第２６話 三日間
克己は、乃柯里村に帰るぞと言う。
芳寧は、巍山に残ると言う。
どちらも理由を問われると、口ごもる。
このくり返しばかりだ。
陸峰は、とうとう立ち上がった。
「俺は、ここで」
二人が一斉に陸峰を見る。
「おい、どこへ行く？」
「姜府に行くの？」
懐から茶代をだしながら、陸峰はうなずいた。
「揚公子に、巍山に到着したと報告を」
「私も行くわ。揚公子に会わないと」
「おい！」
立ち上がった芳寧の肩を、克己が押し戻した。
「お前は……駄目だ」
「どうして？」
二人とも負けん気が強い。
「いくら聞いても、父さんは理由を教えてくれない。揚公子から同行してほしいと依頼された時も、最初は喜んでいたのに、急に『お断りする』と言ったわ。私だけ村に置いていくわけにはいかない、同行させるのも心配だからって」
克己の不自然な咳払い。
陸峰は、二人の顔を等分に見る。
立ち去りにくい雰囲気だ。
「理由は、巍山ね。この街に何があるの？」
克己のつけ髭を、ぐいと指さす。
「そんな変装までして。この街に、会いたくない人でもいるの？」
「……大人の事情があるんだよ」
「また、そんなことを言う。話してくれないと理解できないわ」
克己は、ふうと天井に息を吐いた。
「じゃあ、お前は？ なぜ、揚公子に会う必要がある？」
その答えは、陸峰も気になるところだ。
芳寧の顔を見た。
茶店に数人の客が入ってきた。
看板娘のような猫が、歓迎するようににゃあと鳴く。
芳寧は、膝の上で指を組んだ。
「……揚公子に、聞きたいことがあるの」
「なんだ？」
「それは言えない。もう少し確かめてからでないと」
揚易棠に聞きたいこと？
何を確かめたいと言うのだろう。──彼の気持ちか？
芳寧の白い瞳からは、何もうかがい知れない。
「父さん、三日ちょうだい」
克己が、きょとんとする。
「三日？」
「三日後に帰るわ。乃柯里村へ、父さんと一緒に」
「それは、お前、婿選抜会が終わるまでは帰らないという意味か？」
芳寧はうなずいた。
「父さんだって、恩返ししたいと言ってたでしょう？ 揚公子に同行して姜府に入った以上、このまま帰れないはずよ」
そして、陸峰を見る。
「山小屋まで、彼が助けに来てくれたのは、揚公子のおかげでもあるのよ。それなのに……そんなふうに帰ったら、まるで恩を仇で返すみたいじゃないの」
克己は、返す言葉もない。
「父さんが巍山を離れたがる理由は、あえて聞かないわ。だから、父さんも三日だけでいい。私の意志を尊重して」
茶店の外では、豆腐売りが声を張り上げている。
にぎわう通りに、山歌が響いていた。
水あめの甘い香りが漂い、子どもたちのはしゃぐ声がする──。
「……いいだろう。だが、条件がある」
克己が、やっと口を開いた。
「条件？」
克己は椅子から立ち上がると、二人の前でくるりと回ってみせた。白髪を隠すため額まで下ろした儒生の布帽を自慢げに指ではじく。
「変装しろ。私のように。うまく化けられたら三日の滞在を許可する」
芳寧と陸峰は顔を見合わせ、それから不安そうに、今にも落ちそうな克己のつけ髭を見つめた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「三日？」
堂頭儿が、口に運びかけた杯を置いた。
「三日遅れで、ここを発ちたいって？」
「はい」
陸峰と堂頭儿は、姜府にほど近い食事処で、巍山の名物料理である一根面を食べていた。
長い麺が一本、薄い琥珀色の清湯の中で渦を巻いている。雲南名物の大きくて白い豆──荷包豆──と、山のタケノコ──山笋──、旨味の濃い熟成肉──火腿──が乗っていて、食べ応えがある。
地元では、長寿麺と呼ばれているらしい。
「そりゃまた、どうして？」
陸峰の予想に反して、堂頭儿は明るい声で聞いた。
鏢局と別れて単独行動をとるなど、前代未聞だ。
揚易棠を巍山まで護衛し終えた今、鏢局の任務ははるか北方の吐蕃王国まで茶葉を届けることにある。
「あと三日、巍山に留まりたい」
そう告げれば、殴られると覚悟していた。
堂頭儿は、三十代にして鏢局の馬鍋頭。規律をなにより重んじる責任感の強い男だ。
殴られるのは覚悟していたが、できるだけ温和に話を進めようと年代物の紹興酒を奮発したのが、功を奏したのかもしれない。
注文した麺が出てくる前に、野生茸──牛肝菌──の煮つけを肴にして、酒豪の彼はすでに上機嫌だった。
「巍山で三日、何をする気だ？」
その返事は用意していなかった。
「あの娘さんか？」
堂頭儿が、硯のように四角い顔をにやつかせて言った。
「それは……」
陸峰は口ごもる。
「隠すな、隠すな。お前は器用な男じゃない。鍛冶の腕前と剣術は見事だがな」
自分の発言が面白いと思ったのか、あっはっはと豪快に笑う。
陸峰はうまく笑えずに、一根面の汁をすすってごまかした。
「よかろう！」
堂頭儿が、分厚い手のひらで自分の膝を叩いた。
「わかった。俺たちは先に行く。お前は三日後に発て。一本道の茶馬道だ。迷子にならずについてこいよ」
陸峰は箸を置き、黙って頭を下げた。
堂頭儿は、満足そうに喉を鳴らして紹興酒をあおる。
客席のすぐ脇にある竈の前で、白髪の老婆が葱油餅を焼いていた。
乃柯里村の茶発馬店にいた安茶という少年が、よく頬張っていた葱油餅と同じ香りだ。宿で世話になった彼に、別れも言わずに村を離れたことを、ふと思い出した。
別れることになる相手には、きちんと言葉をかけるべきだ。
思い出したとき、胸の奥が痛まないように。
