第２５話 灰色の嘘
大通りからひとつ入った路地に、手頃な茶店があった。
地元の常連客で、にぎわっている。
咬み煙草をくゆらせている老婆の隣で、猫が喉を鳴らしていた。
芳寧の隣では、克己が赤くなった手首をこれ見よがしに眺めたり、首をさすったりしている。その向かいには、気まずそうな表情の陸峰が腰を下ろしていた。
「まったく、ひどい目にあった」
克己がそう言うのは、三度目だ。
「そんな恰好をしているからよ」
芳寧の台詞も、二度目になる。
三人の前には、雨前茶の入った茶杯が並んでいた。春の雨を待つ前に摘んだ茶は、香りが軽やかで甘みが強く、庶民にも人気がある。
「書生のふりなんかして、姜家に潜り込むなんて」
「おいおい、人聞きの悪いことを言うな」
慌てて、克己が店内を見回す。
「揚二公子に同行しただけだぞ。忍び込んだわけでも、悪意があったわけでもない。ちゃんと正門をくぐった」
「どうして、彼に同行するのよ」
芳寧は、丸い小鼻をふくらませる。
「お断りしたんでしょ？」
「もちろん、お前のためだ」
克己が喋るたびに、つけ髭がそよぐ。
「茶坊に脅迫状が届いたんだぞ。気が気じゃない。指定された場所に行く途中で、揚二公子と彼に会った」
克己が、顎で陸峰を指す。
「そうだよな？」
「はい」
克己が、茶を喉に流し込む。
「揚二公子が、お前を探すようにと彼に命じたんだ。それで、百花茶館で待っていたら──見つかったと知らせが届いた」
芳寧と陸峰は、顔を見合わせた。
「誰から？」
「彼から」
克己が、陸峰を茶杯で指す。
「公子に知らせたの？」
芳寧に聞かれ、陸峰は首を振る。
「知らせてないそうよ」
「揚公子が、そう言ったんだよ」
克己は、茶杯を指で叩きながら続けた。
「乃柯里村の北門で、彼が誘拐犯の手がかりをつかんだ。馬で追跡したところ、無法者どもに追いついた。で、無事にお前を助けた」
そこまでは、ほぼ事実と同じだ。
「お前に怪我はなかったが、拉致された恐怖でぐったりしている。追いついた場所は巍山まで二里もない。だったら村に戻すより、巍山で休ませた方がいいと──」
「だから、揚公子に同行したの？」
「そうだ。彼が――きみの名前は？」
「陸峰です」
「この陸峰が、巍山まで迎えに来てほしいと言ったと聞いた」
どうにも辻褄が合わない。
「山小屋で、あなたは『明日、巍山に向かう』と言ったわ」
焚火を囲んでの会話を思い出し、芳寧は聞いた。
「揚公子が、私と父さんを巍山で再会させたがっているからって……。どっちが本当なの？」
陸峰は、目の前の茶杯に手を伸ばした。
話してよいことなのか迷いがある。
あくまで推測に過ぎない。
疑念の点と点が、一本の線を描き始めているだけだ。
『巍山へ向かってくれ』
揚易棠は、そう言った。
芳寧の父親は、茶師として巍山へ同行してくれることになっているからと。
だが、克己は事前に同行を断っているという。
そうであれば間違いない。
揚易棠は、克己を茶師として雇うために芳寧を誘拐させたのだ。
脅迫状を出し、北門の途中にある百花茶館の前で克己を待ち、俺を使って芳寧をこの巍山まで連れてきた。
なぜ、彼はそんな極端な行動をとった？
──もしや。
陸峰に、新たな疑念が浮かぶ。
揚易棠が執着している相手は、父親の克己ではなく、娘の芳寧なのでは？
いや、考えすぎだろう。
しかし、点と点がつながる。
乃柯里村に入った最初の夜。
茶商の子息と会う約束があるからと、揚易棠に同行を求められた。花祭りのにぎわいの中、急に姿が見えなくなった彼を探して路地に入ると、彼が死体を前に立っていた。
「つまらぬ事で言い争いになり、襲われた。もみ合っているうちに佐山の公子が倒れ、頭を強打してしまった」
彼はそう言った。
そこに運悪く現れたのが、芳寧だった。
俺は、彼女の目が見えないことを知っていた。
だから、彼に目配せし、手を出すなと合図した。
だが、彼は信じていなかったようだ。
翌日、ならず者の馬夫を雇い、彼女に「何を見た」と確認させた。
さらに、彼女に天能茶問屋の工房まで案内させ、俺に命じた。「気づいた事があれば、報告を」 ……偵察のために。
──いや、偵察だろうか。
揚易棠は、彼女に嘘をついてはいるが、彼女を痛めつけるような行動は避けているように見える。
ならず者たちに「何を見た」と因縁をつけさせたのは、彼女を救う自作自演の芝居だったかもしれない。
茶試会が延期になったと嘘をつき、俺を峠へ行かせたのは、芳寧と二人で百花茶館へ出かける口実だったのかもしれない。
「責任をもって彼女を送り届けろ。気づいた事があれば、必ず報告を」
そう言ったのは、彼女が大切な存在であるからでは？
そうだ。
芳寧を救出した時の違和感。
あの馬夫たちは反撃もせず、早々に退散した。
もし決して彼女を傷つけるなと、彼が命じていたとしたら？
「おい、若者よ」
克己に頭をつつかれ、我に返った。
「大丈夫か？ 目の焦点がずれてたぞ」
芳寧の白い瞳が、陸峰を見つめている。
整理のつかないことばかりだ。
一気に茶を飲み干し、思わずむせた。
