第４話 声の主
ぐえっと男が呻いた。
芳寧がサンザシ飴の串を、酒臭い息を吐きながら抱きついてくる男の脇腹に思い切り突き刺したのだ。
安茶達と食べたサンザシ飴、食べ終えたその串を捨てる場所がわからず、捨ててくれと桐儿に頼むのも気が引けて、芳寧は懐に入れていたのだった。
男の身体が離れた瞬間、芳寧は渾身の力で突き飛ばした。ぬかるんだ地面で足がずるりと滑り、土壁に嫌というほど肩をぶつけた。
逃げるなら今しかない。
右も左もわからない闇を、芳寧は逃げた。左の手で土壁をたどり、右の手で障害物を探り、人通りに向かっているのか、路地の奥に向かっているのか、それすらわからないまま逃げた。
背後で、男が叫んだ。なんと言ったのかは聞きとれない。
襟首をつかまれるかもしれない。
殴られるかもしれない。
息が止まりそうだ。
──男は、追ってこなかった。
恐怖に狂いそうな自分を抑え、芳寧はふり返った。
あるのは闇ばかり。それでも頼りにならない目を見開く。
男はどこだ？ どこにいる？
──気配がない。
男にひっぱたかれた頬が、焼けるように熱かった。
自分の呼吸音が、突風のように聞こえる。
鷹から逃れようとあがく野ネズミのように、芳寧は身体を縮こませた。震えの止まらない指先で、乱れたであろう胸元を整える。
暗闇の中にひとり。
芳寧は、急に泣きたくなった。
十五にもなって、花祭りの夜道を一人歩きさえできない。
悪いのは自分ではないとわかっているけれど、抵抗できない弱さをどうしても責めてしまう。楽しいはずの夜市が、一瞬で思い出したくもない記憶になってしまった。数分前まで笑っていた自分が、まるで別人のようだ。
涙があふれてきた。惨めさの次に、怒りが湧いてきた。
襲われたのは、自分が娘だからか。
偏見の目で見られる少数民族だからか。
白い目に生まれたからか。
すべて、彼女の選択でも罰でもないのに。
人の迷惑にならないよう、気を使ってきたつもりだ。
助けを借りずにいられるよう、努力もしてきた。
今夜だって、通行人にぶつからないよう道の端を歩いていたのに。
芳寧は、こぶしを握りしめた。
これまで感じたことのない熱を、胸に感じた。
来るなら来い。
飛びかかってきたら今度こそ、どんなにひどく殴られようと大声をはりあげ、思い切り咬みついてやる。
覚悟が生まれると、芳寧に聴覚が戻りはじめた。
くぐもっていた世界に、祭りのざわめきが戻ってくる。
安茶と桐儿は、サンザシ飴の屋台で待っているだろうか。馬店を出て一時間たっているなら、阿依姐さんも迎えに来ているはずだ。
父さんは早々に茶坊を閉め、茶発馬店で厳掌事と茶飲み話でもしながら、芳寧の帰りを待っているだろう。
帰ろう。みんなの所へ。
芳寧は立ち上がった。足がしびれていた。
立ち上がったものの、足はすぐには動かない。息を潜めて耳をそばだてたが、襲いかかってくる気配はなかった。サンザシ飴の串を突き立てられたあの酔っ払いの男は、甘い汁を吸うつもりが小さな蜂の反撃を受け、あのまま退散したのだろう。
そろそろと芳寧は歩き始めた。
路地は入り組んでいる。
月明かりも届かない。
頼りになるのは、人並外れた聴覚だけだ。
遠くに、ざわめきがある。土壁をなぞりながら、ゆっくりと歩いた。数歩ほど進んだところで、今度は左の方から笛の音が響いてきた。太鼓の音が空気を振るわせ、威勢のよいかけ声に重なる。
花祭りもここが見頃とばかりに盛り上がっているようだ。
芳寧は、鳴り物の方へと向きを変えた。
その時。
闇の奥で “チッ” と舌打ちが響いた。
途端、ぐにゃりと柔らかいものを踏み、芳寧は足をとられた。
手をつくと、そこに人が倒れていた。
血の匂いがした。
呼吸音が聞こえない。
……死んでいた。
芳寧の心臓が跳ね上がる。
「静かに」
すぐ背後から低い声が響いた。
