の男がいた。名をジークハルトと言うその男は、今はシャルロットと言う氷精族の少女へと剣の指導をしていた。

　男の表情には真剣さの中に少女への気遣いが見え、指導を受ける少女の方も男への全幅の信頼が見える。少なくとも、二人の間には確かな絆があるのがわかった。

　それを羨ましいとは思わない。

　シャルロットやクリスティーネ、フィリーネといった人族以外の種族はともかく、私にとって人族とは慣れ合うような相手ではないのだ。

　確かに、このジークハルトと言う男は、悪い人ではないのだろう。

　それは、これまでの旅路での様子を見ていればわかる。シャルロット達への接し方は優しく暖かなもので、それに対するシャルロット達も実に楽しそうだった。

　――けれど。

　そんな皆のやり取りを見ても、私の中の疑心は晴れなかった。

　人族と言うのは傲慢で、身勝手で、嘘つきで。

　私達火兎族を捕まえて、殺して、追いやって。

　ずっとそうやって教えられて生きてきた。

　それだけでなく、実際に体験までした。

　今更、人族の事を信じることはできない。

　せめて、利用されるのではなく、利用する方に回ろうと、そう思っていた。

　――そう思っていたのに。

　目を閉じ、昨日の事を思い出す。

　オーガ達が、この町へと攻め込んできた。

　元々、気乗りはしなかった。

　何故、私がこんな町を救うことに手を貸す必要があるのかと、自分自身に何度も問いかけた。

　けれど、シャルロット達がオーガと戦うと言うから。

　それなら、彼女達を巻き込んだ私が、戦いから逃げるのは卑怯なことだと、そう思ったから。

　そうして始まった戦闘は、なかなかに苛烈なものだった。

　私はあまり魔術は得意な方ではなかったが、一応私の操る炎の魔術はオーガ達へといくらかの打撃を与えることには成功していたようだ。

　だが、それ以上にシャルロット達だ。彼女達の操る魔術は強力の一言で、次々とオーガ達を屠っていった。

　そして、ジークハルト。

　剣技だけでも私を上回るこの男は、魔術を取っても一流らしい。魔術を得意とする氷精族であるシャルロットと同等、いや、それ以上の魔術を操って見せた。

　なるほど、以前私と模擬戦をした際、魔術ありならより差が開くと言っていたが、その言葉に嘘はなかったらしい。

　オーガ達との戦闘は優位に展開していたが、突如として不測の事態が発生した。私の身へと、上方からの荷重がかかったのだ。ジークハルトによると、それは重力の魔術らしい。

　その魔術により、クリスティーネとフィリーネが中空から地面へと叩き落とされた。二人とも落下の衝撃で意識がないのか、横たわったまま身じろぎ一つ見せない。

　私は一瞬、判断に迷った。救出に向かうべきか、自らの身の安全と天秤にかけたのだ。

　だが、ジークハルトは違った。

　何の躊躇もなく防壁から飛び降りると、重力の魔術など意にも介さず二人の元へと駆け寄っていった。

　私は内心、自分の身を優先した己を恥じながら、その後を追った。

　そうしてフィリーネを肩に担ぐと、町の方へと引き返す。その私の背を護るようにジークハルトが追ってくる。

　それを心強いと、私の心は確かに感じていた。

　それから二人を救護に預け、私はジークハルトと共に再び前線へと戻った。

　重力の魔術を操るオーガをジークハルトが仕留め、オーガの残党達を接近戦で打ち倒していく。

　そんな時に、左翼側の防壁を突破されたという報告が来た。

　ジークハルトは一人で救援に向かうという。それを聞いて、シャルロットが少し心配そうな顔をしていた。

　仕方がない、私も共に向かおう。この男の事はどうでも良いが、この男に何かあれば、シャルロット達が悲しむだろう。

　そうして向かった左翼側は、既に町の外壁が破壊されオーガ達が侵入した後だった。

　私はジークハルトと共に、町中へと侵入したオーガの討伐に向かった。

　町中は既に避難命令が行き届いているようで、オーガに襲われる人族は見かけなかった。

　だが、町中のオーガを討伐している最中、彼方から悲鳴が聞こえた。どうやら人族の住むところまで、オーガの手が届いたらしい。

　そして、私はその声に気を取られていたのだろう。

　背後に迫ったオーガに、全く気が付いていなかった。

「アメリア！」

　ジークハルトの声に振り返れば、既にオーガはその剛腕を振り上げていた。

　その様子を目に、私の体は一瞬動きを止めた。

　身が竦み、息が詰まる。

　一瞬の後には、オーガの拳が私の頭を捉えるだろう。

　だが、身を固くする私の体が、柔らかい感触に包まれる。ジークハルトが私を抱き締めたのだ。自分がジークハルトに庇われたのだと、一瞬遅れて理解した。

　そうしてオーガの殴打を受け、ジークハルトの体が地面を転がる。

　私も一緒になって転がるが、ジークハルトに抱き締められているため痛みはなかった。

　立ち上がろうとするが、私を抱き締めるジークハルトの力は強く、身動きができない。

　しかも、ジークハルトは意識が朦朧としているのか、私の呼びかけに答えない。

　このままでは、この男が殺されてしまう。

　だが、例え殺されたとしても、この男は私の事を護り切るのだろうと、そう思った。

　その瞬間、背筋が冷たくなった。

　人族に護られ、その上私を護った人族を、私のせいで死なせるというのか。

　そんなことはあってはならないと、そう思うのだが、私の思いに反して振りほどくこともできない。

　そうしてオーガの足音が近づき、もう駄目だと思った時、少女の声が天から降ってきた。

　私の視界はジークハルトによって塞がれ、周囲の様子は全くわからないが、どうやらクリスティーネとフィリーネがオーガを倒してくれたらしい。

　クリスティーネの治癒術によって、ジークハルトの怪我も癒されたようだ。

　私は内心でほっと息を吐くと同時に、今自分が置かれている状況に改めて気が付いた。

　私は今、男性の腕に抱き締められているのである。

　火兎族だろうが、人族だろうが、それ以外の異種族だろうが、男性と言うことに違いはない。

　こんな風に抱き締められたことなど、火兎族の隠れ里にいたときにもなかったことだ。

　その事実に気付き、自然と顔が熱くなる。

　気が付いてしまえば、私を抱きしめる腕の強さも、顔に当たる異性らしい胸の厚さも、全てが気になってきてしまった。

「そ、そろそろ、放してほしいんだけど……」

　自分でははっきりと告げたつもりだったのだが、思いに反して口から出た言葉は随分と小さなものだった。

　幸いにも、ジークハルトはすぐに私を解放してくれた。

　私は火照った顔のまま、素早くジークハルトから距離を取った。

「アメリア、怪我はないか？」

「え、えぇ、まぁ、そうね……」

　少し混乱した頭では、そう応えるのが限界だった。

　そんな私の様子を見て、ジークハルトが首を傾げる。私は内心の動揺を悟られないよう、ゆっくりと呼吸を整えるのだった。

　幸運なことにと言うべきか、再び彼方の方向から悲鳴が聞こえた。

　そうだった、今は町中へと侵入したオーガ達を討伐する途中だった。こうしてはいられない。

　そうして私は、再びオーガ達の方へと向かうジークハルト達の後を追うのだった。

　それからオーガ達の討伐を無事に終え、宿屋の一室へと戻ってきた。

　戦いを終え、落ち着いた時間を迎えたのだが、思い出すのはオーガから庇われ、抱き締められた時の感触ばかりだ。あの時の事を思い出すと、どうしても顔が熱くなる。

　そんな事ばかり考えていたせいか、随分と早くに目が覚めてしまった。

　それでも、ジークハルトは既に起きているようだった。あの男の事だ、おそらく宿屋の裏手で訓練をしているのだろう。

　少し迷ったが、私はジークハルトの元へと行くことを決めた。

　少なくとも、昨日私がジークハルトに助けられたことは事実だ。それなら、たとえ相手が人族の男だったとしても、礼は言うべきだろう。それに、一晩経ったことで多少頭は冷えている。

　そうして向かった宿屋の裏手では、案の定ジークハルトが一人で剣術の訓練に励んでいた。

　声を掛けるべきかと悩むより先に、ジークハルトが私に気が付いた。

　そうして、異種族である私を気にした様子もなく、挨拶を告げてくる。

　それに対し、私は思わずぶっきらぼうな態度を取ってしまった。本当はもう少し、気安い態度を取っても良いと思い始めているのだが、今更気安い態度を取るのはどこか気恥ずかしいものがある。

　だが、そんな私にもジークハルトは気にした様子はなかった。

　それからぽつぽつと会話を交わし、私は思い切ってジークハルトへと聞いてみた。

　どうして昨日は私を助けたのかと。

　そもそも、私のジークハルトに対する態度は散々なものだったと、私自身自覚している。

　その上、はっきりと嫌いだとも告げているのだ。

　そんな相手をどうして助けたのか。

　それに対する答えは、ただ「危なかったから」と言うものだった。

　その答えを聞いて、理解した。

　あぁ、この男は本当に、人族や異種族といった括りに囚われていないのだろう。

　ただ、私が危なかったから、助けてくれた。

　それだけなのだ。

　それに引き換え、私はどうだろうか。

　この男の事を、しっかりと見ているだろうか。

　人族という種族に拘っている私は、異種族を厭うこの町の住人達と変わらないのではないだろうか。

　それでも、私は人族の事は好きにはなれない。

　それを否定してしまうのは、今までの私を否定することだ。

　それから私は人族を嫌いだと、貴方の事は好きではないと告げた。その言葉すら、ジークハルトは気にしていないようだった。

　なんとか礼を言う事には成功したが、もっと言いようはあったのではないだろうかと、少し後悔した。

　借りにしておくなど言って、返す当てなどないというのに。

　心の中にもやもやしたものを残したまま、気が付けばジークハルトの姿を追っている。

　この先、私はこの男とどう接したらよいのだろうか。

　人族は嫌いだと告げた。

　ジークハルトの事も、好きではないと告げた。

　それでも、面と向かって嫌いだと告げることは、既にできなくなっていた。

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